Les bottes de Valeria la menèrent au-delà de la dernière arche dans le quartier des dortoirs, son pas détendu, mesuré.
Cela faisait depuis son arrivée, après tout.
Depuis qu’elle s’était installée dans son dortoir temporaire. Depuis qu’elle avait fait l’erreur—ou le choix délibéré—de marcher vers Lucavion lors du banquet.
C’était délibéré, bien sûr.
Et elle ne le regrettait pas.
Mais cela ne voulait pas dire que les autres étaient d’accord.
Pour eux, c’avait été une erreur. Une erreur visible. Un message.
Marcher vers lui. Pas s’éloigner.
C’était la faute.
« Je m’y attendais un peu… »
Elle n’était pas une idiote. Une chevaleresse, oui—mais pas aveugle. Sa lame pouvait être son point focal, mais elle avait grandi dans une maison où la politique était plus présente que l’encens. Les romans les plus récents sont publiés sur novel⸺fire.net
« Sourire quand le prince passe, même si tes dents grincent. C’est ce que ton père t’a dit, tu te souviens ? »
Elle s’en souvenait. Elle le faisait toujours.
Et maintenant, la voilà.
La fille qui se tenait à côté du garçon qui avait défié un prince.
Lucavion n’avait pas murmuré d’insultes dans un couloir ni évité la confrontation. Non, il s’était tenu droit—publiquement, ouvertement—et avait défié le prince héritier de le regarder en retour.
Et elle… elle avait traversé la salle vers lui.
Pas Lucien.
Pas la sécurité du silence.
Mais vers le garçon aux yeux noirs et aux mots plus tranchants.
Alors maintenant, elle portait le poids de ce choix.
Les regards. Les pauses dans la conversation.
La distance.
« Ils ne m’ont pas encore ostracisée complètement. Pas encore. Mais ils attendent de voir où le vent souffle. »
Et pire—son dortoir.
De tous les endroits où être assignée, il fallait que ce soit le bloc de Marcus. Celui où résidait lui-même Lucien.
« Coïncidence ? » se demanda-t-elle. Puis secoua légèrement la tête. « Non… si c’était une punition, Lucavion serait aussi ici. Mais il n’est pas là. Alors peut-être… juste une malchance. »
Quelle que soit la raison, elle n’avait pas l’intention de s’y attarder ce soir.
Elle entra dans le couloir du dortoir, accueillie par la fraîcheur silencieuse de la pierre enchantée et le faible scintillement des lanternes en cristal suspendues au plafond. L’espace était trop impeccable, le silence trop précis—comme si même l’air était filtré par le statut.
Son bâtiment—l’Aile de Cèdre—était près du bord extérieur du quadrant des dortoirs. Heureusement éloigné des quartiers plus centraux de Lucien.
« Au moins, ça, » pensa-t-elle. « Un peu de distance avec la royauté est probablement une bonne chose en ce moment. »
Elle ne croisa personne en montant. Juste le craquement discret des escaliers sous ses bottes et le pouls subtil des sceaux de mana qui bordaient le couloir.
Sa chambre était modeste selon les standards nobles—plus grande que la plupart, mais sans la décadence que certaines anciennes familles exigeaient. Elle préférait ainsi. Propre. Ordonnée. À elle.
En entrant, l’odeur du vieux bois et du parchemin faint la salua. Une enveloppe pliée reposait soigneusement sur le bureau, scellée avec le sigil de l’Académie—une tour stylisée gravée à l’encre d’étoiles.
Valeria ferma la porte derrière elle, détacha son manteau avec aisance, puis se dirigea vers le bureau.
Elle brisa le sceau d’un seul mouvement.
La lettre se déploya dans un bruissement de papier rigide. À l’intérieur, son emploi du temps était présenté avec une clarté parfaite—pas d’introduction, pas d’explications. Juste des lignes. Des dates. Des heures. Des salles.
Jeudi – 09h00. Évaluation écrite – Niveau II. Grande salle de conférence A.
Vendredi – 12h00. Évaluation de l’étiquette et de la conduite. Salon de la Rotonde.
Valeria fixa la liste un instant, laissant les horaires s’installer.
Ses yeux s’arrêtèrent sur le créneau de jeudi. 05h00.
« Cinq heures du matin ? »
Son front se fronça légèrement. « Ils s’attendent vraiment à ce que les gens soient à leur meilleur à cette heure-là ? »
Elle expira, replia la lettre et la posa à côté d’elle. Le poids du programme n’était pas encore écrasant — pas encore — mais elle pouvait sentir la forme de la semaine s’étirer devant elle, tendue comme une corde tendue sur un arc.
« L’Académie doit être plus bondée qu’ils ne le laissent entendre. Trop d’étudiants à tester, pas assez d’heures pour les tester tous. Pas étonnant qu’ils nous divisent à l’aube. »
Elle resta silencieuse encore un moment, puis tendit la main et éteignit la lanterne d’un geste de ses doigts.
