Lucavion était assis en tailleur sur le lit étroit, le parchemin étalé sur ses genoux. La lumière de la lanterne peignait ses traits d’un doux ambre, projetant des ombres vacillantes sur les angles aigus de sa mâchoire.
L’emploi du temps lui renvoyait son reflet, chaque créneau horaire estampillé d’une cruauté trop précise pour être une coïncidence. Exercices d’armes à trois heures du matin. Évaluations en double. Le pire de chaque chevauchement possible soigneusement regroupé en une seule semaine, comme si quelqu’un avait soigneusement demandé : Quelles seraient les plages horaires les plus incommodes pour ce garçon en particulier ?
’Je m’attendais à ça,’ pensa-t-il, tapotant du doigt la grille encrée. Il poussa un soupir—à moitié soupir, à moitié rire. Les actions, après tout, avaient des conséquences.
Agressant les nobles, se moquant des professeurs, appelant un prince héritier son ami—tout cela laissait une trace. Et les traces, dans un endroit comme celui-ci, étaient toujours suivies.
Pourtant, il ne semblait pas troublé. Si ce n’était, le léger sourire en coin qui tirait ses lèvres, cela montrait qu’il trouvait cela presque amusant. Alors voilà comment ils voulaient jouer.
Le lit s’affaissa légèrement à son côté, la plus légère pression contre son épaule. Frais comme la brume, silencieux comme la lumière de la lune, elle était là—se blottissant contre lui comme si elle faisait partie de l’espace depuis toujours.
[Qu’as-tu fait pour mériter quelque chose comme ça ?]
Sa voix était douce, mêlant cette curiosité et cette connaissance qu’elle portait dans chaque mot.
Lucavion inclina légèrement la tête pour la regarder, ses yeux noirs captant la lueur de la lanterne. « Mériter ? » Il laissa le mot rouler avec une légère amusement. « Je n’ai fait que rire, dit ce que je pensais, et peut-être marché sur quelques orteils royaux. Apparemment, cela vaut l’insomnie. »
Il se pencha légèrement en arrière, laissant son poids s’installer confortablement contre lui, et tapota de nouveau le parchemin.
« Regarde ça—formation à trois heures du matin, évaluations consécutives, étiquette juste après un essai de combat… Ce n’est pas un emploi du temps d’examen, c’est plutôt une tentative d’assassinat formulée poliment. »
[Tu n’as pas l’air inquiète,] murmura-t-elle, sa joue effleurant le tissu de son manteau.
Lucavion esquissa un sourire en coin. « Pourquoi le serais-je ? S’ils sont aussi désespérés de m’empiler des obstacles, cela signifie qu’ils ont déjà admis que je vaux la peine d’être embêté. »
Son regard retomba sur le parchemin, ses yeux noirs brillant d’un éclat plus acéré, dissimulé. « Et le truc avec la pression, Vitaliara… c’est qu’elle ne brise pas toujours. Parfois, elle aiguise. »
Il plia le planning avec une lenteur délibérée, le glissant sous l’oreiller comme pour le mettre de côté, hors de la pensée.
« En plus, » ajouta-t-il, plus doucement maintenant, « ce n’est qu’une semaine. J’ai survécu à pire. »
[Et si ça devient encore pire ?] demanda-t-elle doucement, ses mots portant l’écho de ses propres souvenirs—trahisons, punitions, survie payée en cicatrices.
Le sourire de Lucavion persista, mais pour un instant, son expression glissa vers quelque chose d’autre—quelque chose de réfléchi, sombre, et fugace. Puis il disparut, à nouveau masqué par son charme désinvolte habituel.
« Alors, » dit-il, inclinant la tête jusqu’à effleurer légèrement la sienne, « je continuerai à survivre. Et quand ce sera fini, ils réaliseront que je n’ai pas seulement survécu—je l’ai apprécié. »
Vitaliara se déplaça juste assez pour orienter son visage vers lui, ses yeux violets captant la lueur de la lanterne comme un améthyste polie.
[Tu aimes vraiment parler avec insolence,] dit-elle, la plus légère note de taquinerie dans sa voix calme. [C’est un classique.]
Lucavion esquissa un sourire paresseux. « Eh bien, je détesterais briser la tradition. »
Mais son regard ne s’adoucit pas complètement. Pas tout à fait. La question resta en suspens dans le silence entre eux jusqu’à ce qu’elle parle à nouveau, cette fois plus doucement.
[Et… tu iras vraiment bien ?]
Sa main se dirigea vers l’oreiller où il avait rangé le parchemin. Sans avoir besoin de le sortir à nouveau, elle le récita—sa mémoire aussi tranchante que du verre.
[Lundi – 03:00. Évaluation de l’armement. Arène Ouest.]
Sa voix était posée, mais le poids des mots donnait à l’heure une tonalité plus lourde.
[Lundi – 15:00. Test d’affinité. Salle de cristal.]
[Mardi – 8:30. Épreuve de conscience de combat. Zone B.]
[Mardi – 14:30. Évaluation écrite – Niveau I. Grande salle de conférence A.]
[Jeudi – 05:00. Épreuve de contrôle de mana. Chambre de culture 3C.]
[Jeudi – 09:00. Évaluation écrite – Niveau II. Grande salle de conférence A.]
[Vendredi – 21:00. Évaluation de l’étiquette et de la conduite. Salon de la Rotonde.]
