La voix de Selenne retentit une dernière fois à travers la cour de Silverstone.
« Cela conclut ce que vous devez voir aujourd’hui. On vous a montré les principaux bâtiments, les installations et le terrain. D’autres viendront en temps voulu, mais pour l’instant—c’est suffisant. »
Le groupe bougea, une vague silencieuse de soulagement et de bavardages discrets parcourant leurs rangs. Certains commençaient déjà à changer de position, imaginant clairement le repos de leurs dortoirs après la longue matinée à marcher et écouter.
Mais alors—
« Archimage Selenne ? »
Un garçon s’avança du groupe d’étudiants, l’expression sincère, bien que légèrement gênée sous le regard de la mage. Il inclina légèrement la tête avant de demander : « Où… où allons-nous manger ? »
Pour la première fois de la matinée, un bref silence suivit ses paroles, puis—à peine—une légère étincelle d’un sourire moqueur effleura ses lèvres.
« …J’avais omis de le mentionner. »
Quelques rires parcoururent le groupe, rapidement étouffés, mais l’atmosphère s’adoucit à cet instant. Le hochement de tête de Selenne était délibéré, reconnaissant son oubli.
« Très bien. » Elle leva la main, et d’un geste maîtrisé, fit apparaître à nouveau la sphère de verre noir provenant de son anneau spatial. Un fil de lumière s’alluma à l’intérieur, s’élevant dans l’air frais jusqu’à ce que la projection familière prenne vie.
La carte aérienne se déploya, ondulant en couches translucides jusqu’à ce que toute l’Académie soit suspendue au-dessus d’eux en trois dimensions. Les étudiants se redressèrent, les yeux suivant à nouveau le relief éthéré.
« Ceci, » dit Selenne, en pointant du doigt la partie ouest de la place centrale, « est la Grande Salle à Manger. »
L’image s’agrandit, zoomant sur une vaste structure rectangulaire construite en pierre pâle et cristal sombre. De hautes fenêtres en arc captaient la lumière en bandes brillantes, et de longues banderoles portant l’emblème de l’Académie pendaient de ses flancs. Même sur la projection, le bâtiment dégageait une impression de poids et d’ordre, comme si les repas eux-mêmes étaient aussi régis que les duels et les conférences.
« Comme il s’agit de l’Académie Impériale, » poursuivit Selenne, sa voix retrouvant son ton mesuré, « vous ne manquerez pas de qualité. La salle est approvisionnée par les réseaux de ravitaillement de l’Empire. Produits frais, marchandises importées, et compléments alchimiques spécialisés sont livrés régulièrement. » Elle fit une pause, balayant du regard les étudiants pour s’assurer qu’ils écoutaient. « Contrairement aux chambres d’entraînement ou aux ressources de cultivation, vos repas ne sont pas régulés par des crédits ou des contributions. Tous les étudiants, quelle que soit leur division ou leur rang, sont servis de manière équitable. »
Le murmure qui se répandit cette fois était plus chaleureux—plus léger. Même parmi ceux nés dans la noblesse, il y avait une reassurance dans la promesse de régularité, d’abondance sans compétition. Pour d’autres, ceux qui n’avaient pas grandi dans des domaines chargés de serviteurs et de festins, c’était quelque chose d’autre : un soulagement.
Selenne fit pivoter légèrement sa main, et la carte changea à nouveau, montrant l’intérieur de la salle à manger—de longues tables à la manière d’un banquet, disposées sous des plafonds voûtés, avec des chandeliers en cristal de mana-stone brillant faiblement au-dessus.
« En plus de la Grande Salle, » dit-elle, « vos dortoirs sont chacun équipés de petites salles à manger, gérées par un personnel tournant. Les repas y sont plus simples, mais tout aussi suffisants. La plupart des étudiants mangeront à la Grande Salle pour sa variété, mais la commodité l’emporte parfois. »
Selenne laissa la projection s’évanouir, la sphère se repliant sur elle-même jusqu’à ce que la carte disparaisse à nouveau. Elle la glissa soigneusement dans son anneau avant de reprendre la parole.