L’obscurité s’abattit sur la pièce.
« Peu importe. »
De l’extérieur, cela ne semblait pas différent.
Juste un dortoir en pierre, construit en lignes uniformes comme le reste des quartiers étudiants. Bords usés. Structure modeste. Une porte comme une autre. Rien qui suggère quelque chose d’inhabituel.
Et pourtant — en entrant, l’illusion se dénoua.
L’air changea.
Le silence prenait une teinte plus acérée. Les murs, bien que faits du même pierre que le reste, portaient la lueur faint de sorts renforcés — plus anciens, plus profonds que les wards standard. Des rideaux de velours tombaient en longues plis délibérés, tirés juste assez pour filtrer la lumière sans jamais vraiment la bloquer.
Des meubles d’origine étrangère remplissaient l’espace — pas de pin laqué ni de bois de fer courants à l’Académie. Ici, chaque surface brillait, chaque pièce était précisément disposée. Une bibliothèque remplie de tomes anciens. Une table d’appoint sculptée avec les marques d’une dynastie oubliée. Des luminaires en laiton poli, des porte-encens, des lames cérémonielles montées avec une symétrie intentionnelle.
C’était une chambre d’étudiant, oui. Mais seulement en théorie.
À l’intérieur, cela ressemblait à un sanctuaire. Comme la demeure de quelqu’un qui n’avait pas besoin de prouver sa place — parce que la pièce le faisait pour lui.
Près de la fenêtre, un jeune homme était assis en repos silencieux, une tasse de thé équilibrée sans effort entre ses doigts. Ses yeux étaient fermés, sa posture élégante d’une manière qui ne demandait pas d’attention mais qui la commandait toujours.
Il ne but pas immédiatement.
Il attendit.
Laissez la vapeur monter, se courber, se déposer — mesurer le silence comme on pourrait mesurer le souffle d’un rival avant un duel.
Ce n’est que lorsque le moment lui sembla correct qu’il leva la porcelaine à ses lèvres, goûtant le mélange avec le calme délibéré de quelqu’un qui n’a jamais connu l’interruption sans conséquence.
Toc.
Ses yeux s’ouvrirent.
Pas à la porte.
Mais à la fenêtre.
Un son trop petit pour alerter — mais trop hors de place pour l’ignorer.
Il se leva sans hâte, posa la tasse sur le plateau avec un léger clic. Traversa la pièce sans un bruit. Ouvrit le loquet.
Dehors, la brise était devenue plus froide. La cour au-delà était vide. Pas une âme en vue.
Seulement une seule note, pliée proprement, pesant sous un éclat d’obsidienne polie.
Il la ramassa.
Pas de signature. Pas de sceau.
Seulement cinq mots, écrits à la main d’une écriture inconnue :
« Lucavion sera fait comprendre son ignorance, Votre Altesse. »
La brise se leva à nouveau, faisant frissonner le papier faiblement entre ses doigts.
Il le relut une fois de plus.
Puis encore.
Aucune réaction ne se manifesta — ni dans la respiration, ni dans le froncement de sourcils, ni dans les lèvres.
Il plia simplement la note une fois de plus, la posa à côté de son thé refroidi, et resta immobile, comme s’il goûtait les mots en silence.
Le vent se calma.
Et il murmura — plus à la pièce qu’à quiconque pourrait entendre :
« …C’est ça. »
SONNER !
Lucavion se réveilla avant la deuxième sonnerie de son réveil, les yeux s’ouvrant en clignant dans la faible lumière filtrant à travers la fente de la caserne.
PAT !
Alors que sa main frappait le réveil, la pièce devint silencieuse, sauf le grognement faible du bois qui se calait dans le froid. Un souffle entra dans ses poumons, lent et aigu.
Il s’assit.
S’étira.
Les bras levés au-dessus de la tête, la colonne vertébrale craquant dans une succession satisfaisante alors qu’il roulait les épaules en arrière. La légère fraîcheur s’accrochait à sa peau nue comme de la soie tirée trop serrée. Il regarda vers la fenêtre, peu impressionné.
« Toujours la nuit », murmura-t-il, la voix rauque de sommeil. Puis il ricana.
« Quel intérêt. »
Un soupir s’échappa, moitié irritation, moitié résignation d’un homme qui avait déjà accepté les règles du jeu bien avant qu’il ne commence. Il balança ses jambes par-dessus le bord du lit et attrapa l’uniforme plié — manteau, ceintures, sangles utilitaires, tuniques noires superposées. Un par un, les pièces s’assemblèrent avec une facilité mécanique.
L’estoc — poli, mince, trempé pour lui seul — fut la dernière à être attachée à son côté.
Il s’arrêta.
Tête légèrement inclinée, les yeux noirs dérivant vers le coin ombragé de la pièce.
Un souffle, puis un sourire paresseux.
« Toujours », dit-il à voix haute, comme à un public qui n’était pas censé exister, « je suis curieux de savoir ce que tu as dans la main. »