Rackenshore, une modeste ville perchée à la limite de l’Empire d’Arcanis, vibrait d’une énergie nouvelle.
Nichée au pied de montagnes escarpées, la cité avait longtemps été un lieu de tension, ses habitants subissant de plein fouet les ambitions de l’Empire. Mais aujourd’hui, les rues étaient transformées.
La guerre était enfin terminée, et Rackenshore était libre de célébrer.
De brillantes bannières cramoisies et or, les couleurs de l’Empire, flottaient sur chaque toit et chaque balcon, prises dans la douce brise estivale qui portait le parfum des viandes rôties et du pain frais.
La place centrale, habituellement un lieu de transactions hâtives et de regards méfiants, était devenue le cœur du festival. Des étals bordaient les chemins pavés, leurs propriétaires criant aux passants, offrant tout, du vin épicé aux bijoux complexes.
Au centre de la place se dressait une grande statue, nouvellement érigée pour commémorer la victoire de l’Empire. La figure d’un Major de la ville au visage sévère, l’épée levée en triomphe, dominait les festivités, un rappel du prix payé pour cette célébration.
Pourtant, les gens ne se sont pas dérobés à son ombre. Au lieu de cela, ils dansaient en dessous, les enfants courant dans la foule avec des rires qui avaient été absents trop longtemps.
Les rues de Rackenshore bourdonnaient de conversations, l’air épais des sons de discussions animées et du parfum des fleurs d’été. Des fermiers et leurs familles remplissaient la place, leurs visages rougis par la joie rare de la paix.
« Je vous le dis, Beric, je n’ai pas vu une aussi bonne récolte depuis des années », a remarqué un vieil homme aux mains calleuses et au large sourire, levant une chope de vin épicé à ses lèvres. Il s’appelait Corwin, un fermier dont les champs avaient été la source de vie de sa famille pendant des générations.
« Oui, Corwin », a répondu son ami Beric, un sourire fendant son visage bronzé. « La terre a été bonne pour nous, même avec la guerre qui planait au-dessus de nos têtes. Mais je ne vais pas mentir, je suis content que nous n’ayons plus à envoyer nos meilleures récoltes au front. »
Corwin hocha la tête, son expression devenant sérieuse un instant. « Nous avons donné ce que nous pouvions, mais cela a été difficile pour tout le monde. Mon fils, Lyle, il était inquiet que nous perdions la ferme si les impôts continuaient à augmenter. »
Beric a tapé Corwin dans le dos, sa voix rassurante. « Eh bien, Lyle peut être tranquille maintenant. La guerre est terminée, et nous avons une bonne récolte devant nous. Nous allons remplir nos propres tables avant de remplir à nouveau les magasins de l’Empire. »
À proximité, une jeune femme nommée Greta, les bras pleins de fleurs sauvages vibrantes, a rejoint la conversation. « C’est étrange, n’est-ce pas ? De ne plus avoir à regarder par-dessus notre épaule, à nous inquiéter de savoir si les récoltes de cette saison iront à nos familles ou aux soldats. »
Beric hocha la tête, son regard se dirigeant vers la statue du Major au centre de la place. « Nous avons tous fait des sacrifices, mais aujourd’hui… aujourd’hui, c’est différent. Nous pouvons enfin profiter des fruits de notre travail. »
Les yeux de Greta brillaient d’un mélange de soulagement et d’espoir. « Et nous pouvons planifier l’avenir maintenant, planter ce que nous voulons au lieu de ce qui est nécessaire pour les rations. Mon père a parlé d’agrandir le verger, il dit que nous pourrons enfin nous le permettre. »
Corwin rit, levant sa chope dans un toast. « À cela, Greta. Que vos vergers soient aussi pleins que votre cœur. »
Alors que les trois continuaient à parler, leurs voix se mêlant au bourdonnement général du festival, l’attention de la foule fut attirée vers le centre de la place.
Là, sur une petite estrade drapée des couleurs de l’Empire, se tenait le baron supervisant Rackenshore.
Le baron Edris Wyndhall, un homme d’âge moyen à l’allure digne et la crête de sa famille – un arbre d’argent sur un champ vert – brodée sur sa poitrine, leva une main vers la foule. Sa présence inspirait le respect, mais ses yeux détenaient une chaleur qui le rendait cher aux citoyens.
« Mes amis, mes concitoyens de Rackenshore », commença le baron Wyndhall, sa voix portant facilement sur la foule rassemblée. « Aujourd’hui, nous célébrons non seulement la victoire de l’Empire, mais la nôtre. Nous avons subi des épreuves ensemble – ensemble, nous avons soutenu nos soldats et notre Empire avec l’abondance de nos terres. Et maintenant, nous en récoltons les fruits. »
La foule éclata en acclamations, le bruit étant une libération cathartique après des mois de tension.
Le baron Wyndhall continua, un sourire jouant aux coins de ses lèvres. « Que ce festival soit un rappel que la force de Rackenshore réside non seulement dans notre sol, mais dans notre esprit. Alors que nous avançons, que nos champs deviennent toujours plus abondants, et que nos cœurs restent toujours unis. »
Corwin, Beric et Greta se joignirent aux applaudissements, leurs mains se rencontrant dans un rythme partagé de gratitude et d’espoir. Autour d’eux, la célébration prit une vigueur renouvelée, les citoyens de Rackenshore encouragés par les paroles de leur baron.
« Le baron Wyndhall est un homme bon », dit Beric, sa voix pleine de respect. « Il sait ce que nous avons vécu, et il nous a soutenus tout du long. »
Corwin hocha la tête en signe d’accord. « Il l’a fait. Et maintenant nous pouvons nous tenir debout, sachant que notre travail nous a conduits ici. »
Pourtant, le regard de Greta n’était pas le même que les autres.
