Caeden cligna des yeux une fois.
Puis deux fois.
« …D’accord, » murmura-t-il à voix basse, « c’était un peu audacieux. »
Elayne ne répondit pas. Mais le mouvement de ses sourcils—subtil, presque imperceptible—en disait long. Désapprobation. Pas acerbe. Pas bruyante. Juste… notée.
Lucavion rit.
Ce n’était pas le son fluide et insouciant qu’il utilisait dans les réfectoires ou sur le ring d’entraînement lorsqu’il se moquait de la noblesse. Celui-ci avait une texture. Sec. Connaisseur. Un peu trop conscient de lui-même.
« Eh bien, » dit-il, s’étirant légèrement, la flamme encore ondulant faiblement le long du tranchant de sa lame, « ces mots prendront bientôt tout leur sens. »
Il fit tourner l’épée une fois, distraitement, la laissant vibrer tandis que le feu noir se rétractait en rien.
« Bien que je suppose que tu as déjà oublié hier. »
Au moment où il le dit—hier—un poids silencieux s’abattit dans l’espace entre eux.
Car ils n’avaient pas oublié.
Personne à l’Académie n’avait oublié.
Il avait insulté le Prince héritier.
De façon flagrante. En public.
Et on ne faisait pas ça et on s’en tirait sans conséquence. Pas ici. Pas à l’Académie Royale.
Caeden serra la mâchoire.
Elayne croisa ses bras plus fermement.
Lucavion se tourna juste assez pour capter leurs regards et esquissa un sourire en coin, comme pour les défier de le dire à voix haute.
« Je suppose que c’est vrai, » murmura Caeden. Pas de louange. Pas de moquerie. Juste… une confirmation.
L’expression de Lucavion ne changea pas, mais quelque chose derrière s’ébranla. Comme un homme qui connaissait déjà le prix de son nom—et qui y avait fait la paix depuis longtemps.
Puis, soudainement, il fit un pivot et fit un geste vers le chemin d’où ils venaient.
« Ta course matinale habituelle ? »
Elayne hocha la tête. « Oui. »
Lucavion plissa les yeux vers elle un peu plus longtemps que nécessaire.
Puis regarda Caeden.
« …Et ton rythme, marteau-garçon ? »
Caeden ricana. « Plus vite que le tien quand tu es occupé à sermonner tes flammes. »
Lucavion sourit. « Touché. »
Il étira une fois ses épaules, la lame disparaissant d’un coup de mana dans un sceau qui l’attendait à sa hanche.
Puis il inclina légèrement la tête—juste un peu—vers le chemin à nouveau.
« Ça te dérangerait si je me joignais ? »
Après tout, Lucavion les rejoignait rarement.
Il s’entraînait seul. Marchait seul. Combattait avec d’autres seulement quand c’était nécessaire—jamais parce qu’il avait besoin de compagnie. C’était simplement comme ça qu’il était.
Alors, quand il demanda, il y eut une brève pause.
Puis—Elayne donna un seul hochement sec.
Caeden haussa les épaules. « À toi de voir. Juste ne t’attends pas à ce qu’on ralentisse. »
Le sourire de Lucavion revint, mais il ne dit rien.
Et voilà—ils commencèrent à courir.
Trois ombres se déplaçant à l’unisson sous la lumière pâle du matin. Le rythme était différent maintenant. Plus tranchant. Poussé. Pas forcé—mais plus lourd. Il y avait quelque chose à avoir Lucavion derrière ou à côté de soi qui rendait chaque pas un peu plus délibéré. Plus surveillé.
Leurs pieds frappaient la pierre, puis l’herbe, puis la pierre à nouveau, chaque changement de terrain étant recouvert d’une couche de rosée et d’un halo de mana doux. Les premières protections de l’académie scintillaient faiblement le long des bords extérieurs du chemin—maintenant la température régulée, l’air plus fin, le terrain d’entraînement aiguisé avec juste assez de résistance pour vous rappeler que cet endroit était fait pour briser les gens de la meilleure façon possible.
Le rythme était rapide.
Pas un jogging. Pas un échauffement.
Un sprint.
Le genre de course où on ne parle pas sauf si on a quelque chose qui vaut la peine de respirer à fond.
Et Lucavion le faisait.
Finalement.
« …Le mana ici, » dit-il, entre des inhalations contrôlées, « c’est quelque chose, n’est-ce pas ? »
Sa voix était stable. Presque détendue. Mais la façon dont il l’a dit—comme une observation qu’il tournait dans sa tête depuis des semaines—portait plus de poids que ce que les mots laissaient entendre.
Caeden hocha la tête, sa respiration toujours régulière malgré le rythme. « Ouais, » dit-il, en jetant un coup d’œil latéral à Lucavion. « Ce n’est pas une illusion. J’ai passé la majeure partie d’hier à cultiver… après le duel. »
« Oui, tu en as parlé hier, n’est-ce pas ? »
« En effet. Mais c’était assez court. Je n’ai pas cultivé avec toute ma concentration. »
« Ça se comprend. Nous n’avions pas beaucoup de temps. »
« Aujourd’hui, je l’ai remarqué davantage, » continua Caeden. « Les choses auxquelles je ne prêtais pas beaucoup attention, je pensais juste que le mana ici était plus pur. Après avoir essayé de me concentrer sérieusement… » Il expira, profondément et délibérément, comme s’il pesait le souvenir.
« Ma vitesse de cultivation a presque doublé. »
Cela lui valut un regard d’Elayne.
L’expression de Lucavion vacilla—une curiosité douce-amère sous le sourire habituel.
