Au moment où la projection a disparu pour de bon et où le dernier écho des pas de Selenne s’est dissous dans le silence, la salle semblait expirer tout à la fois.
Un battement de silence passa.
Puis le remous commença.
Chaises raclant le sol. Bottes se déplaçant. Voix montant dans un brouhaha bas et superposé.
« Ça y est ? »
« Je pensais que ce serait plus long, honnêtement. »
« Dieux, c’était un sermon, pas un briefing. »
Elara ne bougea pas encore. Elle resta assise, le regard fixé là où les gradins de lumière avaient flotté il y a quelques instants. Même si la salle s’éclairait à nouveau sous des lustres ordinaires, elle pouvait encore sentir l’image rémanente — gravée derrière ses yeux comme un avertissement.
’Paragon… et ce que ça coûte d’y tenir.’
À côté d’elle, Aurelian poussa un long soupir théâtral et s’étira, les bras jetés négligemment sur le dossier de sa chaise. « Eh bien. C’était stimulant, » dit-il, sur le ton le plus sec possible. « Rien ne fait couler mon sang comme une bonne analyse financière de l’économie des mages. »
Selphine ne se leva pas non plus, mais elle haussa un sourcil vers lui. « Tu as réussi à rester éveillé, alors ? »
« À peine. Mais j’ai bavé pendant un segment entier de cinq minutes sur les protocoles de comptabilité. Tu penses que je peux encore en tirer quelque crédit ? »
De l’autre côté de la salle, des étudiants se dirigeaient vers les sorties en groupes lâches, flottants. Certains murmuraient entre eux, la tête inclinée dans une discussion sincère. Mais la plupart ?
Ricanements. Haussements d’épaules. Rires qui penchaient plus vers le mépris que la nervosité.
« Tout ça, c’était dramatique pour rien, » dit un garçon à ses amis, ajustant le poignet de son uniforme impeccable avec éclat. « Comme si on n’allait pas passer la moitié du temps à se reposer sur notre lignée. »
Une fille à côté de lui tournait une mèche de cheveux autour du doigt en souriant. « S’il vous plaît. Ils veulent juste qu’on panique tôt pour que les standards paraissent plus impressionnants. Tout n’est qu’un spectacle. »
Une autre voix, un peu plus rauque, plus âgée — probablement une deuxième année répétant l’orientation pour faire bonne figure — intervint. « Les tests écrits, c’est une blague. Il suffit de réciter trois lignées nobles et d’écrire un paragraphe sur la façon dont le mana circule dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère nord. C’est tout. »
Certains rirent de cela. Pas méchamment. Juste par habitude. Comme des vétérans dans une guerre qu’ils n’avaient jamais vraiment eu à livrer.
Elara capta des bribes de conversation des étudiants qui se déplaçaient autour d’elle : ʀᴇᴀᴅ ʟᴀᴛᴇsᴛ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀᴛ N0velFire.ɴet
« Honnêtement, je suis juste là pour que l’Académie mette son sceau sur mon dossier. »
« Moi aussi. Quelques années, un casier vierge, puis directement un contrat avec une maison de milieu de gamme. Peut-être une dot décente si j’ai de la chance. »
« Ils ont fait ça comme si c’était un champ de bataille. » Un reniflement méprisant. « C’est une école. »
Itha semblait dramatique.
Même Elara, toujours assise alors que le brouhaha des étudiants grandissait derrière elle, ne pouvait pas tout à fait faire semblant.
’Tu seras mesurée.’ ’Tu tomberas.’ ’Les crédits sont la monnaie du progrès.’
Son sourcil se haussa légèrement alors qu’elle expirait par le nez, le coin de sa bouche se contractant avant qu’elle ne se reprenne.
’C’est une orientation, pas un conseil de guerre.’
Elle ne sous-estimait pas le contenu — Selenne avait livré avec précision. Les attentes avaient été posées comme une architecture, sculptée dans la lumière et l’air.
Mais la livraison…
Elle avait une pointe. Pas seulement la gravité clinique d’un érudit, mais le rythme théâtral de quelqu’un qui aimait le son de la finalité. Quelqu’un qui aimait voir le silence s’installer comme du givre sur une foule. Peut-être trop.
Elle essaie soit de maintenir sa légende… soit elle a simplement un flair pour la pompe.
« Elowyn. » Marian s’installa dans le siège à côté d’elle avec la facilité de quelqu’un qui s’assoit toujours sans demander. « Alors. C’était quelque chose. »
« Dramatique, » ajouta Selphine de l’autre côté, en enlevant une poussière invisible de sa manche. « De cette manière délicieuse que les gens qui savent qu’ils sont brillants ont souvent. »
« Tu veux dire excessif ? » Marian pencha la tête, souriant en coin.
Selphine cligna lentement des yeux. « J’ai dit ce que j’ai dit. »
Elara se leva enfin, passant une mèche de cheveux noirs derrière l’oreille — l’illusion tenait toujours, sans faille.
« Elle peut être théâtrale, » dit-elle d’un ton égal, « mais au moins ce n’était pas ennuyeux. »
« Oh non, » acquiesça Marian. « Ce n’était pas ennuyeux. Un peu comme être sermonné par une oracle divine avec un flair pour la bureaucratie. »
« Ou une actrice de théâtre piégée dans le corps d’un physicien théoricien, » musarda Selphine, un sourire rare tirant ses lèvres. « Je m’attendais à ce qu’elle termine par ‘Ainsi parlèrent les étoiles.' »
« J’aimerais l’entendre le dire sans ironie, » dit Aurelian, rattrapant derrière elles avec un bâillement exagéré. « Honnêtement, j’attendais surtout que la foudre tombe quand elle a dit Paragon. On aurait dit qu’il manquait le tonnerre. »
Ils rirent — doucement, sans moquerie, juste empreints de cette chaleur étrange d’une complicité partagée. Le genre qui n’apparaît que lorsque la tension commence à se détendre.