Il était un peu différent. Il y avait une petite haine sur son visage. Une expression que beaucoup d’autres ont manquée.
–SONNERIE !
Mais parmi la musique et la gaieté du festival, son expression avait disparu sans être remarquée par personne.
Alors que le soleil descendait sous l’horizon, peignant le ciel de nuances d’orange et de rose, le festival de Rackenshore ne montrait aucun signe de ralentissement.
La musique devint plus forte, les danses plus exubérantes, et les rires plus débridés alors que les gens célébraient la fin de leur longue épreuve.
Les étals étaient toujours en plein essor, bien que les barils de vin épicé se vidaient rapidement, et le parfum des viandes rôties se mêlait à la douce odeur de l’ale renversée.
Les enfants, fatigués d’heures de jeu, s’accrochaient maintenant à leurs parents, les paupières lourdes mais le moral toujours élevé.
Les citoyens les plus expérimentés ressentaient également les effets des festivités de la journée. Beaucoup avaient trouvé leur chemin vers les longues tables en bois installées sur la place, le visage rougi par la boisson et la joie, partageant des histoires de récoltes passées et des rêves d’un avenir prospère.
Pourtant, au milieu des réjouissances, Greta se déplaçait tranquillement, ses pas fermes et déterminés. Elle offrait des sourires polis et des hochements de tête à ceux qui la saluaient, mais son esprit était ailleurs.
Le soupçon de haine qui avait traversé son visage plus tôt était maintenant enfoui au plus profond, caché derrière le calme pratiqué de quelqu’un habitué à garder ses vrais sentiments pour elle.
Comme la nuit avançait, le festival commença à s’éteindre. La musique ralentit à un rythme plus doux, plus languide, et les feux autrefois rugissants sur la place brûlaient faiblement.
Des voix ives s’élevaient dans les chants, les paroles confuses et joyeuses, alors que des groupes d’amis s’appuyaient les uns sur les autres, titubant dans les rues pavées vers leurs maisons.
Greta, elle aussi, tourna finalement ses pas vers la maison. L’auberge de sa famille, Le Foyer verdoyant, se trouvait au bord de la place, un bâtiment en pierre robuste avec des lumières chaudes brillants de ses fenêtres.
L’auberge était dans sa famille depuis des générations, et elle faisait autant partie de Rackenshore que les champs et les vergers qui entouraient la ville.
Poussant la lourde porte en bois, Greta fut accueillie par les sons familiers de l’établissement animé de sa famille. La salle commune était remplie de clients, dont beaucoup étaient des habitués, qui étaient soit trop ivres pour rentrer chez eux, soit préféraient la compagnie des autres à une maison vide.
Sa mère, une femme robuste à l’air pragmatique, était derrière le comptoir, remplissant habilement des chopes de bière tandis que son père se déplaçait entre les tables, discutant avec les clients et s’assurant que tout le monde était bien soigné.
« Greta ! Te voilà », a appelé sa mère lorsqu’elle l’a aperçue. « Viens aider ton père avec les clients, veux-tu ? Ce fut une nuit bien remplie. »
Greta traversa rapidement la salle commune du Foyer verdoyant, équilibrant des plateaux de bière et des assiettes de nourriture fumante avec l’aisance acquise de quelqu’un qui avait grandi dans l’auberge animée. La chaleur du feu de foyer se mélangeait aux rires chaleureux et aux conversations animées, créant une atmosphère chaleureuse et accueillante.
« Greta, un autre tour ici ! » a appelé un groupe d’agriculteurs réunis autour d’une table près de la cheminée. Leurs visages étaient rouges de boisson et de joie, et ils ont agité leurs chopes dans les airs, signalant leur besoin de plus de bière.
« J’arrive ! » répondit Greta avec un sourire, se frayant habilement un chemin à travers la salle bondée. Alors qu’elle approchait de la table, elle capta des bribes de leur conversation.
« As-tu entendu parler de la récolte du vieux Rake ? La plus importante depuis des années, paraît-il », a dit l’un des agriculteurs, sa voix confuse mais enthousiaste.
« Oui, j’ai entendu. Nous pourrons peut-être enfin obtenir de bons prix au marché cette année », a ajouté un autre, levant sa chope dans un toast.
Greta posa les chopes de bière fraîches, et l’un des agriculteurs, un homme corpulent à la barbe touffue, lui fit un signe de tête reconnaissant. « Merci, jeune fille. Tu es une bénédiction, tu sais. »
Elle offrit un sourire poli en retour et passa à la table suivante, où un groupe de marchands étaient engagés dans une discussion animée sur les meilleures routes commerciales maintenant que la guerre était terminée. Le cliquetis des pièces et le bruissement des cartes ponctuaient leur conversation, et Greta ne put s’empêcher d’écouter pendant qu’elle leur servait leurs boissons.
« Le col sud est de nouveau ouvert, mais les péages sont plus élevés que jamais », se plaignit l’un des marchands, secouant la tête.
« Mieux vaut payer le péage que risquer l’ancienne route forestière », rétorqua un autre, prenant une longue gorgée de sa bière. « Les bandits rôdent encore là-bas, paraît-il. »
Alors que Greta continuait de se déplacer dans la salle, les mains occupées mais l’esprit ailleurs, elle sentit soudainement un changement dans l’atmosphère.
Les conversations animées et les rires semblèrent s’apaiser un peu, comme si l’air même de l’auberge s’était épaissi d’une tension non dite.
« Ohh… Animé, n’est-ce pas ? »
Et elle entendit la voix de quelqu’un qu’elle détestait du fond du cœur.