« …Ce n’est pas une vertu, Marian. C’est un signal d’alarme culinaire. »
Cedric, qui était jusqu’à présent resté silencieux sur le sujet de la nourriture, inclina légèrement la tête. « Tu… préfères activement une croûte sèche et une garniture peu assaisonnée ? »
« Je n’aime pas les surprises dans ma nourriture, » dit-elle, un ton beaucoup trop solennel. « L’assaisonnement dans les plats de niveau mage ? Il y a une texture dans cette sauce qui semble sentiente. Je ne fais pas confiance à tout ce qui pourrait avoir une opinion. »
Selphine laissa échapper un petit son étranglé. « C’est de l’huile de truffe, pas un mind-flayer. »
Marian continua simplement à marcher, les mains derrière la tête. « Nous avons tous nos limites. »
Aurelian, perplexe, murmura à voix basse : « La tienne, c’est juste la saveur. »
Ils avancèrent, serpentant à travers les couloirs éclairés par des lanternes vers la cour centrale, le rire s’échappant derrière eux comme une fumée flottante. La tension de la journée s’était presque entièrement dissipée maintenant, remplacée par la douce chaleur de la familiarité naissante — un groupe d’étudiants liés non par la foi, mais par la proximité. Par le timing. Par le fait qu’ils n’avaient pas encore été brisés sous le poids de leurs secrets.
Elara se permit d’en profiter — pour quelques pas.
Puis le vent changea à nouveau.
Froid. Sec. Portant le plus léger bourdonnement de magie venant plus profondément à l’intérieur des murs de l’Académie. Un rappel que bientôt, l’orientation deviendrait un test. Les noms quitteraient le parchemin pour entrer dans les registres. Les points commenceraient à s’accumuler. Les rangs commenceraient à changer.
Et l’échec cesserait d’être théorique.
Elle regarda devant elle, au-delà de la lueur des lanternes de la cour, où un golem messager affichait des parchemins scintillants le long du mur d’affichage — horaires. Devoirs. Rotations.
La voix de Marian perça le silence à côté d’elle. « Je te parie dix crédits que tu es dans le groupe d’évaluation magique précoce. »
Elara ne répondit pas.
Pas encore.
Son regard resta fixé sur les parchemins, se resserrant.
Car l’un d’eux brillait déjà faiblement avec son nom — Elowyn Caerlin — gravé plus haut que la plupart.
Et quelque chose dans la façon dont la magie pulsait ne ressemblait pas à un horaire standard.
Pas du tout.
Le groupe ralentit en tournant dans le couloir, la lumière des lanternes se répandant en or sur la pierre polie. Le mur d’affichage devant eux scintillait encore avec des parchemins récemment épinglés, mais l’attention de Marian s’était déjà détournée vers ses compagnons.
« Alors, » dit-elle, en levant les bras au-dessus de sa tête dans un arc désinvolte, « qu’en est-il de Lucavion et des autres ? Ils doivent probablement partir déjeuner bientôt aussi. Ou peut-être que c’est maintenant considéré comme le dîner ? » Son sourire s’étira, rusé dans sa facilité. « Ne serait-il pas mieux qu’on mange encore ensemble ? Tu sais — garder tout le groupe uni. »
Le pas d’Elara faillit s’arrêter.
Juste une seconde — à peine assez pour que quelqu’un d’autre que les plus proches ne le remarque. Mais Selphine le vit. Aurelian aussi. La pause de cette étape, aussi courte soit-elle, resta suspendue comme une note ratée dans une performance autrement fluide.
Puis Elara hocha la tête, calme, maîtrisée, sa voix posée. « Ça… a du sens. »
« Vraiment ? » La sourcilière de Selphine se haussa alors qu’elles marchaient, son ton glissant vers quelque chose de léger mais pointu. « C’est drôle, vu ce matin— »
La température chuta.
Un tourbillon de givre lécha les pavés aux pieds de Selphine, des spirales délicates gravant la pierre comme des veines de marbre blanc. Une fine brume s’échappa des jointures, flottant autour de ses bottes avant de se dissiper dans l’air.
Selphine s’arrêta en plein mot.
Les yeux d’Elara rencontrèrent les siens, sans fléchir. Aucun mot. Juste ce regard calme, glacé — assez tranchant pour couper, et froid pour rappeler à quiconque aurait du sens qu’elle pouvait flayer une personne rien qu’avec le silence.
Selphine esquissa seulement un léger sourire en coin, bien que ses mains se soient glissées dans ses manches. Ses yeux restèrent fixés sur le dos d’Elara, aigus mais pensifs.
« Si prompt à se défendre. Presque trop prompt. Intéressant. »
Marian, qui s’était étirée comme un chat quelques instants auparavant, capta immédiatement l’échange. Sa tête se pencha, ses yeux passant du gel de givre s’éloignant aux pieds de Selphine à la dureté du regard d’Elara. « …Ce matin ? » demanda-t-elle, la voix pleine de curiosité.
Les jumeaux se redressèrent comme des chiens suivant une odeur. Quen se pencha en avant, les sourcils levés. « Quel matin ? »
Valen sourit, déjà appréciant le goût de la situation. « Oooh, quelque chose s’est-il passé ? »
Même Cedric, aussi stable qu’un obélisque sculpté, tourna son regard vers Elara. Ses pas ne faillirent pas, mais son attention était entièrement fixée, attendant. Observant.
Les lèvres d’Elara se courbèrent — pas dans la chaleur, mais quelque chose de plus fin, plus acéré. Et puis, soudain, elle rit. Légère, rapide, maîtrisée. « Rien. »
Le son s’échappa dans le couloir, brisant juste assez de tension pour que quelques étudiants passant à proximité ne regardent pas à deux fois.