« Elle était plutôt drôle, » dit Marian. « Dans ce genre sec, terrifiant, sorcière immortelle. »
« Mieux que certains administrateurs ennuyeux, » dit Elara légèrement, et elle le pensait. Elle pouvait sentir la machinerie derrière les mots de Selenne — il n’y avait pas de hasard dans ce qui était souligné, ce qui était laissé en suspens.
Même si la livraison était lourde, l’intention était cristalline : personne ne pourrait dire qu’ils n’avaient pas été prévenus.
En sortant du hall dans le couloir ouvert, la lumière de l’après-midi s’étirait basse et dorée sur les sols en pierre. Le vent se levait, tirant sur les capes et les manches, et l’odeur de parchemin, de mana et de feux de cuisson lointains flottait dans l’air — parfum d’Académie.
Selphine ajusta son rythme pour correspondre à celui de Cedric, ses yeux brillant de leur acuité habituelle.
« Eh bien, Reilan ? » demanda-t-elle, feignant la casualité. « Tu as été étrangement silencieux. Que penses-tu de notre magister théâtral ? »
Cedric, marchant avec son allure mesurée habituelle, ne manqua pas un battement.
« Ses paroles… Elle semble parler avec quelque chose en tête. »
« Ses paroles… » dit Cedric, calme mais délibéré, « Elle semble parler avec quelque chose en tête. »
Cela fit une pause.
Marian cligna des yeux, le regardant par-dessus son épaule. « Tu veux dire à part terrifier la classe entrante pour qu’elle soit parfaite à l’appel ? »
Selphine fronça légèrement les sourcils. « Tu penses qu’il y a autre chose que du théâtre ? »
Aurelian roula des yeux, les mains dans les poches en passant devant une rangée de fenêtres en arche qui laissaient tomber une lumière dorée sur le sol. « Allez. C’est… »
« Elle le fait, » dit doucement Elara, avec un ton impassible. « Mais même pour quelqu’un qui aime la scène… ça semblait ciblé. »
Selphine y réfléchit un instant, puis haussa légèrement les épaules. « Eh bien, peut-être essaie-t-elle simplement de réduire le troupeau dès le départ. Certains roturiers passeront de toute façon à la fin de la semaine. Autant augmenter la mise pendant qu’ils écoutent encore. »
« Exactement, » ajouta Marian, en passant par-dessus une incrustation décorative sans regarder en bas. « Si tu fais semblant que c’est un sport sanglant, ceux qui sont venus ici pour des repas gratuits et la reconnaissance de nom pourraient au moins aiguiser leurs crayons. »
Cedric ne répondit pas immédiatement. Il fit quelques pas de plus, le regard fixé sur le chemin devant lui.
Puis : « Elle ne parlait pas comme quelqu’un qui donne un avertissement standard. Elle parlait comme quelqu’un qui anticipe un échec. »
Selphine haussa un sourcil. « Pas un échec. Un effondrement ? »
« Peut-être. » La mâchoire de Cedric se serra légèrement. « Ou pire. »
Aurelian laissa échapper un sifflement bas. « Par tous les dieux, Reilan. Tu t’emballes vraiment dans l’interprétation apocalyptique aujourd’hui. »
« Pas l’apocalypse, » dit Cedric, calmement. « Juste… préparé. »
Un bref silence contemplatif s’installa parmi eux.
Puis Marian secoua la tête, la légèreté revenant dans sa voix comme un drap tiré sur quelque chose de plus sombre. « Eh bien. Si elle s’attend à ce que quelque chose tourne mal, j’espère qu’elle ne parle pas de la nourriture. J’ai déjà accepté que je vais vivre sur ces tourtes à la viande de faux-filet pendant le mois à venir. »
Cela valut un arrêt complet à Aurelian, qui se tourna pour la fixer comme si elle avait poussé des bois de cerf.
« …Attends. Tu es sérieuse ? »
Selphine cligna une fois des yeux, puis se tourna lentement vers Marian, l’expression entre curiosité et léger alarmisme. « Tu te rends compte que les cuisines ici sont parmi les meilleures de l’Empire, n’est-ce pas ? Leur chef a travaillé sous Lady « Belrieve » elle-même avant d’être enrôlée dans cet endroit. »
« Pas seulement elle, » ajouta Aurelian, la voix montant d’un ton sincèrement offensé. « Trois des sous-chefs ont des certifications de niveau impérial. L’un d’eux est un arcaniste du goût certifié. La cuisine est enchantée pour améliorer la clarté. Clarté, Marian. Les saveurs doivent être plus vives. »
Marian haussa les épaules, totalement indifférente. « Je ne leur fais toujours pas confiance. »
Selphine plissa les yeux. « Les tourtes au faux-filet sont considérées comme le plat de plus bas niveau qu’ils servent. Tu le sais, hein ? »
« Exactement. Ce qui veut dire que personne ne se bat pour les avoir. »
Il y eut un silence. Aurelian la regarda simplement fixement.
« …Ce n’est pas une vertu, Marian. C’est un signal d’alarme culinaire. »