« Faisons un pari. »
Le sourcil de Marisse se haussa, la suspicion et la curiosité traversant brièvement son expression.
« Oh ? » Sa voix était douce, mais la légère tension aux coins de ses yeux trahissait la prudence. « Et quel serait ce pari ? »
Le sourire de Lucavion s’approfondit, celui qui suggérait qu’il connaissait déjà les cinq prochains coups.
« Un pari, » dit-il lentement, « où nous obtenons tous les deux ce que nous voulons. »
Cela lui valut une légère inclinaison de la tête, le plus léger changement de posture qui laissait entendre qu’elle écoutait malgré elle.
« … ? »
« Toi, » poursuivit Lucavion, « vas choisir un étudiant pour que je l’affronte. »
Une légère onde de réaction traversa la foule rassemblée — quelques murmures surpris de la part des nobles, de faibles ricanements des roturiers qui reconnaissaient la provocation pour ce qu’elle était.
Les yeux de Marisse se plissèrent légèrement, mais il insista avant qu’elle ne puisse interrompre.
« Cela ne sera pas précipité. Je te donne tout le temps dont tu as besoin — des jours, des semaines, peu importe — pour choisir celui que tu crois être le meilleur. Étudie-le. Entraîne-le. Choisis celui que tu trouves le plus talentueux. »
« Et puis, » son sourire s’élargit juste assez pour dévoiler un soupçon de dents, « je l’affronterai. »
Marisse laissa échapper un rire doux-amer. « Et qu’est-ce qui est en jeu, Lucavion ? Que se passe-t-il si, contre tes propres… attentes gonflées, tu perds ? »
La réponse de Lucavion ne se fit pas attendre.
« Je quitterai simplement l’Académie. »
Les mots résonnèrent comme une cloche.
Plusieurs étudiants se raidissent, le poids de la déclaration s’imposant presque instantanément. Quelques nobles échangèrent des regards acérés, tandis qu’au fond, les yeux de Caeden se plissèrent, entre incrédulité et inquiétude.
« … Hein ? » L’exclamation, plus ou moins discrète, s’échappa de plusieurs personnes dans la foule, et même la contenance polie de Marisse vacilla un bref instant.
Il ne cligna pas des yeux.
Il ne se rétracta pas.
Il resta là, avec le même calme nonchalant, comme si annoncer sa propre expulsion potentielle n’était pas plus important que de commenter la météo.
« Tu es sérieux ? » demanda enfin Marisse, sa voix tombant d’un ton un peu plus bas.
Lucavion hocha délibérément la tête. « Tout à fait. Si je perds, je pars, sans argument, sans seconde chance. Tu peux dire à tout le monde que tu avais raison sur le système de quotas — que j’étais une erreur. Ce sera ta preuve, ton petit ruban pour tout relier. »
Les murmures s’amplifièrent à nouveau — faibles et rapides, entre excitation et choc. Elayne le regarda fixement, les lèvres entrouvertes comme pour parler, mais elle se retint. Toren avait les mains en poings lâches, son expression impénétrable.
Les yeux de Marisse scrutèrent son visage à la recherche d’un signe de bluff, mais Lucavion soutint son regard sans fléchir ni faiblir.
« Et si tu gagnes ? » demanda-t-elle enfin, sa voix assez tranchante pour couper le bruit autour d’eux.
Les lèvres de Lucavion se courbèrent à nouveau, lentement et délibérément, comme si les mots suivants attendaient sur sa langue depuis le début.
« Si je gagne… » dit-il, prolongeant la pause juste assez pour que l’attention se recentre sur lui, « alors je te prends un ticket unique. »
Les sourcils de Marisse se froncèrent légèrement. « Un ticket unique ? »
« Oui, » répondit Lucavion, le sourire s’affinant. « Un ticket unique pour que tu me rendes un service. Sans poser de questions. »
Son sourire s’éclaircit presque instantanément. « Non. »
Il inclina la tête, l’expression sur son visage mi-amusée, mi-défi. « Tu as peur ? »
« Non, » dit-elle calmement. « Ce n’est tout simplement pas juste. Ton existence à l’Académie ne vaut pas un service de ma part. »
« Vraiment ? » Son ton portait une surprise feinte, comme un homme qui joue avec un argument défectueux.
« Oui, » répondit-elle fermement.
Lucavion esquissa un rire doux, grave dans sa gorge. « Bon argument. Mais… pourquoi parles-tu comme si tu allais perdre ? C’est quelque chose que tu ne devrais considérer que si tu vois la possibilité de perdre. »
Son regard se fit plus étroit, mais il n’avait pas fini.
