Le chemin serpentait vers une vaste zone d’entraînement ouverte — et l’atmosphère changea avant même qu’ils ne l’atteignent. Les coups sourds de l’impact des sorts devenaient plus clairs, sous-tendus par le bourdonnement faible de courants de mana denses en action.
Lorsqu’ils passèrent sous l’arcade, la vue leur coupa le souffle.
Un groupe de mages seniors était en pleine séance, leurs formations larges et précises. Un mur d’eau vivante, facilement deux fois la taille d’un homme, avançait en remous — pour être seulement tranché par un arc de flammes denté, si intense que l’air lui-même ondulait autour. Une autre équipe suivit, des lances de foudre filant à travers la brume avec une précision millimétrée, frappant des constructions cibles jusqu’à ce qu’elles se brisent en éclats de cristal inoffensifs.
L’un des jumeaux laissa échapper un faible sifflement. « Ce n’est… pas du niveau débutant. »
La voix de Selenne arriva, calme et posée. « Ce sont des magiciens de dernière année. Ce que vous voyez ici est le résultat d’années de perfectionnement. Chaque coup est délibéré. Chaque défense est calculée. Vous n’atteindrez pas ce niveau simplement en apprenant des sorts — vous y parviendrez en comprenant pourquoi ils fonctionnent. »
Elle fit un geste vers les terrains d’entraînement au-delà, où des bâtiments se dressaient en rangées ordonnées, leurs murs et toits peints ou tuilés dans les teintes de leurs éléments — un rouge profond pour le feu, un bleu ceruleen riche pour l’eau, une pierre pâle pour la terre, un argent brillant pour le vent.
« Le quartier des magiciens est divisé en spécialisations élémentaires. Ceux que vous voyez — feu, eau, terre et vent — sont les éléments généraux, les plus répandus parmi les praticiens. Chacun dispose de ses propres installations pour l’étude et l’entraînement. »
Sa main se déplaça légèrement vers un ensemble de structures plus petites, séparées du groupe principal, dont les designs étaient moins uniformes, avec des couleurs et des sigils mal assortis. « Les éléments rares — la foudre, l’ombre, la glace, et d’autres — ont leurs propres bâtiments. Ils sont moins nombreux, mais leurs études n’en sont pas moins exigeantes. »
Aurelian laissa échapper un petit rire discret. « On dirait que les éléments rares se fichent de l’harmonie des couleurs. »
La réponse de Selphine fut immédiate. « Ou alors ils sont trop occupés à travailler pour s’en soucier. »
Selenne, comme toujours, ne perdit pas de rythme. « Souvenez-vous de ce que vous voyez ici, et rappelez-vous que ceux qui s’entraînent maintenant étaient un jour à votre place. Ils ont atteint ce niveau par la discipline et l’application. Rien de plus, rien de moins. »
La visite continua, laissant derrière eux l’éclat des wards et le spectacle lumineux de la magie élémentaire.
Le chemin vers le secteur suivant se resserra, passant entre de hautes murailles jusqu’à ce que le paysage sonore change — moins de crépitements et de ruée, plus de coups précis et le rythme du mouvement. L’odeur de mana brûlé céda la place à celle plus nette du cuir huilé et de l’acier trempé.
Les pas de Selenne ralentirent juste assez pour que sa voix porte uniformément au-dessus du bruit sourd des poings frappant des mannequins d’entraînement et du cliquetis de l’acier qui s’entrechoque.
« Cela, » dit-elle, balayant du regard les terrains ouverts, « c’est le secteur des Arts Martiaux. Officiellement, l’Académie le classe encore sous la rubrique Combattants au Corps à Corps, mais c’est une description pauvre. Cette discipline ne se limite pas aux lames et aux poings — c’est l’étude de l’application du corps, de l’arme et de la volonté en harmonie, que la portée soit d’un pas ou de plusieurs. »
Le secteur s’étendait devant eux, organisé avec discipline. Des rings d’entraînement, chacun délimité par des lignes de craie blanche, parsemaient la vaste cour. Certains étaient occupés par des duos échangeant des coups rapides, leurs frappes coulant avec une précision maîtrisée qui témoignait d’années d’entraînement. D’autres s’entraînaient avec des armes — des lances tournant en arcs serrés, des épées longues frappant des mannequins lourds qui tremblaient à chaque impact.
Une plateforme plus petite accueillait des archers et des spécialistes des armes de jet. Ils travaillaient en silence presque complet, sauf pour le sifflement des flèches fendant l’air et le bruit sec de celles qui atteignaient leur cible en plein centre.