« C’est comme s’il y avait une seconde couche sous tout ça, » poursuivit Caeden. « Le mana ambiant est plus dense. Plus lent. Mais il réagit mieux à l’intention. Quand je le guidais vers les points du réseau, il ne se contentait pas de suivre. Il s’ajustait. Il synchronisait le rythme. »
Il fit une pause pour laisser passer une branche qui craqua, se baissant légèrement, sans jamais ralentir.
« Je suis coincé au niveau quatre étoiles depuis des semaines, » admit-il. « Je n’arrivais pas à dépasser le goulot d’étranglement dans ma seconde ligne de noyau. Hier… je pouvais le sentir. L’ouverture. Le flux a juste changé un peu. »
« Ligne de noyau ? » demanda Elayne, l’air confuse, la tête inclinée.
« Ah… C’est lié à ma méthode de cultivation. »
« …. »
« Quatre étoiles au sommet ? » demanda Lucavion, toujours avec cette nonchalance—mais Caeden savait qu’il ne fallait pas se laisser berner.
Il hocha la tête. « Bientôt. Si je ne gâche pas tout. »
Elayne resta silencieuse—mais la lueur faint de sueur sur son front n’était pas seulement à cause de la course. Elle écoutait aussi.
Lucavion pencha la tête. « Hn. Pas mal. »
« Merci. » Caeden secoua ses épaules une fois. « Il me reste encore beaucoup à faire. Mais ici ? À ce rythme ? Je pense que c’est réellement possible. »
Puis, presque par instinct, ses yeux se tournèrent vers Elayne.
« …Et toi ? »
Les yeux d’Elayne restèrent fixés devant elle, ses pieds suivant parfaitement leur cadence—jamais pressée, jamais en retard. Pendant un instant, il sembla qu’elle ne répondrait pas. Elle le faisait rarement, sauf si les mots valaient la peine d’être dépensés.
Puis :
« J’ai cultivé un peu. »
Lucavion haussa un sourcil. « Et ? »
Une lueur faint passa sur son visage. Pas un sourire—mais la pensée d’en avoir un.
« Il y a… de la clarté ici, » dit-elle. Sa voix, toujours calme, portait cette fois un ton plus tranchant. « Le genre qui ne vient pas du silence ou de l’immobilité. Le mana—il se plie autour des pensées. Des réponses avant que je ne les dise. »
Caeden lui lança un regard de côté. « C’est une façon de le dire. »
Elle l’ignora.
« Je suis au niveau quatre étoiles. Pareil que toi. »
Lucavion haussa un sourcil. « Magie de l’illusion, n’est-ce pas ? »
Elayne acquiesça légèrement.
Puis—
Elle se lança en avant.
Sans avertissement. Sans changement de posture. Juste une poussée soudaine de vitesse, légère et précise. Comme si la question avait conclu sa part de la conversation et qu’elle ne trouvait plus cela utile de se synchroniser avec eux.
Caeden maudit entre ses dents et poussa plus fort.
‘Bien sûr qu’elle ferait ça.’
Il se pencha en avant, les jambes martelant le sol alors qu’il prenait de la vitesse, égalant son rythme avec effort—pas avec aisance. Le vent lui sifflait aux oreilles, les arbres flous aux limites de sa vision. Le tempo changea. Ce n’était plus une allure pour parler. C’était là où les os commençaient à gémir, où le souffle devenait court, où la frontière entre endurance et effort excessif s’estompait.
Leurs pieds frappaient le chemin d’entraînement avec une force rythmée.
La terre tremblait légèrement sous chaque pas.
Les poumons de Caeden commençaient à brûler.
Et pourtant—Elayne courait devant, comme un silence donné forme, comme une ombre poursuivant le vent.
Il serra les dents. Poussa plus fort.
Lucavion ?
Toujours derrière eux.
Pendant quelques secondes, Caeden pensa qu’il était resté en arrière. Qu’il les laissait partir sans lui.
Puis une silhouette glissa à côté de lui.
Sans effort.
Lucavion.
Courant juste assez vite pour égaler, épaules détendues, regard droit devant. Comme si c’était rien. Comme s’il le faisait depuis toujours.
Les yeux de Caeden se plissèrent.
Il se concentra une seconde—tendant ses sens de mana, effleurant les contours du corps de Lucavion pour sentir la pression.
Aucune reinforcement.
Aucune.
Pas même un murmure de canalisation élémentaire.
Aucun mana de terre renforçant ses articulations. Aucun mana de vent boostant sa foulée.
Rien.
Juste une physique brute.
’Attends… non. Ce n’est pas normal.’
Elayne, aussi, sembla le remarquer. Elle jeta un coup d’œil rapide derrière son épaule—et, pour un instant, sa forme vacilla. Pas dans la vitesse. Dans le rythme. L’illusionniste entraîné à devenir intouchable venait de cligner des yeux.
Caeden murmura, à moitié à bout de souffle. « Tu n’utilises même pas… de mana ? »
Lucavion tourna légèrement la tête, courant toujours. Ce foutu sourire encore. « Pourquoi je le ferais ? »
Le visage de Caeden se tordit, entre exaspération et incrédulité.
« Parce que c’est un sprint à fond et qu’on est sur le point de mourir ? »
Lucavion haussa simplement les épaules en courant. « Tu appelles ça à fond ? »
Caeden faillit trébucher. « Je—quoi ? »
Lucavion ne répondit pas.
Il n’en avait pas besoin.
L’éclat dans ses yeux disait tout.
’Il se retient.’