« Par exemple… » sa voix devint presque casual, « si cher Lucien était là, il aurait déjà accepté. »
Le nom sortit de ses lèvres avec la facilité d’un vieil ami, et l’effet fut immédiat—le visage de Marisse tressaillit, une brèche brève dans sa parfaite contenance.
« Oh ? Ai-je touché un nerf ? » poursuivit Lucavion, comme s’il testait le tranchant d’une lame. « Pas besoin d’être timide. Je suis sûr que notre illustre prince héritier ne verrait pas d’inconvénient à entendre parler de ce petit pari, bien que j’imagine qu’il aurait beaucoup moins d’hésitation que toi. Il est plutôt sportif comme ça. »
Les murmures de la foule s’intensifièrent, désormais teintés d’intrigue face à la manière détendue dont Lucavion parlait de Lucien—comme s’ils étaient égaux.
Le sourire de Marisse revint, plus serré qu’auparavant. « Tu joues un jeu dangereux, garçon. »
« Seulement si tu penses pouvoir perdre, » répondit-il avec aisance. « Mais… si tu veux que tout le monde ici pense que tu refuses à cause des termes, plutôt que du défi… »
Son regard glissa vers les étudiants environnants, le poids de dizaines d’yeux expectants appuyant. D’un côté, rejeter un roturier—de l’autre, donner l’impression de reculer devant lui devant des témoins.
Elle expira par le nez, le son discret mais tranchant. « Très bien. J’accepte ta condition. »
Le sourire de Lucavion devint quelque chose de plus lumineux, un peu plus dangereux. « Parfait. »
Il se tourna lentement, laissant son regard balayer la foule rassemblée. « Je suis presque certain que tout le monde ici a été témoin de cela. »
L’accord flottait dans l’air, renforcé par l’attention de chaque spectateur.
Puis ses yeux s’arrêtèrent sur quelqu’un en particulier—cheveux noirs, traits acérés, et yeux gris tempête qui observaient l’échange avec un calme impénétrable.
Lucavion leva un doigt et le pointa directement vers lui.
« Prince Adrian de l’Empire de Lorian, » dit-il, sa voix portant avec aisance. « Tu ferais un excellent témoin, n’est-ce pas ? »
Les yeux gris du prince Adrian se fixèrent sur Lucavion dès que son nom fut prononcé.
Ce n’était pas un regard enflammé—pas le genre qu’on adresse à un ennemi—mais le regard acéré, délibéré, de quelqu’un qui venait d’être entraîné dans un jeu auquel il n’avait pas consenti à jouer.
Lucavion, bien sûr, ne fléchit pas. Il resta simplement là, la plus légère courbe aux coins des lèvres, comme savourant le fait que le plateau avait changé exactement comme il le voulait.
La posture d’Adrian ne changea pas, mais derrière ce masque de calme se cachait autre chose—une calculatrice, peut-être même une irritation silencieuse. Le prince de Lorian avait été envoyé ici sous une ombre. La défaite de son empire face à Arcanis signifiait que chaque pas qu’il faisait dans cette académie était sous surveillance. Il devait mesurer ses mots, ses actions, tout…
Une seule erreur, et ce ne serait pas seulement sa réputation qui en souffrirait—ce serait la perception même de son empire.
Et maintenant, Lucavion avait prononcé son nom.
Devant tout le monde.
Il n’y avait pas moyen de reculer de ça.
Le regard de Lucavion ne vacilla pas. « N’est-ce pas ? » répéta-t-il, la question comme une douce incitation au bord d’une falaise.
La mâchoire d’Adrian se serra, mais sa voix, quand elle arriva, était ferme et claire.
« …Très bien. »
Il fit un pas en avant juste assez pour que toute la cour l’entende.
« J’ai été témoin de l’accord entre les deux bénéficiaires, » dit-il, chaque mot précis, délibéré. « Moi, Adrian Lorian, servirai de témoin à ce pari—et je serai impartial. »
La déclaration portait un poids bien au-delà du duel lui-même. Tout le monde ici comprenait l’implication : le prince d’un empire vaincu venait de promettre l’impartialité dans une affaire impliquant l’un des nobles d’Arcanis. C’était une déclaration d’intégrité… et un risque.
Le sourire de Lucavion s’approfondit, son ton frôlant à peine la politesse moqueuse.
« Très apprécié, Votre Altesse. »
Il laissa son regard dériver délibérément entre Marisse et Adrian avant de reculer, comme si la scène était déjà décidée.
Le pari était conclu.
Le témoin était nommé.
Et toute la cour savait — ce n’était plus simplement un combat.
C’était de la politique avec une lame.