« Hé, vous ! » cria Radgar, sa voix résonnant dans la pièce. « Vous avez du culot à débarquer comme ça. »
Le voyageur ne répondit pas. Il se contenta de caresser le chat derrière les oreilles, ses mouvements lents et délibérés, comme s’il n’avait rien entendu.
Les yeux de Radgar se rétrécirent, et les hommes à sa table échangèrent des regards inquiets. Greta sentit à nouveau la tension monter, la pièce vacillant au bord de quelque chose de dangereux.
Mais le voyageur resta imperturbable, son silence et son immobilité étant d’une certaine manière plus déconcertants que n’importe quels mots il aurait pu prononcer. Le chat ronronna doucement, les yeux mi-clos tandis qu’il appréciait l’attention, totalement indifférent à l’orage qui grondait autour de lui.
Le cœur de Greta battait fort dans sa poitrine tandis qu’elle observait la scène se dérouler. Elle connaissait assez Radgar pour savoir qu’il ne laisserait pas cette légère offense impunie. Pourtant, il y avait quelque chose chez le voyageur qui lui faisait penser qu’il n’était pas quelqu’un à prendre à la légère malgré son apparence rude.
Radgar fit un pas en avant, sa posture agressive. « Je vous parle, voyageur. Vous feriez mieux de faire preuve de respect ou… »
Le voyageur leva enfin la tête, sa capuche retombant juste assez pour révéler des yeux perçants d’un noir de jais qui semblaient contenir une profondeur d’expérience bien au-delà de son âge.
Il ne parla pas, mais le regard qu’il lança à Radgar suffisait à arrêter l’homme dans son élan. Puis le nouveau venu abaissa lentement sa capuche, révélant le visage sous-jacent qui provoqua une vague de surprise dans la pièce.
Il était effectivement jeune, comme beaucoup l’avaient soupçonné, mais ses traits étaient saisissants. Sa peau était pâle, presque luminescente dans la faible lumière de l’auberge, avec une mâchoire ciselée et des pommettes hautes qui lui donnaient un air de raffinement.
Son visage était lisse, dépourvu de la rudesse d’un guerrier chevronné, mais il y avait quelque chose dans son expression – calme, composée et légèrement froide – qui suggérait une vie loin d’être ordinaire.
Ce qui attira cependant l’attention de tous, ce n’était pas seulement la jeunesse du voyageur ou la netteté de ses traits, mais la longue cicatrice qui marquait le côté droit de son visage, courant de son sourcil jusqu’à sa joue.
Elle coupait le blanc immaculé de sa peau comme un rappel brutal de la violence, lui donnant une allure menaçante malgré son visage autrement beau.
L’aspect le plus troublant, cependant, était ses yeux – noirs comme du jais, comme deux vides qui semblaient absorber la lumière qui les entourait. Ces yeux, remplis d’une profondeur déconcertante, croisèrent fermement le regard de Radgar, le figeaient sur place. Le silence qui suivit la révélation du visage du voyageur était épais et oppressant, comme si l’air même de la pièce s’était solidifié.
Radgar cligna des yeux, une hésitation momentanée traversant son visage. « Ce n’est qu’un gamin », pensa-t-il, essayant de dissiper la peur soudaine qui l’avait envahi. « Un maudit gamin avec une cicatrice. »
Mais le doute persistait, rongeant les bords de sa bravade. Comment cet homme jeune, à peine plus qu’un garçon, avec ses vêtements grossiers et son équipement de voyageur, pouvait-il le faire se sentir si… intimidé ?
Radgar serra les poings, essayant de chasser son malaise, se disant que le comportement froid et la cicatrice du gamin n’étaient rien à craindre.
Le voyageur, apparemment indifférent à l’attention, détourna son regard de Radgar et regarda Greta, qui se tenait toujours à proximité, le corps tendu et incertain.
Sa voix, lorsqu’il parla enfin, était calme et posée, transportant une autorité surprenante. « J’aimerais un repas, s’il vous plaît. Quelque chose de chaud. »
La demande était simple et polie, mais c’était le mépris total de la présence de Radgar qui la rendait blessante. La mâchoire de Radgar se serra, son visage prenant une teinte rouge tandis qu’il réalisait qu’on l’ignorait. La foule dans l’auberge regardait avec le souffle coupé, sentant la confrontation qui allait se dérouler.
Greta hésita une fraction de seconde avant de hocher la tête, reconnaissante de la distraction de l’attention non désirée de Radgar. « Bien sûr », répondit-elle, sa voix douce mais ferme. Elle se dirigea rapidement vers la cuisine, désireuse de satisfaire la demande du voyageur et de prendre ses distances avec Radgar.
Mais alors qu’elle se retournait, Radgar craqua. L’humiliation d’être ignoré par cet étranger devant toute l’auberge était trop à supporter. Il fit un autre pas en avant, sa posture plus agressive qu’avant. « Hé ! Je vous parle, petit crétin ! » cracha-t-il, sa voix forte et furieuse.
Le voyageur ne réagit pas immédiatement, toujours concentré sur la silhouette de Greta qui s’éloignait. Mais lorsqu’il reporta son attention sur Radgar, c’était avec une expression d’indifférence froide, comme si l’explosion du plus grand homme n’était qu’une nuisance.
