Le souffle d’Elara s’arrêta—juste un instant.
Les mots n’étaient pas forts.
Mais ils étaient tranchants.
« Tu n’es pas si doué que ça pour mentir. »
Elle se figea, le monde se rétrécissant jusqu’à l’espace entre eux. Ses doigts se resserrèrent autour de la tasse vide. Lentement, délibérément, elle leva son regard—faisant face directement au sien.
Lucavion ne détourna pas le regard.
Ses yeux—noirs comme de l’encre, profonds comme de l’obsidienne sculptée—la regardaient déjà.
Pas le genre arrogant et insouciant qu’elle avait l’habitude de voir chez lui. Non. C’était autre chose. Quelque chose de plus discret. Toujours tranchant. Toujours diablement conscient. Mais plus calme.
Son sourire était toujours là, oui—mais il avait changé.
Ce n’était pas la même courbe de provocation qu’il arborait lors des entraînements, ni le sourire paresseux qu’il utilisait pour taquiner les filles qui rougissaient sous son regard. Ce n’était même pas le sourire arrogant qu’il affichait quand elle le traitait d’idiot et qu’il acquiesçait, juste pour l’énerver.
Il était plus petit maintenant.
Plus subtil.
Comme si quelque chose d’implicite derrière lui portait trop de poids pour être dit.
Et c’était familier.
Trop familier.
Elle avait déjà vu ce regard auparavant.
Stormhaven.
La première soirée, après l’affrontement contre les monstres de la première vague, la première vague qui l’avait épuisée.
Il n’avait rien dit alors non plus—il lui avait simplement tendu sa gourde, s’était appuyé contre un mur brisé, et avait fixé l’horizon en ruines avec cette même ombre de sourire.
Ce même regard.
Comme s’il savait.
Comme s’il savait toujours.
Son estomac se tordit—à moitié de colère, à moitié de quelque chose qu’elle refusait de nommer.
Et pourtant—il la regardait.
À travers elle.
Comme s’il voyait le mensonge qu’elle racontait et la blessure en dessous. Comme s’il l’avait déjà décortiqué avec ses yeux et attendait de voir si elle ferait semblant que cela n’avait jamais existé.
Les lèvres d’Elara se resserrèrent.
Sa mâchoire se crispa.
Elle détestait qu’il n’y croit pas. La détestait avec une colère acérée et serrée qui se nichait comme de l’acier sous ses côtes.
« Je ne mentais pas, » lança-t-elle, les mots coupés, trop rapides.
Lucavion haussa lentement un sourcil.
« Hmm… »
Sa main se leva—paresseuse, fluide—comme s’il avait tout le temps du monde.
Et d’un doigt ganté, il pointa.
Vers son visage.
« Je ne viens pas de le dire ? » murmura-t-il, sa voix basse et douce comme de la soie. « Tu n’es pas douée pour mentir. »
Le calme de sa voix—l’amusement presque dans son ton—fut ce qui fit tout basculer.
Elara trembla.
Juste une fois.
Ce n’était pas la peur. Pas l’hésitation. C’était le tremblement d’une colère à peine contenue—ce genre qui se nichait dans la poitrine et murmurait ne lui donne pas la satisfaction.
Ses lèvres s’ouvrirent pour répliquer—mais alors—
Lucavion rit.
Un rire complet, sans retenue. Profond, venant du torse.
« Ha, » souffla-t-il. « Hahaha… Chère Elowyn, ne me regarde pas comme ça. Tu vas me brûler pire que mes propres flammes. »
Il sourit, tranchant, juvénile, et beaucoup trop satisfait de lui-même.
Et puis—pouf—un mouvement de sa main.
Une flamme s’alluma au bout de ses doigts. Pas rouge. Pas dorée.
Noire.
Flamme d’ombre, lisse et vacillante comme de l’encre fondue, se courba depuis sa paume en une spirale lente.
« Tôt le matin… » dit-il, regardant le feu danser au-dessus de ses phalanges, « je ne pensais pas m’amuser autant. »
La lueur illuminait la netteté de sa mâchoire. Fait briller ses yeux. Pendant un instant, il ressemblait à un esprit sorti d’un mythe. Ou à un démon du passé de quelqu’un.
Elara plissa les yeux.
Elle en avait assez.
« Tôt le matin, » lança-t-elle, « qu’est-ce que tu fais là ? »
Lucavion cligna des yeux.
Comme s’il avait demandé si l’eau était mouillée.
« Qu’est-ce que je fais ? » il répéta. « De l’entraînement. Bien sûr. »
« De l’entraînement, » répéta-t-elle, d’un ton plat. « Tôt ce matin ? »
« Hmm ? » Il inclina la tête, une flamme noire still ondulant paresseusement au-dessus de ses doigts. « Est-ce un problème ? »
Elle ne répondit pas.
Pas tout de suite.
Parce qu’un problème… ?
Ça ressemblait à un problème.
Luca—Luca Vion—laquelle que soit la version de lui avec laquelle elle avait affaire…
L’un avait toujours été trop suffisant, trop décontracté, trop malin pour son propre bien.