« Bien sûr, » ajouta-t-elle d’un ton égal, « vous avez déjà utilisé ces services sans y penser. Les repas que vous avez reçus ce matin dans vos dortoirs—ceux-là ont été préparés par le même système que je viens de décrire. Le personnel tourne entre les salles, veillant à ce que chacun de vous soit correctement approvisionné. »
Quelques étudiants échangèrent un regard, puis hochèrent la tête, une légère reconnaissance apparaissant sur leur visage. Le petit-déjeuner semblait si fluide—presque ordinaire—que la plupart d’entre eux n’avaient pas pensé à se demander d’où il provenait.
« Demain, » poursuivit Selenne, sa voix retrouvant son rythme mesuré et instructif, « nous passerons de l’environnement à la substance de votre temps ici. L’orientation couvrira les examens, les procédures en classe et la structure de votre programme. Aujourd’hui a été consacré à vous faire connaître le terrain de l’Académie et les installations à votre disposition. »
Elle laissa son regard balayer une fois de plus sur eux, ses yeux violets clairs et fixés. « Demain sera bien plus rigoureux. Moins de marche, plus d’écoute. Il serait sage de venir avec des esprits reposés. »
Le silence qui suivit fit vibrer une lourdeur parmi les étudiants de première année. Aujourd’hui avait été long, mais gérable—principalement de la marche, principalement de l’observation. La façon dont elle parlait de demain laissait entendre quelque chose de complètement différent. Source officielle 𝘯𝘰𝘷𝘦𝘭⟡𝘧𝘪𝘳𝘦⟡𝘯𝘦𝘵
Et sur ce, Selenne inclina légèrement la tête, le plus léger des hochements qui semblait à la fois la rejeter et les libérer dans le même geste.
Alors que l’ArchiMage se retournait et s’éloignait, ses robes traînant comme un crépuscule cousu dans le tissu, le silence qu’elle laissait derrière elle se brisa presque instantanément.
« Enfin, » souffla Marian, passant une main dans ses cheveux. « Si je devais encore absorber un proverbe ancien déguisé en conseil, j’aurais commencé à mâcher des pierres juste pour rester ancrée. »
Quen s’affala dramatiquement contre Valen, qui peinait à les maintenir tous deux debout. « Elle parle comme si elle récitait une malédiction avec une diction vraiment bonne. »
« Je pensais que c’était… poétique, » proposa Valen avec un haussement d’épaules.
« Tu le ferais, » murmura Selphine, les bras croisés, bien que ses yeux restaient fixés vers les chambres de cultivation—purs et contemplatifs.
« Je pensais que c’était nécessaire, » dit Aurelian, toujours pragmatique. « Elle nous a dit exactement ce que cet endroit va exiger de nous. La façon dont nous gérons cela dépend de nous. »
« Mm. Parlé comme quelqu’un qui compose déjà son héritage, » railla Marian.
Aurelian ne mordit pas à l’hameçon. Il se contenta de se tourner, calme comme toujours, son regard balayant à nouveau le terrain.
Pendant ce temps, Elara se tenait à un demi-pas, la tête légèrement inclinée vers le bas. Ses mains étaient croisées derrière son dos, calme en surface—mais son esprit était rempli de pensées inachevées. Lucavion. Cedric. Ce moment où elle s’était interposée entre eux. Le regard que Lucavion lui avait lancé. La reconnaissance qui n’avait jamais été tout à fait exprimée à voix haute.
Elle la ressentait encore.