La colère de Radgar flamboya encore plus fort, alimentée par le dédain qu’il percevait dans les yeux du voyageur. Il avait l’habitude d’être craint, respecté – ou du moins, obéi – surtout maintenant qu’il avait le soutien du baron. La défiance calme de ce garçon était quelque chose pour laquelle il n’était pas préparé, et cela le mit en colère.
« Tu crois que tu peux juste entrer ici, m’ignorer, et t’en tirer ? » grogna Radgar, sa main se portant à la garde de l’épée à son côté. « Je vais te donner une leçon de respect. »
Les lèvres du jeune homme se courbèrent en un sourire narquois, l’expression se moquant clairement de Radgar. Ses yeux noirs comme du jais brillèrent d’un mélange d’amusement et de défi tandis qu’il s’appuyait légèrement en arrière sur sa chaise, croisant les bras sur sa poitrine.
« Vraiment ? Et comment comptes-tu exactement me donner cette… leçon de respect ? » demanda-t-il, son ton dégoulinant de condescendance.
La provocation fit mouche. Les yeux de Radgar flamboyèrent de colère, la chaleur de sa fureur rétrécissant sa vision jusqu’au visage narquois devant lui.
Le sang lui battait dans les oreilles, noyant les murmures des spectateurs tandis que sa prise sur la garde de son épée se resserrait. La défiance calme du jeune homme, l’audace de se moquer de lui devant tout le monde, était plus que ce que Radgar pouvait supporter.
« Tu crois qui tu es, petit con ? » cracha Radgar, sa voix basse et dangereuse. « Tu dois être nouveau ici, alors laisse-moi t’éduquer. »
Les mots de Radgar dégouttaient de venin, mais ils portaient aussi un poids qui envoya une vague d’inquiétude dans la foule.
Il y avait une raison pour laquelle Radgar inspirait la peur à Rackenshore au-delà de sa position dans la garnison et du soutien du baron. Radgar n’était pas un simple soldat – il était un Éveillé, un homme qui avait débloqué un niveau de puissance au-delà de celui des gens ordinaires.
Pour être même considéré pour la garnison, il fallait être au moins un Éveillé 1 étoile, quelqu’un qui avait puisé dans l’énergie latente en lui, améliorant sa force, sa vitesse et ses capacités bien au-delà des limites humaines normales.
Radgar avait eu la chance de posséder le talent d’Être Éveillé, un fait qu’il brandissait comme une arme pour affirmer sa domination sur les habitants de Rackenshore.
La pièce sembla se rétrécir autour d’eux, la tension montant tandis que la colère de Radgar grandissait. Les autres clients échangèrent des regards nerveux, pleinement conscients de ce dont Radgar était capable. Son tempérament était notoire, et tout le monde savait qu’une fois qu’il était déchaîné, il n’y avait pas de retour en arrière.
Le jeune voyageur, cependant, ne recula pas. Si quoi que ce soit, son sourire narquois s’élargit, comme s’il trouvait toute la situation amusante. Il se pencha légèrement en avant, sa voix calme mais tranchante traversant la tension. « Oh, je suis bien conscient de ce que vous êtes. Un Éveillé 1 étoile, n’est-ce pas ? » Il fit une pause, laissant les mots pénétrer, son sourire narquois ne faiblissant jamais.
« Mais dites-moi, pensez-vous vraiment que cela vous rend fort ? »
La question resta en suspens, son implication claire. Radgar était effectivement plus fort que la personne moyenne à Rackenshore – plus fort que n’importe lequel des clients de l’auberge et plus fort même que la plupart des membres de la garnison. Mais la façon dont le jeune homme parlait, avec une telle confiance et un tel dédain, suggérait qu’il ne considérait pas l’Éveil de Radgar comme impressionnant du tout.
Pendant une fraction de seconde, Ragna considéra que peut-être ce bâtard pourrait être l’enfant d’un noble ou quelque chose du genre. Mais il était impossible qu’un enfant de noble ait une telle cicatrice sur le visage.
La rage de Radgar explosa. « Petit salaud ! » rugit-il, tirant complètement son épée et se précipitant sur le voyageur avec une intention meurtrière. Les clients sursautèrent, certains se reculant sur leurs sièges, d’autres cherchant instinctivement leurs propres armes, bien qu’aucun n’osât intervenir.
Le jeune homme resta assis, ses yeux ne quittant jamais ceux de Radgar tandis que l’homme plus grand se dressait au-dessus de lui, l’épée prête à frapper. Mais au lieu de la peur, son expression ne contenait que son sourire narquois. Le même sourire qu’il avait depuis le début.
« Tu crois que tu peux juste te moquer de moi et t’en aller ? » grogna Radgar, sa voix tremblant de rage à peine contenue. « Je vais te montrer ce qu’il arrive à ceux qui me manquent de respect ! »
L’épée de Radgar brillait dans la faible lumière de l’auberge alors qu’il la levait, prêt à la faire tomber sur le voyageur avec toute sa force.
FOUET !
La lame descendit lorsqu’elle atteignit le jeune homme.
JAILLISSEMENT !
Et ensuite, le sang jaillit sur le sol.