La cape de Selenne ondulait au rythme de sa démarche alors qu’elle les guidait en avant, la mer de premiers années coulant derrière elle comme une marée attirée vers la tour centrale.
Les grandes portes de la salle principale de conférence se dressaient devant eux—des cadres en argent et acier en arc, incrustés de bandes de cristal qui pulsaient faiblement, comme pour reconnaître leur approche. Lorsqu’elles s’ouvrirent, ce ne fut pas avec le grincement des gonds, mais un glissement doux, alimenté par la mana et silencieux.
À l’intérieur, l’échelle était encore plus impressionnante.
L’atrium central s’élevait sur plusieurs étages, le plafond étant une coupole de verre gravé qui filtrant la lumière du soleil en motifs ondulants sur le marbre poli. De larges couloirs rayonnaient comme des rayons, chacun marqué de glyphes suspendus indiquant les ailes qu’ils menaient.
Selenne ralentit légèrement, suffisamment pour que sa voix porte. « Cette salle sera votre seconde maison—si vous êtes assez sage pour bien l’utiliser. »
Elle leva une main vers le couloir le plus à gauche. « Affaires étudiantes—demandes, ajustements de cours, pétitions pour les dortoirs, et les bureaucraties malheureuses mais nécessaires qui font fonctionner cet endroit. »
Quelques étudiants rirent ; d’autres portaient déjà l’expression légèrement grave de ceux qui imaginaient de longues attentes en ligne.
« Le Comité disciplinaire, » poursuivit-elle, indiquant un ensemble de portes en bois sombre plus loin dans le même hall, « est exactement ce que son nom indique. Si vous vous tenez devant eux, c’est probablement que vous avez pris une mauvaise décision. Ils sont efficaces. Ils sont minutieux. Et ils se fichent de savoir de quel enfant vous êtes. »
Cette dernière phrase portait un poids subtil—assez pour faire taire quelques murmures à l’arrière du groupe.
Selenne se tourna légèrement, son geste balayant le couloir opposé. « Les bureaux du Conseil étudiant sont là. Ils supervisent les événements interdépartementaux, représentent les intérêts des étudiants auprès du corps professoral, et gèrent certains privilèges. Vous ne les rencontrerez pas aujourd’hui—ils assistent à un sommet dans la province de Virellen—mais vous les rencontrerez bientôt. »
À cela, quelques têtes se penchèrent avec intérêt. Elara vit les jumeaux échanger des regards rapides, sans doute déjà en train d’imaginer quel genre de personnes revendiquaient une telle autorité. Marian semblait pensif, pesant l’idée plus que le spectacle.
« Au-delà de cela, » dit Selenne, laissant son regard passer délibérément sur la foule, « vous découvrirez le reste avec le temps. Une partie de votre éducation ici sera d’apprendre à naviguer sans une main toujours pointée dans la bonne direction. Cet endroit est assez grand pour que vous vous perdiez—au sens propre ou figuré. »
Quelqu’un, venant d’un groupe proche de Lucavion, murmura : « Sinon ? »
Selenne ne s’arrêta pas. « Les wards vous protègent de la plupart des accidents. La plupart. »
L’implication s’installa dans un silence, brisé seulement par le doux écho de leurs pas alors qu’elle les menait vers les salles de conférence intérieures. L’air ici semblait subtilement différent—chargé, mais pas dans la manière volatile des salles de combat. Plus comme se tenir dans le calme avant une tempête, lorsque tous les courants attendent la première frappe de la foudre.
Leurs pas les menèrent plus profondément dans le bâtiment principal jusqu’à ce que les larges couloirs s’ouvrent sur une série de vastes amphithéâtres.
Les sièges en gradins entouraient des plateformes ouvertes, tableaux noirs et écrans de mana côte à côte. Dans plusieurs, les portes étaient entrouvertes juste assez pour laisser filtrer des voix—des cadences mesurées de professeurs en plein cours, ponctuées par le bruissement léger des pages et le doux grondement des démonstrations de sorts.
Selenne ne s’attarda pas. « Ceux-ci, » dit-elle simplement, « sont où vous passerez une grande partie de votre temps. Observez-les plus tard. Aujourd’hui, vous n’avez besoin que de savoir où ils se trouvent. »
Ils avancèrent, son rythme inébranlable.
En quelques minutes, le cortège sortit à nouveau à la lumière du soleil, traversant un long pont de pierre qui enjambe un canal d’eau lentement coulant. Au-delà, le campus changea—son ordre géométrique se relâchant en grappes de bâtiments conçus pour des usages très différents.
« Ceci », annonça Selenne en entrant, « est le département des Magiciens. »
La première structure se dressait devant eux — ses murs gravés de couches successives de runes, faiblement illuminées par des wards résiduels. Sur un côté, un vaste terrain d’entraînement s’étendait, son air vibrante de chaleur provenant d’un feu de tempête contrôlé.
« Ici, la magie offensive est affinée », poursuivit Selenne, balayant de la main l’ensemble des terrains ouverts. Sur l’un d’eux, des constructs mécaniques — rien de plus que des cadres articulés en acier et cristal — étaient frappés par des éclairs, leurs membres tressaillant et se tordant sous la force. Sur un autre, une formation en gradins d’orbes flottants lançait des vagues de flammes sur une cible vide, chaque explosion étant interceptée par une barrière de glace tournante.
