Elara prit une profonde inspiration.
Sa main resta posée à sa tempe, la douleur lancinante diminuant juste assez pour qu’elle puisse reprendre son souffle. La salle à manger refit peu à peu surface—le cliquetis des couverts, les conversations qui s’enchaînaient, l’odeur de pain chaud et de vin épicé envahissant l’air. Des rires s’élevaient au bout de la table. La voix de Marian glissa à côté d’elle, douce et inquiète, mais Elara ne l’entendit pas vraiment.
Elle essuya sa bouche avec une serviette. Aplanit ses mains sur ses genoux. Redressa son dos.
Un calme maîtrisé lui revint comme une armure being refixée, pièce par pièce.
’C’est ça. Ce n’est que du stress,’ se dit-elle. Ses pensées semblaient trop calmes, trop automatiques. ’Une tension nerveuse. Peut-être une brûlure magique. La migraine. C’est tout.’
Ça devait l’être.
Bien sûr, le sourire en coin signifiait ce qu’elle pensait qu’il signifiait. Bien sûr que oui. Tout ce qui s’était passé dans cette cellule—comment il était là, silencieux, alors que les plans d’Isolde se déroulaient. Comment il était sorti indemne, alors qu’elle restait dans l’ombre. Ce sourire n’avait pas été de la tristesse ou du regret ou quelque chose d’aussi noble.
Vraiment ?
Ses yeux tombèrent sur la nourriture intacte dans son assiette. La vapeur qui s’élevait de son ragoût commença déjà à se dissiper.
Elle pressa de nouveau ses doigts contre son front.
’Tu es en train de sombrer, Elara. Arrête.’
Mais peu importe comment elle calait sa respiration, les pensées ne se calmaient pas.
Car le souvenir avait changé.
Pas complètement. Mais juste assez pour s’infiltrer sous sa peau.
Et puis il y avait la question plus grande—celle qui ne la quittait plus maintenant qu’elle avait pris racine.
Lucavion. Luca.
Que faisait-il à Stormhaven ?
Ce n’était pas un endroit où il apparaîtrait sans raison…
Le goût du vin dans sa bouche était devenu amer. Ou peut-être que c’était simplement la suspicion qui se formait sur sa langue.
Elle abaissa lentement sa coupe.
Son regard balaya de nouveau la table. Lucavion était revenu à la posture qu’il adoptait toujours—se penchant en arrière dans sa chaise, un sourire jouant au bord de ses lèvres alors qu’il plaisantait avec les jumeaux.
Elle respira à peine.
Son regard flottait sur lui—pas de façon acérée, pas directement, mais dans cette manière prudente, oblique, qu’elle avait perfectionnée au fil des années pour savoir plus que ce que les autres voulaient lui dire.
Lucavion riait à quelque chose que Quen venait de dire, renvoyant une remarque qui fit Valen presque recracher sa boisson. Son sourire se courbait paresseusement, à moitié ombragé sous la lueur du lustre. Pour n’importe qui d’autre, il ressemblait exactement à ce qu’il prétendait être : une nuisance charmante avec une langue d’argent et un ego surdimensionné. Un étudiant de basse extraction, doté de bonnes instincts et d’un meilleur sens du timing.
Mais l’estomac d’Elara se tordit d’un malaise silencieux.
Stormhaven.
Pourquoi étais-tu là, Luca ?
Car plus elle y pensait, moins cela avait de sens.
Il était né à Lorian—mais n’était pas Lorian.
Il avait été enlevé par des chevaliers de Thorne—mais n’avait pas été traité comme un parent.
Il avait servi Isolde—mais n’était pas reparti avec quelque chose qu’un traître devrait avoir gagné. Aucun rang. Aucun or. Aucune protection.
Seulement le silence.
Et maintenant, des années plus tard, le voilà de nouveau. Dans son monde. Sur son chemin. À la même Académie qu’elle—masque toujours bien en place, nom changé à peine, juste assez pour ne pas attirer l’attention sauf si quelqu’un regardait.
Alors Elara regardait maintenant.
Et ce qu’elle voyait—
A-t-il déjà choisi d’être là ?
A-t-il été placé ?
Est-ce… à cause d’elle ?
Mais la pensée lui vint quand même.
« Et si c’était à cause d’Isolde ? »
Le doute la frappa comme une lame devenue lente et silencieuse.
Un seul doute avait fleuri.
Et avec lui, vint l’ombre d’une centaine d’autres.
Les lampes dans la salle à manger brûlaient moins fort que d’habitude, leur lumière runique adoucie en un ambre constant qui baignait les murs de pierre de longues ombres. Dehors, dans la cour, l’obscurité était déjà présente sous le voile du dôme, le crépuscule estompé en un indigo atténué.
Les quatre étaient assis à leur table habituelle — Mireilla, Caeden, Elayne et Toven — mangeant sans beaucoup de conversation. La nourriture était aussi fine que le petit-déjeuner : volaille rôtie à la peau croustillante, légumes glacés au miel de mana, pain encore fumant des fours. Mais leur attention n’était pas sur la saveur.
