« Ils veulent te rencontrer. »
La cour s’étendait devant eux, les chemins en pierre argentée brillant sous la lumière de midi. De l’autre côté, les nobles restaient encore en groupe.
Deux groupes, convergeant. L’un marqué par les lignées et les vieux noms, l’autre par le poids, le silence et la détermination. Mais à mesure que la distance se réduisait, quelque chose changea — pas seulement dans la façon dont la lumière du soleil filtrait entre eux, mais dans l’air lui-même. Attente. Méfiance.
Et puis—
Lucavion applaudit une fois, brisant la tension avant qu’elle ne se transforme en distance.
« Tout le monde, » dit-il avec une petite révérence et un sourire de diable, « je vous présente mes brillants, toujours patients compagnons — Elayne, Mireilla, Toven et Caeden. Ils mordent, mais seulement parfois. »
« Seulement s’il y a une raison, » dit sèchement Mireilla.
« Ça aussi. »
Les nobles leur faisaient face maintenant pleinement.
Marian fut la première à s’avancer. Elle inclina la tête, les yeux brillants de curiosité et d’amusement plutôt que de jugement. « Vous devez être les autres quatre. Lucavion vous a mentionés — mais seulement de la manière la plus confuse et dramatique, bien sûr. »
« Bien sûr, » murmura Mireilla à voix basse, à peine audible.
« Je suis Marian, » dit-elle en tendant la main. « Et ne vous inquiétez pas. Nous ne sommes pas aussi intimidants que les bannières et les lignées pourraient le faire croire. »
Caeden regarda la main, puis la prit d’un signe de tête. Sa poignée était ferme mais pas défiant.
« Caeden, » dit-il simplement.
Marian fit un geste ample avec son bras. « Voici Aurelian — ne te laisse pas tromper par son visage, il est aussi sérieux qu’il en a l’air. Quen et Valen — des jumeaux du chaos. Selphine, notre experte en roulements d’yeux et maîtresse des lames. Et voici Elara. »
Les sourcils de Mireilla frémirent à ces noms, ses yeux passant de visage en visage avec une précision chirurgicale. Mais Elara s’avança avant que quelqu’un d’autre ne le fasse.
« Elowyn. » dit-elle simplement, la voix calme mais chaleureuse. « Enchantée. »
Mireilla la regarda — vraiment, et hocha légèrement la tête. « Moi de même. »
Le regard d’Elara se porta un instant sur Caeden — mesurant, curieux, et étrangement non menacé par son silence.
« Je t’ai entendu parler de toi, » dit Elara. « Ton nom était juste en dessous de celui de Lucavion dans le classement. »
Caeden ne s’émut pas à cette mention. Il dit simplement, « Les chiffres ne signifient pas grand-chose tant que les lames ne sont pas tirées. »
Un petit sourire apparut sur les lèvres d’Aurelian. « D’accord. »
« Ne fais pas le malin, gros. Ma lame est toujours prête à être dégainée. »
En entendant les mots de Lucavion, Caeden ne put que…
« Tousse…. »
chercher précisément cette réponse.
Marian, toujours pleine de malice, roula des yeux mais fit signe aux autres de s’approcher. Un par un, l’espace se resserra jusqu’à ce que les deux groupes soient complètement mêlés, plus aucune distance polie pour se cacher.
Selphine inclina la tête vers Mireilla, leurs regards se croisant comme le silex contre l’acier. Ni l’une ni l’autre ne s’inclinèrent. Ni ne s’adoucirent. Finalement, Selphine prit la parole, la voix froide et précise. « Tu ne te fais pas facilement déstabiliser. C’est bien. »
« Se faire déstabiliser, ça fait perdre du temps, » répondit Mireilla, le ton sec et mesuré. La plus légère ombre d’approbation passa sur le visage de Selphine avant qu’elle ne se redresse, les bras croisés à nouveau.
Quen et Valen, comme prévu, brisèrent la tension ensuite. Valen sourit, avançant avec un charme décontracté et un peu déséquilibré. « Lequel de vous va m’apprendre à faire semblant de m’en foutre quand les profs me menacent ? »
Quen donna un coup de coude dans le côté de son frère. « Tu t’en fiches déjà, idiot. Tu as juste l’air coupable en le faisant. »
Cela fit pousser un léger, réticent grognement de Toven—plus un souffle qu’un amusement, mais suffisant pour surprendre ceux qui l’avaient entendu. « Au moins, tu es honnête sur le fait d’être des idiots », murmura-t-il.
« Les idiots rendent la vie intéressante », répliqua Quen, en souriant encore plus largement.
Marian tourna alors son attention vers Elayne, la curiosité brillant dans son regard. « Et toi ? » demanda-t-elle. « Tu as à peine parlé. »
Les yeux d’Elayne, plus froids qu’un ruisseau d’hiver, glissèrent vers elle dans un silence mesuré. Après un instant, elle dit d’un ton plat : « Les mots ne valent pas toujours le coût. »
Marian cligna des yeux, puis rit légèrement, sans se soucier. « D’accord. Je préfère le mystère à l’ennui. »
Aurelian était resté silencieux jusqu’à présent, observant Caeden avec ce calme analytique qui pèse plus que des mots. Finalement, il inclina la tête.
Aurelian, qui jusque-là avait été un poids silencieux en arrière-plan, laissa enfin son regard se poser pleinement sur Caeden. Pas hostile—jamais—mais acéré, curieux, dissectant.
« Tu ne viens pas du cœur de l’Empire », dit-il enfin, la voix basse mais claire. « La cadence de tes mots te trahit. Tu viens du sud, n’est-ce pas ? Au-delà des Terres Grises. »
Caeden ne fléchit pas. Ses yeux fixés rencontrèrent ceux d’Aurelian sans honte. « Je ne le cache pas. »
Le sourcil d’Aurelian se leva légèrement, juste assez pour trahir une certaine curiosité. Ses yeux descendirent, suivant l’étendue des épaules de Caeden, la posture de son corps.
« Large—comme ces hommes sculptés dans la pierre pour garder les passages. Je ne peux pas imaginer ressembler à ça. »