« Merde. »
Caeden cligna des yeux.
Sa tête se tourna lentement. « Tu viens de… ? »
Elayne ne le regarda pas. Elle observait toujours Lucavion—expression impassible, bras croisés, yeux vifs derrière leur calme habituel en verre.
« Qu’est-ce que tu as dit ? » demanda-t-il à nouveau, le sourcil légèrement levé.
Elle se tourna pour croiser son regard. « Merde. »
Un silence.
« …Tu sais ce que ça veut dire ? » demanda Caeden, à moitié sceptique, à moitié amusé.
Elayne cligna une fois. « Ce n’est pas quelque chose que tu utilises quand tu vois quelque chose d’exceptionnel ? »
Caeden souffla doucement par le nez. « …Oui. Mais je ne pensais pas que tu utilisais des mots comme ça. »
« Moi non plus. » Elle le dit sans inflexion. Juste un fait.
Puis elle leva une main. Pas rapidement. Juste un petit geste, comme pour indiquer une fissure dans le mur que quelqu’un d’autre n’avait pas remarquée.
Son doigt pointait non pas vers Lucavion—mais vers les arbres.
Ou plus précisément—ce qui ne leur arrivait pas.
Caeden fronça les sourcils. « Quoi ? »
« Les flammes, » dit-elle, doucement. « Elles ne brûlent pas les arbres. »
Il tourna la tête.
Regarda à nouveau.
Pas cette fois vers Lucavion—mais vers les bords de la clairière, où le feu noir léchait, roulait et aurait dû ne laisser que des cendres.
Et pourtant—
L’écorce n’était que légèrement brûlée. L’herbe noircissait en cercles, mais n’était pas morte. L’air vibrait de chaleur, mais les arbres restaient immobiles.
Intacts.
Contrôlés.
Ses yeux s’écarquillèrent.
’Attends…’
Lucavion entra dans une autre coupe, la lame fendant bas, un mouvement de torsion du poignet qui envoyait une spirale de feu noir en large arc. Cela semblait sauvage—chaotique. Mais s’arrêtait exactement là où le périmètre commençait. Comme un chien entraîné à la limite de sa laisse.
Et encore.
Et encore.
Ce n’était pas un feu aléatoire. Pas de la force brute.
De l’entraînement.
Pas seulement avec l’épée. Pas seulement avec le corps.
Mais du feu.
’Il ne… ne cherche pas seulement à maîtriser l’épée,’ réalisa Caeden. ’Il entraîne les flammes elles-mêmes. Les dirige. Les retient. Les guide sans les laisser s’échapper.’
Il y avait des marques de brûlure, oui.
Mais minimales.
Précises.
Délibérées.
Maintenant qu’il le voyait—
Vraiment le voyait—
Caeden comprit qu’il n’avait jamais abordé l’entraînement sous cet angle.
Son attention avait toujours été intérieure.
La forme, le poids, la distance. La terre sous ses pieds. La tension dans sa posture. L’angle d’un coup. Comment se préparer. Comment canaliser le mana dans le corps, pas seulement à travers lui.
Il entraînait sa lame. Il affûtait son corps. Il affinait sa technique.
Mais Lucavion—
Lucavion entraînait l’impossible.
Il ne lançait pas de sorts. Il n’affinait pas une forme martiale. Il était en train de maîtriser quelque chose qui ne devait pas être dompté.
Le feu noir.
Caeden ne savait pas ce que c’était—si cela venait d’une lignée, d’une malédiction, d’un pacte, ou de quelque chose de bien plus abstrait—mais peu importe ce que c’était, cela ne devrait pas lui obéir.
Et ça n’obéissait pas.
Pas entièrement.
Cela était évident maintenant. Même si Lucavion avançait avec grâce, les flammes craquaient parfois. Se lançaient trop loin. Un jet de feu s’enflammait à quelques pouces de trop, et le bord de la clairière sifflait en effleurant une branche basse.
Lucavion fit une pause. Juste une seconde.
Puis reprit.
Comme si la désobéissance du feu était attendue. Non pas crainte. Non pas excusée.
Juste une partie du processus.
’Il ne perfectionne pas une technique,’ pensa Caeden. ’Il construit une relation avec quelque chose qui ne devrait même pas écouter.’
Il expira lentement.
« …Je suppose que c’est ce qui fait de lui le plus fort. »
Elayne ne répondit pas.
Le regard de Caeden resta fixé sur Lucavion—sur la façon dont le feu courbait avec lui, autour de lui, jusqu’à ce qu’il ne soit plus clair où la lame se terminait et où la flamme commençait.
’Quelqu’un qui peut égaler le fils du Commandant de la Garde…’
Pour être franc—
après avoir regardé le duel d’hier, Caeden l’avait déjà ressenti.
Cette étincelle. Ce pouls silencieux et inconfortable dans la poitrine.
L’inspiration.
Même s’il n’était pas un épéiste. Même si son arme de prédilection était une masse de guerre conçue plus pour l’impact que pour l’élégance, il y avait quelque chose d’universel dans ce duel. Dans le choc des lames, dans la précision, la pression, la volonté derrière chaque pas.
Il l’avait étudié.
Absorbé.
Il avait même essayé de reproduire certains de ces mouvements lors de ses entraînements—juste pour voir.
Mais à côté de cette inspiration… il y avait autre chose.
Le doute.
Pas sur lui-même.
Mais sur la poursuite de Lucavion.