Elle laissa la liste flotter dans l’air, chaque entrée comme un poids posé soigneusement sur une balance.
[Ce ne sont pas seulement les matins tôt,] murmura-t-elle. [Ils s’assuraient que chaque créneau vous mène soit à l’épuisement, soit à attendre assez longtemps pour que les nerfs rongent. Étalés largement, mais juste assez proches pour vous déséquilibrer.]
Ses yeux se levèrent de nouveau vers les siens, vifs mais stables. [Alors—tu iras vraiment bien ?]
Lucavion se pencha contre le mur, croisant ses bras de manière détendue sur sa poitrine. La lumière de la lanterne soulignait la courbe de son sourire en coin, bien que sa voix fût basse, calme—presque dismissive.
« Ceux-là ? » Il tapota doucement du doigt contre l’oreiller où reposait le parchemin. « Ce ne sont que des futilités. Un simple remaniement d’encre sur du papier. Un test de patience, pas de force. »
Vitaliara inclina la tête, ses yeux ne quittant jamais son visage.
« Tant qu’ils n’essaient pas quelque chose d’excessif, » poursuivit Lucavion, son ton portant cette légère touche d’humour qu’il arborait toujours quand d’autres auraient sonné amer, « ce n’est rien d’autre qu’un avertissement inscrit dans leur propre esprit. Un petit jeu pour me rappeler où je me tiens. Pour leur rappeler qu’ils ont encore des dents. »
Il laissa échapper un léger rire, sombre mais amusé. « Mais un emploi du temps ne peut pas mordre. Il ne peut que vous fatiguer si vous le laissez faire. »
Son regard se tourna de nouveau vers elle, ses yeux noirs fixant et impassibles. « Alors ? Ouais. Je vais gérer ça facilement. »
Valeria avançait dans les couloirs crépusculaires de l’Académie, ses bottes laissant des échos doux sur la pierre polie. Le ciel au-delà des hautes arches vitrées avait commencé à se teinter de nuances d’or brûlé et de bleu acier, le jour cédant la place au calme du soir.
Elle venait de finir son repas—silencieux, pris seule dans un coin de la salle à manger, loin du brouhaha des étudiants rassemblés. La nourriture avait été correcte. Fonctionnelle. Mais elle n’avait guère apaisé les pensées qui s’enroulaient dans son esprit.
Ses pas la menèrent vers le dortoir, mais ses pensées vagabondaient ailleurs.
La voix de Selenne résonna de nouveau dans sa mémoire, aussi nette et froide que l’air du matin sur les pavés de la cour :
« C’est ainsi que nous suivons ta croissance. Comment nous décidons quelles portes s’ouvrent—et lesquelles restent fermées. »
Les yeux de Valeria levèrent brièvement, suivant les hautes arches cristallines qui encadraient le chemin devant elle. Même maintenant, la faible lueur des wards protecteurs pulsait le long des murs—à peine visible à moins de chercher. Mais une fois remarqués, on ne pouvait plus les ignorer. Murmures constants. Veillant. Enregistrant.
Elle ralentit un instant, laissant ses doigts effleurer le bord du pilier de pierre gravé à ses côtés. Les runes qui y étaient incrustées étaient subtiles, mais pas décoratives. Fonctionnelles. Incrustées comme des veines—comme un second système nerveux serpentant à travers les os de l’Académie.
Le système de classement avait été expliqué avec une précision chirurgicale. Initiés, Adeptes, Ascendants… puis Parangons.
Pour être franche, Valeria savait que malgré toute la grandeur du discours de Selenne — toutes les hiérarchies et épreuves, les projections gravées et les promesses de mérite — la vérité n’avait pas changé.
Pas vraiment.
Pour la plupart des nobles, rien de tout cela n’était si important.
Les tests. Les crédits. La soi-disant hiérarchie de la force et de la distinction.
C’était de la mise en scène. Un théâtre de diligence. Un endroit où il fallait être vu en train de performer l’excellence, pas nécessairement la mériter.
Et elle le savait avant même de mettre les pieds à l’Académie.
C’était la même chose dans les anciennes salles de chevaliers de la capitale, dans les salons de la Maison Olarion, et dans chaque rassemblement royal où elle avait été exhibée. Les apparences comptaient plus que les actes. La proximité signifiait plus que le mérite.
Et ici, sous toute cette pierre polie et ces plafonds forgés par les étoiles, c’était toujours pareil.
Elle tourna un coin et aperçut un groupe d’étudiants — des nobles, par leur démarche et leurs vêtements — riant doucement en sortant d’un hall de lounge. Leurs uniformes étaient impeccables, leur posture sans effort, leur conversation légère et pleine de cette confiance facile qui vient du fait de ne jamais avoir à la mériter.
Ils ne la virent pas tout de suite.
Mais quand ils le firent—
Leur rire s’interrompit. L’un d’eux s’arrêta en plein milieu d’une phrase. Le sourire d’un autre vacilla, subtil mais visible. Ils ne paniquèrent pas ni ne dispersèrent — non, ils n’étaient pas si évidents — mais la chaleur dans leurs expressions refroidit juste assez pour marquer le changement.
Le regard de Valeria ne s’attarda pas sur eux. Elle continua à marcher, ses pas constants, son visage impassible.
Mais elle nota tout cela.
Cela faisait depuis son arrivée que cela se produisait, après tout.