Plusieurs élèves de dernière année attirèrent immédiatement l’attention des débutants. Leurs carrures étaient bien plus solides que celles des magiciens qu’ils venaient de quitter—épaules carrées, muscles affinés non pas pour l’apparence mais pour la fonction. Pourtant, ce n’était pas la masse exagérée des hommes de dockside ; la plupart se tenaient avec une silhouette élancée, prête à l’action, le genre de force conçue pour une rapidité soudaine. Seuls quelques-uns—des figures imposantes dont les biceps se tendaient contre des tuniques sans manches—portaient le genre de muscles surdéveloppés qui marquaient certains… spécialistes.
« Remarquez la différence, » poursuivit Selenne. « Un magicien se repose sur la portée, la manipulation et le contrôle du champ. Un artiste martial doit être le champ—occuper l’espace de manière à refuser à l’adversaire tout avantage. Ici, votre arme est autant votre posture que votre épée ou votre bois. »
Le regard d’Elara dériva vers les rings d’entraînement presque sans y penser, suivant le rythme du mouvement—le pas lourd, la pivot rapide, le coup net et décisif qui faisait que les lignes de craie blanche prenaient tout leur sens.
Et là, à côté d’elle, Cedric se tenait très immobile.
Pas rigide, pas en admiration—juste immobile, de cette manière délibérée qu’elle avait déjà vue, ce genre de concentration qui s’accrochait à une scène et refusait de lâcher prise. Ses yeux suivaient les élèves de dernière année comme s’il mémorisait chaque échange. Chaque changement d’équilibre. Chaque petit indice avant qu’un coup ne soit porté.
’Bien sûr…’ pensa-t-elle, le coin de sa bouche se tordant dans quelque chose entre la résignation et la certitude. ’S’il y a un endroit où il pourra faire valoir sa place ici, c’est dans cette cour.’
Ce regard lui allait—comme si la tension dans ses épaules s’était simplement relâchée en se tenant en présence d’un mouvement aiguisé comme une lame.
Elle tourna légèrement la tête, plus par habitude que par curiosité, balayant la ligne de leur groupe jusqu’à ce que ses yeux trouvent Lucavion.
Et, comme prévu—les siens souriaient. Pas le sourire moqueur qu’il lançait aux gens juste pour les déstabiliser, pas le charme à moitié paresseux qu’il portait comme une seconde peau. Non, celui-ci était plus discret. Plus acéré.
Il se pencha en avant d’un léger mouvement, suffisamment pour que la lumière attrape le bord de son sourire, et elle le vit—la même étincelle qu’elle avait aperçue une fois auparavant, quand une conversation s’était trop approchée des duels, des épées et des choses qui coupent net.
’Fou de l’épée,’ pensa-t-elle, presque sèchement. ’Complètement à fond.’
Ce n’était pas une surprise. Pas vraiment. Elle l’avait suspecté dès qu’elle avait vu Luca à Stormhaven…
Lucavion à Stormhaven.
À quel point il s’était facilement laissé emporter par le rythme d’un combat qui n’était même pas nécessaire, éliminant les menaces avec cette aisance débridée, comme d’autres étireraient leurs bras après être restés assis trop longtemps.
Lucavion aimait manier son épée librement. Ce n’était pas une question de sang ou de gloire—du moins, pas de la façon dont la plupart des duellistes en rêvaient. Non, sa satisfaction semblait venir de l’acte lui-même. L’arc parfait. La suite nette. Le murmure de l’acier qui obéit.
Et hier, lors du banquet, elle l’avait revu—plus clair, plus net—quand il avait affronté Rowen dans cette pure épreuve de maîtrise de l’épée. Pas de sorts. Pas de trucs. Juste une lame contre une autre. Il n’avait pas souri alors de cette manière insouciante qui désarme si souvent les gens. Il était vivant d’une façon qu’elle doutait qu’il sache comment être autrement.
Elle avait observé ses yeux tout le temps. Ce scintillement—pas seulement la faim, mais la révérence. Comme si chaque choc était une conversation que seuls eux deux pouvaient entendre, et chaque parade une réponse à savourer.
Ses pensées restèrent sur lui assez longtemps pour qu’elle ne remarque pas que le regard de Cedric avait aussi changé—pas vers les élèves de dernière année en train de s’entraîner, mais vers Lucavion.
Il l’observait avec… quelque chose.
Pas de mépris. Pas exactement de suspicion. Mais pas non plus d’admiration. C’était plus calme, plus lourd. Le genre de regard qui venait d’évaluer le poids et l’équilibre — non pas de l’épée dans la main de quelqu’un, mais de la personne qui la tenait.
Son expression était… difficile à nommer.