’Il n’y a aucune raison d’essayer de battre quelqu’un comme ça,’ s’était-il dit en regardant la pointe de l’épée de Lucavion s’arrêter exactement où il fallait, jamais un pouce de plus. ’Ce genre d’épée… c’est juste construit différemment.’
C’était élégant.
Inaccessible.
Un niveau différent.
Et alors il s’était dit qu’il n’avait pas besoin de rattraper. Pas besoin de dépasser.
Lucavion était Lucavion.
Caeden était Caeden.
Différents chemins.
Différentes armes.
Il pouvait le respecter sans le comparer.
Mais maintenant—en regardant cela—
Cette pensée s’effondra.
Car Lucavion ne se reposait pas à ce niveau.
Il n’était pas satisfait.
Il avait l’épée. La victoire. La réputation. La lignée.
Et ce n’était toujours pas suffisant.
Il dépassait ses propres talents.
Ses propres conforts.
Poussant quelque chose d’indiscipliné à plier. Pas parce qu’il devait—mais parce qu’il refusait de le faire.
’Cette faim…’
Ce n’était pas glamour ici.
C’était solitaire.
Implacable.
Et plus que tout—
Honnête.
La mâchoire de Caeden se crispa légèrement. Une vague de chaleur effleura sa joue alors qu’un autre fouet de feu noir courbait, s’arrêtant juste avant un arbre, et se dissipait comme un souffle en hiver.
Il regarda ses propres mains.
Callosées. Entraînées.
Mais… fermées.
Il y avait des limites qu’il s’était fixées sans même s’en rendre compte.
Des lignes comme celles-ci : c’est ce en quoi je suis bon ou c’est suffisant.
Et peut-être que c’était ça qui les séparait.
Pas le talent.
Pas la naissance.
Mais le refus d’accepter un plafond.
’Je pensais travailler dur…’
Sa gorge se serra un peu. Pas de honte. Pas de haine de soi. Juste—
De l’embarras.
Silencieux.
Lourd.
Le genre qui ne te fait pas craquer.
Juste… bouger.
’Peut-être que je ressentirai ça encore. Et encore. Chaque fois que je verrai quelqu’un comme lui.’
Puis, doucement—quelque chose de chez lui monta.
Une parole que son grand-père répétait chaque fois que Caeden pensait avoir fini son entraînement.
Des mots usés par des années d’usage, mais jamais émoussés.
« La pierre qui reste trop longtemps pense qu’elle est la montagne. »
Il l’absorba.
Ressentit le poids de ces mots s’abattre droit dans sa poitrine.
Puis—
Une piqûre.
Bas dans le ventre.
Comme un crochet tiré tendu derrière le nombril.
Le souffle de Caeden se bloqua. Son pied glissa d’un demi-pas sans qu’il y pense. Un instinct de combattant. Affiné non par la théorie—mais par l’expérience.
Chaleur.
Mais pas de chaleur.
Pas de flamme comme avant.
Celui-ci portait du poids.
’Danger?’
Il leva les yeux—
Et vit la flamme noire.
En surge.
Pas d’arc. Pas d’élégance. Pas d’avertissement.
Elle arriva bas et vite—directement vers lui et Elayne. Pas dans un geste large et balayé comme avant, mais dans un fil—contrôlé, étroit, précis.
Les épaules de Caeden se tendirent. La mana se tendit le long de ses bras. Il fit un pas, le bras se levant instinctivement.
Mais—
Elle s’arrêta.
Mort.
Un souffle de sa poitrine.
Une largeur d’épaule.
Le feu sifflait là—planant. Crépitant non pas avec chaos, mais avec retenue. Il voulait avancer. Mais il ne le faisait pas. Ne pouvait pas.
Caeden cligna des yeux.
« …Quoi—? »
Puis—
« Hmm… pas assez bon. »
Une voix.
Froide. Seche. Entrelacée de cette morsure délibérée d’arrogance mesurée.
Les flammes se recroquevillaient, comme des braises ramenées dans une forge. Et à travers le voile de chaleur dissipée—
Lucavion apparut.
Lame reposant le long d’une épaule. La sueur sur son col. Un sourire en coin—inchangé.
« Tu as aimé le spectacle ? » demanda-t-il, ton décontracté, comme s’il venait de sortir d’un bain plutôt que de presque les brûler tous les deux.
Caeden ne dit rien.
Elayne fit pire—elle le fusilla du regard.
Les yeux de Lucavion glissèrent entre eux, joueur. En quête.
Puis son sourire s’élargit, juste assez pour piquer.
« Quoi ? » demanda-t-il, haussant un sourcil. « Trop tôt pour les clubs de fans ? »
La mâchoire de Caeden tressaillit.
« Visez-vous nous ? » demanda-t-il d’un ton plat.
Lucavion haussa les épaules. « Si c’était le cas, tu le saurais. »
Il laissa le silence s’étirer.
« …Mais non. Celui-là s’est échappé. Légèrement. »
Caeden n’était pas sûr que ce soit mieux.
Il expira lentement, essaya de ne pas regarder Elayne—mais elle le regardait déjà avec cette même immobilité impénétrable.
Puis elle dit :
« Tu t’entraînes comme si tu étais en guerre. »
Lucavion inclina la tête.
Le sourire ne faiblit pas, mais quelque chose se posa derrière—comme une ombre projetant sa propre ombre. Ce scintillement. Celui qui laissait toujours entendre qu’il y avait plus derrière son calme que ce que l’on voulait bien demander.
Puis—
« Je suis toujours en guerre. »