À Stormhaven, il flirtait avec la mort et les règles à parts égales. Et après… eh bien, elle n’y pensait pas.
Quant à l’autre…
Ne répétons pas cela encore et encore.
Mais encore une fois, comment pouvait-elle…
Comment pouvait-elle le considérer comme quelqu’un qui se levait avant l’aube pour s’entraîner ?
Surtout pas comme ça.
Surtout pas seul.
Surtout pas en libérant ces flammes.
Son esprit le tournait, lentement et précisément.
La plupart des éveillés utilisaient les premières heures pour la cultivation—travail intérieur. Méditation. Absorption. Pas pour le feu brut, et certainement pas pour des démonstrations expérimentales au milieu de cours intérieurs vides.
Elle observait la façon dont ses flammes se courbaient—d’abord lentement, mais plus aiguës maintenant. Elles changeaient encore, vacillant aux bords. Pas erratiques. Pas tout à fait instables.
Mais non orthodoxes.
« Tu es sûr que ce n’était que de l’entraînement ? » demanda-t-elle, les yeux plissés.
Lucavion inclina la tête à sa question, la flamme toujours doucement enroulée autour de sa main. Son sourire—paresseux, maîtrisé—ne faillit jamais.
« Quoi d’autre cela pourrait-il être ? » demanda-t-il, d’une voix légère, presque ennuyée. « Un pique-nique matinal ? »
Les yeux d’Elara se plissèrent en fentes.
Elle fit un pas en avant. Juste assez pour que sa voix tombe dans un registre plus froid. Juste assez pour réduire la distance où ses mots pourraient s’imposer.
« Toujours sombre, » dit-elle calmement, « pas même la deuxième cloche. Personne autour. Tu es dans les bois, libérant des flammes presque silencieuses mais suffisamment denses pour faire onduler l’éther. »
Le sourire de Lucavion tressaillit—à peine. C’était tout ce dont elle avait besoin.
« Et ce n’étaient pas seulement des flammes, » poursuivit-elle, avançant encore, plus lentement cette fois. « Contrôlées. Concentrées. Retenues. Le genre qui passerait inaperçu à moins que quelqu’un ne fasse déjà attention. À moins qu’ils ne… » Elle haussa un sourcil, « le cachent. »
Il n’interrompit pas.
Il n’avait pas besoin de le faire.
Car elle n’avait pas fini.
« Je l’ai presque manqué, tu sais, » ajouta-t-elle, son ton devenant plus tranchant. « La pression était relâchée. Le pouls, étouffé. Tu as fait un très bon travail en dissimulant ta présence. Si je n’avais pas marché dans cette direction—si je n’avais pas été si proche—je ne l’aurais pas remarqué du tout. »
Les yeux de Lucavion clignèrent. Une fraction de souffle.
Mais pour Elara, c’était aussi fort que le tonnerre.
Et puis—sa voix se fit plus basse, non pas dans la douceur, mais dans l’acier.
« Et quand je l’ai vraiment remarqué… ce n’était pas seulement la puissance que je ressentais. »
Elle le fixa intensément. « C’était la présentation. »
Maintenant, il cligna des yeux.
Une seule fois.
Mais cela aussi, suffisait.
« Tu ne libérais pas seulement du mana, » dit-elle. « Tu le laissais ramper. Tu courbais tes flammes dans l’air comme si elles faisaient partie d’une pièce. Dramatique. Tranchante. Intentionnelle. »
Son ton devint plus tranchant—plus sec, plus pointu.
« Comme si tu envoyais un message. »
Lucavion ne dit rien.
Pourtant, sa flamme—elle vacilla.
Juste une fois.
Et la voix d’Elara se fit encore plus basse, plus froide qu’avant.
« Et n’oublions pas… » ajouta-t-elle, « je gardais une distance assez grande avec toi. Assez pour que, si tu t’entraînais vraiment, ta concentration aurait été intérieure. Sur ta posture. Ta respiration. Ton flux d’énergie. »
Elle pencha la tête.
« Mais tu m’as senti. »
Elle s’approcha encore, maintenant presque nez contre nez.
« Instantanément. »
Il ne bougea pas.
Il ne sourit pas, ni ne fit quoi que ce soit comme il aurait habituellement fait.
Elara le regarda en levant les yeux vers lui, sa voix calme et mesurée maintenant, mais plus tranchante qu’une lame :
« Ne serait-il pas plus logique de supposer que tu ne t’entraînais pas du tout… mais que tu faisais quelque chose que tu ne voulais pas qu’on découvre ? Quelque chose de suffisamment louche pour supprimer ta signature et faire flamber ton pouvoir en défense préventive ? »
Les lèvres de Lucavion s’ouvrirent.
Mais Elara continua, sa voix comme le gel.
« Tu étais tendu. Tu attendais d’être détecté. C’est pour ça que je t’ai même remarqué. Parce que tu cherchais. »
Ses yeux se plissèrent.
« Alors, Lucavion — »
Pause.
« — qu’est-ce que tu faisais vraiment ici ? »