Caeden coupait ses portions en bouchées soignées et délibérées. Mireilla tapotait distrairement sa cuillère contre le rebord de son bol, bien qu’elle touchât à peine le ragoût. Elayne mangeait en silence, le regard bas, la posture toujours raffinée. Toven, penché sur son assiette, mâchait sans souci, ses yeux ombrés comme si le poids de l’orientation du matin pesait encore lourdement sur lui.
Le silence n’était pas oppressant, juste tendu — comme si chacun repassait les mots de Selenne dans sa tête.
Puis—
Les portes s’ouvrirent avec un fracas, et des voix s’engouffrèrent devant les étudiants.
« Ils l’ont finalisé ! » la voix d’un garçon résonna, assez fort pour porter à travers la salle. « Le calendrier des examens est sorti ! »
Un groupe de premiers années déboula à l’intérieur, leurs bottes claquant contre la pierre. Une fille tenait un parchemin plié, le sceau de cire brillant faiblement avec l’emblème de l’Académie. Ses amis se pressèrent autour d’elle, marchant à moitié, trébuchant à moitié, penchés pour lire.
« J’ai théorie demain après-midi. »
« Calibration de mana à l’aube. L’aube ! Tu peux y croire ? »
« Attends, attends — laisse voir. Où est le mien ? »
Leur excitation et leur panique se mêlaient, leurs voix se chevauchant alors qu’ils se dirigeaient vers la file de service. D’autres étudiants entrèrent après eux, certains déjà avec des papiers en main, comparant des notes, échangeant des plaintes.
À leur table, Mireilla brisa enfin le silence, ses lèvres se courbant légèrement en posant sa cuillère. « Donc. La décision tombe ce soir, alors. »
La chaise de Toven racla le sol en arrière, assez fort pour attirer quelques regards alors qu’il se levait. Sa fourchette cliqueta contre le bord de son assiette, oubliée.
« Ils l’ont vraiment déjà affiché ? » murmura-t-il, plus pour lui-même, puis leva la voix. « Hé — je peux aussi le voir ? »
Il s’avança vers le groupe d’étudiants, sa robe froissée, ses cheveux encore hérissés à des angles étranges. La fille tenant le parchemin se retourna à son approche. Ses yeux le parcoururent une fois, et ses lèvres se plissèrent — pas en un sourire, mais quelque chose de tranchant, de méprisant.
« Quoi ? » dit-elle, la voix teintée de surprise moqueuse.
Son regard passa de sa robe en désordre à ses cheveux en bataille, puis elle murmura à voix basse, clairement pour qu’il l’entende : « Comme on pouvait s’y attendre d’un de basse extraction… »
Toven se raidit. Sa mâchoire se serra, son souffle devenant aigu par le nez.
Une des amies de la fille, un garçon maigre avec des manières plus soignées, lui lança un regard d’avertissement. « Allez, ne le dis pas comme ça, Célinne. »
Les yeux de Célinne clignèrent, vifs et froids, avant qu’elle ne lâche un petit rire, inclinant son menton. « Quoi ? Ai-je tort ? »
Les mots n’étaient pas forts, mais portaient juste assez pour piquer. Quelques-unes de ses amies rirent sous cape, ce rire creux destiné plus à la personne à côté d’elles qu’au garçon devant elles.
Les dents de Toven se serrèrent. Pour être juste, Lucavion leur avait avertis que cela arriverait — que les nobles et leurs toutous de compagnie saisiraient la moindre excuse pour railler, pour leur rappeler leur place. Et Toven s’était préparé. Il savait que cela viendrait. Pourtant… avoir les mots crachés au visage laissait un poids amer grimper dans sa gorge.
Avant qu’il ne puisse sortir une réplique, le garçon maigre qui avait parlé plus tôt leva les mains dans un geste précipité, presque apaisant. Son ton était plus doux, portant le rythme facile de quelqu’un habitué à désamorcer la tension.
« Écoutez — elle ne ment pas sur les horaires. Chaque élève reçoit le sien directement dans sa chambre. Scellé, protégé, personnalisé. » Il jeta un regard entre Céline et Toven, puis ajouta : « Ce n’est pas comme si vous pouviez vérifier le vôtre sur le papier de quelqu’un d’autre. Ce parchemin ne montre que l’horaire de notre aile. »
Céline esquissa un léger sourire, comme si elle venait d’avoir raison, ses doigts se resserrant sur la feuille pliée.
Toven expira bruyamment par le nez, ses épaules raides. Il ne se sentait pas capable de répondre, pas sans donner à Céline la satisfaction qu’elle voulait clairement. Au lieu de cela, il hocha la tête d’un air rigide, murmura quelque chose entre ses dents, puis se tourna vers sa table.
Derrière lui, le bavardage des nobles reprenait, vif et insouciant, comme si l’interruption n’avait même pas eu lieu.
Tch.