La voix de Selenne se fendit clairement à travers le rythme régulier des coups résonnant dans la cour.
« Tout comme le bloc des Magiciens est divisé par spécialisation élémentaire, le secteur des Combattants de près est organisé par discipline d’arme. Les armes générales — épées, lances, haches, arcs — ont chacune leurs bâtiments dédiés. »
Elle fit un geste de la main gantée vers la rangée de structures au-delà des cercles d’entraînement. D’ici, Elara pouvait distinguer les panneaux suspendus au-dessus de chaque porte en arche — gravés et dorés dans le script stylisé de l’Académie. Salle d’Épée. Salle de Lance. Cour à Hache. Terrain de Tir à l’Arc. Plus loin, une structure en bois plus sombre portait l’emblème de deux dagues croisées, tandis qu’une autre, plus petite, arborait le sigil courbé des armes d’hast.
« Les disciplines moins courantes — armes de niche ou formes hybrides — sont regroupées à l’extrémité opposée du secteur, » poursuivit Selenne. « Pas parce qu’elles sont inférieures, mais parce que leur entraînement nécessite des installations plus adaptables. »
Les yeux d’Elara parcoururent à nouveau les panneaux. Elle ne venait pas ici souvent — pas depuis qu’elle était arrivée sous son nouveau nom. Elle pouvait nommer facilement les halls, mais elle n’avait pas la même connaissance intime qu’elle avait pour les blocs de magie. Elle ne connaissait que les grandes lignes.
« Il y a aussi des terrains d’entraînement réservés ici, » ajouta Selenne, d’un ton factuel. « Des salles de cultivation aussi — adaptées aux besoins des artistes martiaux plutôt qu’aux magiciens. Elles sont en demande constante, et l’accès s’obtient de la même manière qu’ailleurs à l’Académie : performance et mérite. »
Elle laissa cela s’imprégner avant de se retourner, son manteau balayant un arc mesuré alors qu’elle guidait le groupe vers l’arcade.
« Suivez, » dit-elle simplement. Et sans attendre les retardataires, elle les guida hors du bloc Arts Martiaux, les sons de l’acier qui s’entrechoque et des cris courts et disciplinés s’estompant derrière eux.
Ils étaient presque passés sous la dernière arche quand un mouvement attira l’œil d’Elara — un flot de silhouettes émergeant du chemin opposé, leur allure régulière, leur bavardage porté par de brèves rafales. Un autre groupe de débutants.
De l’aspect de leur parcours, leur visite semblait avoir été parallèle à la leur, juste dans un secteur différent. La coupe de leurs uniformes était la même, bien qu’Elara ne reconnaisse aucun visage. À l’avant marchait une femme peut-être dans la trentaine, dont la démarche était sûre et détendue.
L’aura qui l’entourait piqua légèrement — pas aussi acérée que celle de Selenne, mais bien présente. Mage, devina Elara. La pesée mesurée de son mana suggérait quelqu’un pratiqué dans la précision plutôt que dans la force brute, mais sans la gravité froide et suspendue que portait Starlight.
Les deux groupes se stoppèrent presque naturellement face à face, se bloquant là où le chemin se rétrécissait. Quelques regards curieux échangés entre les étudiants, l’évaluation silencieuse qui se produit chaque fois que des étrangers du même rang se jaugent.
Selenne ne ralentit pas. Son regard balaya l’autre guide une fois, pas plus qu’une simple reconnaissance, et elle changea de position comme pour continuer sans pause.
Mais la femme devant l’autre groupe esquissa un sourire — pas le genre poli échangé entre collègues, mais un qui portait une touche de familiarité.
« Oh, c’est la très chère Miss Selenne, » dit-elle, sa voix portant délibérément au-delà des deux groupes. « Elle ne nous considère même plus comme des humains. »
Les pas de Selenne ralentirent — pas arrêtés, simplement maîtrisés. Un léger déplacement de poids sur son pied arrière, son manteau se posant contre ses côtés alors qu’elle tournait la tête juste assez pour croiser le regard de la femme.
« Marisse, » dit-elle, le nom sans fioritures, sans inflexion particulière. Juste la reconnaissance. « J’ai pensé qu’il valait mieux ne pas retarder vos élèves. Le temps ici est… mieux pas gaspiller. »
Le sourire de l’autre femme s’affina, bien qu’il ne parvint jamais à atteindre ses yeux. Elle avança d’un pas, juste assez pour que la lumière de la lampe filtrant par l’arcade se pose sur la fine broderie de ses manchettes—fil gris tempête sur un indigo profond, la marque de la faculté de Formations Tactiques de l’Académie.
« Oh, bien sûr, » répondit Marisse, sa voix adoucie par une politesse qui faisait mal à la contact. « Toujours si considérée. On pourrait presque croire que vous avez oublié comment parler à quiconque en dehors de votre précieux espace « vide ». »
Les mots de Marisse tombèrent comme une lame dégainée, le sourire de ses lèvres se transformant en une raillerie complète avant même que l’écho de « vide » ne se soit estompé.