Le sourire de Selphine revint, froid comme l’air qu’elle venait de braver. Elle glissa ses mains plus profondément dans ses manches et fit un petit signe de tête délibéré. « Yep. Rien. »
« Eeeeh ? » Quen traîna le son de façon dramatique, son sourire contagieux. « C’est trop suspect. Vous deux, vous mettez d’accord ? Non, non, non — vous ne pouvez pas dire “rien” et attendre qu’on fasse comme si de rien n’était. »
Valen donna un coup de coude dans le côté de son frère jumeau, mais était tout aussi joyeux. « Exactement. Si c’était vraiment rien, vous ne parleriez pas comme des conspirateurs. »
« Conspirateurs, » murmura Aurelian sèchement depuis l’arrière, bien que son regard restât fixé sur Elara avec cette même curiosité sans clignement.
Marian joignit ses mains, les yeux brillants. « Parlez. Tout de suite. Je refuse de croire qu’il n’y avait rien. »
Le ton de Selphine glissa comme de la soie sur de l’acier : « Rien de vraiment. »
Elara reprit, avec ce même léger rire, bien que ses yeux trahissaient une étincelle d’avertissement. « Rien du tout. »
Les jumeaux grognèrent à l’unisson, penchant la tête en arrière.
« Mensonges. »
« Mensonges absolus. »
Mais Elara ne fit que repousser une mèche de cheveux noirs derrière l’épaule, l’illusion toujours parfaite, son maintien réinitialisé comme si aucune gelée n’avait jamais touché la pierre. Selphine, à ses côtés, imita l’acte avec une shrug qui défiait les autres de pousser plus loin.
Le moment retrouva son rythme. Le couloir s’étendait devant, les lanternes vacillant d’or, le bavardage reprenant avec une aisance agitée.
Mais les yeux de Cedric restèrent les plus longtemps, fixant, aigus, impénétrables.
La Grande Salle à Manger bourdonnait plus fort qu’auparavant, la lueur des chandeliers répandant une lumière argentée-bleutée sur le marbre poli. L’air était chargé d’épices rôties, de pain chaud, et du doux bourdonnement des wards enchantés maintenant chaque plat parfait.
Cette fois, les groupes s’étaient fusionnés sans beaucoup de cérémonies. Une longue table pouvant accueillir vingt personnes avait été réclamée, le bois noir poli reflétant les coupes et les plats comme si le festin lui-même était doublé.
Les places avaient changé.
Lucavion se prélassait comme à son habitude, un bras posé sur le dossier de sa chaise, un sourire désinvolte flottant sur ses lèvres. Mais cette fois, Selphine était assise juste en face de lui, posture droite comme une lame, ses yeux acérés fixant son interlocuteur alors qu’il déchirait nonchalamment un morceau de pain doré.
Les autres se sont remplis naturellement : Marian entre Aurelian et Elara, les jumeaux occupant une extrémité comme deux étincelles rebondissant l’une contre l’autre, Cedric installé dans le coin opposé avec son silence imperturbable, Caeden près du centre, Mireilla et Toven côte à côte avec des expressions tout aussi incompréhensibles.
La conversation s’est rapidement enflammée — d’abord sur la nourriture, puis inévitablement sur le sujet qui planait dans chaque hall depuis le matin.
« Les règles sont… plus strictes que je ne le pensais », dit Marian, la fourchette cliquetant légèrement contre son assiette en la brandissant pour insister. « Crédits, démerites, divisions, évaluations. On dirait plus une académie militaire qu’une école. »
« Parce que c’en est une », dit platement Mireilla, cassant son pain en deux sans lever les yeux. « Ils la déguisent simplement en soie et lustres. Les règles sont là pour nous rappeler que nous ne sommes pas là pour jouer. »
La conversation se poursuivit autour de la table, se ramifiant en spéculations et plaisanteries, le rire des jumeaux éclatant par bribes, le commentaire sec d’Aurelian filant comme un contrepoint stable.
Mais Selphine n’écoutait pas. Pas vraiment.
Son regard était fixé sur Lucavion en face d’elle, le garçon allongé avec ce sourire insupportablement sans effort, comme si rien de tout cela — les règles, les avertissements, les épreuves — ne s’appliquait du tout à lui.
Depuis le moment où il était apparu à l’écran lors de l’examen d’entrée, ses yeux s’étaient fixés sur lui. Pas seulement lui — son effet. Parce qu’Elowyn, qui mesurait tout, qui ne flanchait jamais, avait réagi. Juste légèrement. Juste assez.
Et maintenant, assise en face de lui, Selphine ressentait la même étincelle de curiosité qui la tirait plus vivement.
Lucavion.
Elle fit rouler le nom dans sa tête, lentement, délibérément.
Ce nom…
Selphine posa sa fourchette avec un calme délibéré, les doigts se repliant proprement contre le bois noir poli de la table. Ses yeux ne le quittaient pas.
« Lucavion », dit-elle, d’un ton fluide, précis, mais avec une pointe de mordant. « Puis-je vous poser une question ? »
En face d’elle, la tête de Lucavion se pencha paresseusement, ce sourire de filou s’affichant comme s’il l’attendait. Il ne s’arrêta même pas en déchirant un autre morceau de pain, des miettes volant comme des étincelles.
« N’hésitez pas », répondit-il d’un ton traînant, appuyant sa joue contre sa paume. « La curiosité est une vertu. Parfois. »
La bouche de Selphine se courba légèrement, l’ombre d’un sourire plus aiguisé qu’aimable. Elle laissa le silence s’étirer une demi-seconde de plus avant de demander — calmement, acerbe, mesuré.
« Êtes-vous par hasard du Empire de Lorian ? »