« Oh…Animé, n’est-ce pas ? »
Le cœur de Greta se serra à l’écoute de cette voix familière et grinçante. Elle se retourna lentement pour voir le jeune homme entrer dans l’auberge, son corps massif occupant plus d’espace que nécessaire lors de son arrivée.
Son visage rude et mal rasé s’ouvrit dans un large sourire qui n’atteignit jamais ses yeux froids, et sa démarche arrogante était accompagnée du bruit de ses lourdes bottes claquant sur le plancher en bois.
« Eh bien, eh bien, si ce n’est pas la charmante Greta », lança le jeune homme, sa voix ruisselant de moquerie en s’approchant d’elle.
Il s’appelait Radgar, et il était devenu une épine dans le pied de beaucoup à Rackenshore depuis sa récente élévation à la garnison du baron.
Derrière lui, un groupe d’hommes à l’allure similaire le suivait, tous arborant les mêmes expressions suffisantes. C’étaient ses acolytes, des soldats qui avaient pris l’habitude d’exploiter leurs nouvelles positions avec un enthousiasme troublant.
Les autres clients de l’auberge bougèrent mal à l’aise, leurs conversations animées précédentes réduites à des murmures anxieux lorsque Radgar et sa suite se firent connaître.
Greta se força à rester calme, bien que son estomac se tordît d’inquiétude. « Bonsoir, Radgar », le salua-t-elle poliment, bien que son ton soit beaucoup moins chaleureux qu’avec les autres clients.
Le sourire de Radgar s’élargit en s’approchant, envahissant son espace personnel. « Oh, ne soyez pas si froide, Greta. Nous sommes ici pour célébrer, comme tout le monde. Pourquoi ne nous apporteriez-vous pas une tournée de votre meilleure bière ? Et peut-être un petit quelque chose en plus, juste pour moi ? » Ses yeux errèrent sur elle d’une manière qui lui donna la chair de poule.
Elle savait exactement ce qu’il voulait dire par « quelque chose en plus », et il lui fallut toute sa volonté pour ne pas reculer de dégoût. Mais elle ne pouvait pas se permettre de le provoquer, pas lorsqu’il avait les faveurs du baron et le pouvoir de rendre la vie difficile à sa famille.
Après tout, avec la récente guerre qui faisait rage autour des plaines de Valerius, la plupart des soldats de la garnison avaient été envoyés au front. C’est pourquoi il y avait un besoin de nouvelles recrues, et c’est aussi pourquoi des gens comme Radgar avaient été choisis pour cet endroit.
Mais il n’y avait rien à faire. Les finances de la ville étant serrées et la main-d’œuvre étant réduite, les choses étaient vraiment difficiles pour le baron et les citoyens.
Compte tenu des bandits qui apparaissaient fréquemment, l’importance des soldats augmentait.
C’est pourquoi personne ne pouvait s’opposer — du moins pas les gens du commun.
« J’irai chercher vos boissons », répondit-elle calmement, se tournant pour retourner au bar. En le faisant, elle entendit les rires et les commentaires grossiers des compagnons de Radgar, leurs voix résonnant dans l’auberge comme une odeur nauséabonde.
Alors que Greta préparait les boissons, elle pouvait sentir les regards des autres clients sur elle, leur sympathie mêlée d’impuissance. Radgar avait clairement fait comprendre à tous qu’il était intouchable, et quiconque oserait lui résister en paierait le prix. Même le baron Wyndhall, généralement bien considéré par le peuple, semblait soit indifférent, soit ignorant des abus commis par son nouveau soldat.
Quand elle revint à la table avec le plateau de bière, Radgar tendit la main pour lui saisir le poignet, la tirant plus près que nécessaire. « Pourquoi ne resteriez-vous pas un peu, Greta ? Nous pourrions avoir besoin de compagnie », dit-il, son souffle chaud et nauséabond contre sa peau.
Greta serra les dents, se forçant à rester calme. « J’ai d’autres clients à servir, Radgar. S’il vous plaît, lâchez-moi. »
La prise de Radgar se resserra, ses doigts s’enfonçant douloureusement dans le poignet de Greta tandis que son expression s’assombrissait. La façade joyeuse qu’il portait quelques instants auparavant s’effondra, révélant la colère bouillonnante en dessous. « Je t’ai dit de t’asseoir », grogna-t-il, sa voix basse et menaçante, envoyant un frisson dans l’échine de Greta.
Le cœur de Greta s’emballa, son souffle se bloqua dans sa gorge lorsqu’elle ressentit tout le poids de la domination de Radgar.
‘Pourquoi ?’
Se demanda-t-elle. Pour cette raison, elle devait endurer une telle chose.
Son corps se raidit, et elle essaya instinctivement de se dégager, mais sa prise était comme du fer, inflexible et froide. Un frisson la parcourut alors que la peur s’installait au plus profond de sa poitrine, lui comprimant les poumons et rendant difficile la respiration.
Elle jeta un coup d’œil dans la salle, espérant — priant — que quelqu’un intervienne, que quelqu’un ait le courage de s’opposer à Radgar.
Mais tout ce qu’elle vit, ce furent des regards baissés et des yeux détournés. Les clients qui avaient été si animés quelques instants auparavant semblaient maintenant se rétracter, ne voulant pas attirer l’attention de Radgar.