De près, elle se comportait comme quelqu’un plus habitué au poids des robes qu’à celui de l’armure—aucune callosité sur ses doigts de prise, aucune tension latente dans ses épaules qui marquait un épéiste. Les yeux d’Elara parcoururent les lignes fines de la posture de la femme, le balancement régulier de sa démarche. Mage, pensa-t-elle. Probablement aussi du Bloc des Magiciens, peu importe comment elle aimait déguiser l’insulte.
Selenne ne répondit pas.
Le silence s’étira, ce genre de silence qui faisait bouger les étudiants sur leurs pieds sans savoir pourquoi. Ceux qui ne comprenaient pas jetaient des regards entre elles, cherchant un indice dans des expressions qui n’en donnaient aucun.
Marisse comblait elle-même l’écart, son regard glissant vers le bas avec un poids lent et délibéré qui ne laissait aucun doute sur la position qu’elle pensait que Selenne occupait. « Certains d’entre vous se demandent peut-être, » dit-elle, sa voix teintée d’une fausse générosité, « ce que notre chère Mademoiselle Selenne voulait dire par « espace vide ». »
Elle laissa la pause respirer avant de continuer, ses yeux toujours fixés sur ceux de Selenne. « Vous voyez… la magie n’est pas seulement des étincelles et des couleurs. Elle est contenue—disciplinée—par un système. Par une structure. Par l’endroit où elle est gardée. »
Son regard se porta sur le groupe le plus proche des étudiants de Selenne. « Dites-moi—êtes-vous déjà allés au Bloc des Magiciens ? »
Plusieurs hochèrent la tête, incertains si la question était rhétorique.
Le sourire de Marisse s’élargit, chaleureux seulement en surface. « Alors vous les avez vus. Les bâtiments élémentaires. Feu, eau, terre, vent… chacun avec ses propres méthodes, sa propre hiérarchie. »
La voix de Selenne fut calme quand elle répondit. « J’ai expliqué tout ce qui leur est pertinent. Vous perdez leur temps. »
« Oh, j’en doute. » Le rire de Marisse était discret, mais la tension qu’il portait était palpable comme un fil tendu. « En fait, je pense plutôt que vous avez omis… pas mal de choses. »
Le regard de Selenne ne vacilla pas. « Arrêtez avec des remarques infondées. »
Marisse inclina la tête, feignant une innocence blessée. « Allons… si vous m’aviez laissé parler, j’aurais déjà tout expliqué à l’heure qu’il est. »
« Je doute cela, » répondit Selenne, le ton sec.
Un rire s’échappa des lèvres de Marisse—doux, délibéré, et juste assez tranchant pour couper. « Haha… vous n’avez sûrement pas la meilleure capacité de discernement, je dirais. »
Selenne ne dit rien.
La pause attira l’attention de tous les étudiants à portée d’oreille, l’air entre les deux femmes se tendant comme une corde d’arc. Marisse prit la silence comme son signal, se tournant pour s’adresser aux deux groupes en même temps, sa voix portant avec une confiance qui exigeait qu’on l’écoute.
« Vous voyez, » commença-t-elle, « dans ces blocs que vous avez tous visités—ou visiterez—c’est notre responsabilité, en tant que mages, d’enseigner à la jeune génération. De les affiner. D’aiguiser le talent qu’ils apportent à travers ces portes. »
Son rythme était détendu, ses yeux parcourant les étudiants comme s’il pesait leur valeur. « Et, bien sûr, pour que les enseignants soient bons dans ce qu’ils font, ils doivent être mis à l’épreuve. Responsables. Naturellement, nous avons aussi un système de notation pour cela — rien de mystérieux. Simple, en réalité. »
Elle sourit, mais c’était le genre de sourire qui n’atteignait pas ses yeux. « Combien d’étudiants nous prenons sous notre aile, combien nous parvenons à former avec succès en praticiens compétents… ce chiffre contribue à notre réputation ici. Ce n’est pas seulement une question de prestige — c’est la preuve du travail accompli. »
Son regard glissa de nouveau vers Selenne, le changement étant subtil mais indéniable. « Et pourtant — étrangement — il y a une certaine personne qui occupe toujours la position de Magister Primus. »
Une légère onde traversa quelques étudiants mieux informés. Le titre n’était pas anodin — il appartenait au chef du bloc des Magiciens, celui qui détenait l’autorité suprême sur toutes les salles élémentaires.
Le sourire de Marisse s’affina, ses mots tombant dans un registre plus acerbe. « Et notre archimage si spéciale parvient à garder cette place… sans avoir un seul disciple à son nom. »
Ses yeux rencontrèrent ceux de Selenne alors que les derniers mots tombaient, laissant l’implication s’enrouler dans l’air pour que tous puissent en goûter la saveur.