Plus loin, une cour fermée abritait les dispositifs d’entraînement défensifs — des demi-sphères d’énergie montant et descendant en séquence, chacune teintée de la couleur de l’élément qu’elles résistaient. Les étudiants s’y tenaient derrière des barrières chatoyantes, testant leur force contre des décharges conjurées provenant d’ensembles automatisés tirant à intervalles précis et punitifs.
« La pratique est divisée entre application sur le terrain et environnement contrôlé », expliqua Selenne. « Les deux sont nécessaires. L’un affine votre technique ; l’autre, votre esprit. »
À l’arrière du terrain se trouvait une grande salle austère bordée de fenêtres — l’Aile de la Théorie. Son entrée faisait face à un autre ensemble de bâtiments, partageant la même pierre pâle mais dépourvus de l’aura de sorts actifs.
« Cela », dit Selenne en lui faisant signe vers eux, « est l’annexe des érudits. Beaucoup d’érudits se spécialisent en théorie de la magie mais manquent de l’affinité ou de la constitution nécessaires pour la manier eux-mêmes. Leur travail informe ce que font les Magiciens ici — et souvent, il la corrige. »
Les yeux d’Elara parcoururent la proximité entre les deux — à quel point un étudiant pouvait quitter une séance d’entraînement intense et entrer directement dans un hall de recherche. Assez proche pour partager des connaissances,
Quelque part à sa droite, l’un des jumeaux murmura : « Donc, en gros, les intelligents et les flashy vivent côte à côte. »
L’autre renifla. « Devine lequel nous sommes. »
La tête de Selenne se pencha à peine — juste assez pour faire en sorte que les deux jumeaux détournent rapidement le regard.
Aurelian émit un faible grondement derrière Elara, sa voix à peine audible pour leur groupe.
« Eh bien, cela explique pourquoi les érudits ont toujours l’air de te juger quand tu passes. Ils doivent probablement calculer combien d’erreurs tu fais en temps réel. »
Selphine ne le regarda même pas. « Ils n’ont pas besoin de calculer. Pour certains, le nombre est constant. »
Marian laissa échapper un petit rire, doux mais sincère. « Pourtant… les avoir si proches des terrains d’entraînement doit faciliter la collaboration. Si seulement ils pouvaient vraiment s’entendre, c’est ça. »
« En général, ils ne peuvent pas », dit Selenne sans changer de rythme. La réponse était si calme, si factuelle, qu’elle provoqua un petit rire chez quelques étudiants assez proches pour l’entendre.
Elle les guida au-delà d’un autre ensemble de terrains d’entraînement jusqu’à ce que l’architecture change à nouveau. Ici, les bâtiments étaient plus petits, leurs murs moins ornés mais leurs portes marquées de sigils en relief indiquant le rang du corps professoral.
« Ceci », dit Selenne en désignant la longue rangée de structures reliées, « est l’aile des Professeurs. Le personnel supérieur de chaque département y tient des bureaux, ainsi que des archives et des espaces de stockage sécurisé pour la recherche. Mon propre bureau », ajouta-t-elle sans fanfare, « se trouve dans la tour la plus au nord. Si vous devez me chercher en dehors des cours, c’est là que vous frapperez. Une seule fois. »
Les sourcils d’Aurelian se levèrent légèrement à l’avertissement implicite dans sa voix. Elara remarqua le léger sourire en coin qui tiraillait ses lèvres, mais il ne le mit pas à voix haute cette fois.
Ils avancèrent, traversant une colonnade ombragée qui s’ouvrait sur une cour plus calme. De faibles bâtiments uniformes entouraient l’espace, leurs portes espacées de manière régulière et marquées seulement par de petites plaques numérotées.
« Ceux-ci », dit Selenne, « sont des salles de cultivation. Vous les utiliserez pour affiner votre contrôle du mana, renforcer votre cœur, et, pour certains d’entre vous, pour vous souvenir comment rester immobile plus d’une minute. »
Cette dernière remarque suscita un grognement discret quelque part dans la direction des jumeaux.
« Il y a beaucoup de salles comme celles-ci dans toute l’Académie », poursuivit-elle, « mais elles ne sont pas toutes égales. Des chambres à mana à haute densité, des environnements élémentaires spécialisés, ou des salles avec une dilatation du temps améliorée — celles-ci sont réservées aux étudiants de rang supérieur et à ceux qui ont démontré une performance constante. »
Marian leva légèrement la main. « Performance dans le travail en classe, ou… ? »
« Les deux », répondit Selenne. « L’excellence académique et la compétence pratique sont évaluées ensemble. Ce n’est pas un endroit où le génie dans un domaine justifie la médiocrité dans l’autre. »
La voix de Selphine était douce mais teintée d’amusement. « Donc, pas de paresse basé sur le talent, alors. »
« Pas si vous souhaitez rester ici longtemps », dit Selenne. Ses yeux parcoururent les visages rassemblés, vifs mais pas méchants. « Le mérite ouvre des opportunités. C’est la loi la plus simple que vous apprendrez ici. »