Son regard croisa alors celui de son père de l’autre côté de la pièce. Il se tenait derrière le bar, les mains serrées autour d’une chope, les jointures blanches de tension. Ses yeux étaient remplis de tristesse et d’impuissance, un reflet des mêmes émotions que Greta ressentait.
Il semblait ne rien vouloir de plus que de venir à son secours, mais la connaissance de ce que Radgar pouvait faire — de ce qu’il avait le pouvoir de faire — le tenait en place.
Le poids de la tristesse et de l’impuissance de son père pesa sur Greta, s’ajoutant au désespoir écrasant qu’elle ressentait. Elle était prise au piège, coincée entre sa propre peur et la réalité de sa situation.
Il n’y avait personne qui puisse l’aider, personne qui puisse s’opposer à Radgar, pas même l’homme qu’elle aimait le plus au monde.
Comme s’il percevait le changement dans ses émotions, l’expression de Radgar changea une fois de plus. La colère dans ses yeux s’estompa, remplacée par ce sourire inquiétant, trop éclatant qu’il portait souvent. Il laissa échapper un rire fort et forcé, le son grinçant sur les nerfs de Greta. « Ah, ne soyez pas comme ça, Greta ! On s’amuse un peu, n’est-ce pas ? » dit-il, son ton soudainement léger et jovial, comme s’il ne venait pas de la menacer.
Il desserra sa prise sur son poignet, bien qu’il ne la lâcha pas complètement, son pouce traçant des cercles lents et possessifs sur sa peau.
‘Dégoûtant… Dégoûtant… Dégoûtant…’
Le changement dans son comportement était désorientant, le changement soudain de la colère à la fausse gaieté faisant tourner la tête de Greta. Elle savait mieux que de croire au masque qu’il portait maintenant — ce n’était qu’un couvert pour les ténèbres qui se cachaient en dessous.
Mais au moment où les nausées menaçaient de la submerger, la porte de l’auberge s’ouvrit en grand avec un fort bruit, faisant tourner toutes les têtes de la pièce à l’unisson. Le bruit soudain coupa l’atmosphère oppressante, et pour un bref instant, tous les yeux se tournèrent vers l’entrée.
Se tenait dans l’embrasure une jeune homme, légèrement au-dessus de la taille moyenne, environ 180 cm. Ses vêtements étaient grossiers et usés par le voyage, du genre qu’un voyageur fatigué pourrait porter après des jours sur la route.
Son visage était ombragé par la capuche de sa cape, et bien que ses traits soient difficiles à discerner, il était clair qu’il était un étranger — quelqu’un d’inconnu aux habitants de Rackenshore.
La pièce retint son souffle lorsque le nouveau venu entra, ses mouvements lents et délibérés.
Il ignora les regards curieux et méfiants des clients, sa présence troublant l’atmosphère auparavant bruyante. C’était comme si son entrée même avait projeté une ombre sur la pièce, une ombre qui faisait même hésiter les plus audacieux.
‘Qui est-il… ?’ se demanda Greta, son malaise momentanément mis de côté par cette nouvelle arrivée. Le silence de l’homme était presque étrange, et il y avait quelque chose dans sa façon de se déplacer — déterminée, sans hâte — qui lui donnait l’impression qu’il contrôlait toute la pièce sans dire un mot.
Suivant de près derrière lui se trouvait un petit chat, sa fourrure blanche et lisse contrastant fortement avec la rudesse de la tenue du voyageur.
Le chat se déplaçait avec la même grâce silencieuse que son maître, se pelotonnant autour de son cou comme une écharpe vivante, ses yeux brillants scrutant la pièce avec une intelligence qui démentait sa taille.
La prise de Radgar sur le poignet de Greta se desserra lorsque son attention se tourna vers le nouveau venu. Le sourire forcé quitta son visage, remplacé par un froncement de sourcils d’irritation. « Qui diable est-ce ? » murmura-t-il entre ses dents, son regard se rétrécissant en observant chaque mouvement de l’étranger.
Le voyageur ne fit aucune attention à Radgar ou à quiconque dans la pièce. Il se dirigea vers une table vide près du mur du fond, ses pas faisant à peine de bruit sur le plancher en bois. Une fois arrivé, il sortit une chaise et s’assit, le chat sautant sur la table avec une aisance sans effort.
Pendant un instant, le silence régna. La tension dans la pièce était palpable, les clients ne sachant pas quoi faire de ce personnage mystérieux. Même Radgar, qui se plaisait à affirmer sa domination, semblait momentanément perdu.
Greta, toujours debout aux côtés de Radgar, ressentit un éclair de quelque chose qu’elle ne s’était pas autorisée à ressentir depuis longtemps — l’espoir.
Il était faible, presque fragile, mais il était là. L’arrivée de l’étranger avait perturbé le contrôle oppressant que Radgar exerçait sur la pièce, ne serait-ce que pour un instant.
‘Pourrait-ce être… une chance ?’
La pensée était à peine formée que Radgar laissa échapper un reniflement dédaigneux, le moment d’hésitation disparu. Il relâcha complètement le poignet de Greta, tournant toute son attention vers le nouveau venu.
« Hé, vous ! » lança Radgar, sa voix résonnant dans la pièce. « Vous avez du culot, à débarquer ici comme ça. »
Mais cet espoir fut bientôt anéanti.
Après tout, le voyageur fut aussi pris pour cible par Ragna et il ne fut pas non plus épargné.