La voix de Lucavion perça, aussi légère que jamais. « Eh bien. Je ne sais pas pour vous tous, mais je me sens parfaitement orientée. Éclairée. Submergée par une clarté mystique. »
Elara roula des yeux. « Tu n’as même pas fait attention. »
« Si, je l’ai fait, » dit-il, feignant l’offense. « J’ai appris où manger. C’est une information cruciale. C’est la base de la civilisation. »
« Je suis d’accord, » dit immédiatement Quen. « La nourriture est sacrée. »
Valen hocha la tête. « Surtout quand c’est gratuit. »
Lucavion leur sourit comme s’ils étaient de vieux frères perdus de vue. « Tu vois ? Esprits cultivés. »
Selphine inclina légèrement la tête. « Tu as de la chance que l’ArchiMage ne t’ait pas appelé. »
« Elle aurait dû. J’avais préparé des questions. » Il tapota son temple. « Des questions sérieuses. »
« Comme quoi ? » demanda Marian, semblant déjà regretter sa question.
Lucavion leva un doigt solennel. « Puis-je avoir un dessert sans faire de cultivation ? »
« Non, » répondit sèchement Selphine.
Lucavion se tourna vers elle, blessé. « Dur. »
Les yeux d’Aurelian se tournèrent vers lui, secs comme toujours. « Mais juste. »
« Exactement, » murmura Selphine en le dépassant.
Cedric était resté silencieux tout ce temps, mais maintenant ses yeux se levèrent—rencontrant à nouveau celui de Lucavion, juste pour un instant.
Et Lucavion, pour la plus courte des secondes, lui rendit son regard—mesuré, réfléchi, une étincelle de quelque chose qui persistait encore.
Puis tout disparut.
Lucavion claqua doucement des mains, le son clair dans l’air chaud.
« Eh bien alors, » dit-il avec un sourire qui oscillait entre le casual et le professionnel, « ce fut un plaisir de vous rencontrer tous. Éclairant, même. Mais maintenant que l’orientation est terminée, je suppose que je devrais… revenir. »
« Revenir ? » fit Marian, un sourcil levé.
Il fit un geste vague par-dessus son épaule, vers le chemin sinueux qu’ils avaient emprunté pour arriver ici. « Aux autres. Mon peuple. »
Un instant passa.
Elara fronça les sourcils. « Quels autres ? »
Il sourit, paresseux et large. « Les autres quatre ‘admis’ spéciaux. » Il fit des guillemets avec ses doigts sans honte. « Vous savez, ceux qui ne sont pas arrivés dans des carrosses bordés d’or et de blasons familiaux. »
Un petit silence s’installa, une vague de conscience traversant le groupe.
« Ah, » dit doucement Aurelian.
Selphine s’avança, l’expression impassible, le regard fixé sur Lucavion avec quelque chose entre curiosité et calcul. « Pourquoi ne pas les inviter ici ? »
Lucavion cligna des yeux. « Les inviter ? »
« Oui, » répondit-elle simplement. « Tu es déjà ici. Ils devraient l’être aussi. »
Il inclina la tête, pensif maintenant. « Hmm… »
Pour une fois, le sourire vacilla légèrement—comme s’il n’avait pas prévu cette proposition, n’avait pas envisagé cette possibilité.
« Je leur demanderai, » dit-il enfin. « S’ils ne sont pas submergés par la nervosité ou à moitié prêts à fuir, peut-être qu’ils diront oui. »
Et puis—sans signal, sans murmure de mana, sans aucune touche d’arcane—
SWOOSH !
Lucavion disparut.
Un éclat de mouvement et il était simplement parti.
« Eh— ? » s’écria Quen, reculant précipitamment. « Quoi— où diable est-il allé ? »
« Pas de cercle de téléportation, » murmura Valen, les yeux fuyant vers le sol. « Pas de changement d’ambiance. Il n’a rien tracé—il n’a même pas pulse. »
Selphine plissa les yeux. « Il n’a pas utilisé de mana. »
Marian se tourna vers Elara, la voix sèche. « Tu es sûre qu’il n’est pas un fantôme ? »
Même Elara se figea.
Pas une immobilité née de la confusion—mais celle née du calcul. De l’attention. De l’instinct affûté par des couteaux, des mensonges, et trop de morts proches en peu de temps.
Elle n’avait pas cligné des yeux.
Elle savait qu’elle n’avait pas cligné.
Et pourtant—il avait disparu.
Juste… disparu.
« Qu’est-ce que c’est que ce truc… ? »