Il retient son souffle.
La pensée lui tomba comme une pierre dans l’estomac.
Pas parce qu’elle le surprenait.
Mais parce qu’elle ne devrait pas avoir été possible.
Il avait toujours été fier de son physique. C’était son atout. Son ancre. Là où la plupart des Éveillés passaient leurs premières années à se concentrer intensément sur le mana — à perfectionner le flux, à affiner leurs cœurs, à étendre leur réseau spirituel — Caeden avait emprunté un chemin différent.
Il entraînait son corps.
Dur.
Chaque coup, chaque entraînement, chaque répétition gravée dans ses os avant même d’avoir allumé sa première étoile.
Car pour la plupart des cultivateurs du Nord, c’était la norme.
Dans le Nord, la physicalité faisait partie de la survie. On grandissait en apprenant à résister au froid, à la faim, au terrain. Les cultivateurs là-bas ne rêvaient pas seulement de grandeur — ils s’entraînaient parce que la faiblesse pouvait tuer. Et plus encore, la doctrine commune disait :
Ne pas perdre de temps avec le corps. Pas encore.
Pourquoi ?
Parce que la reconstruction du corps venait plus tard.
Après cinq étoiles.
C’était la porte d’entrée — lorsque le mana cessait d’être simplement de l’énergie et devenait transformation. Lorsque le corps pouvait être reforgé dans son intégralité en utilisant sa méthode de cultivation. Muscles, os, nerfs — améliorés au-delà de l’humain.
Alors la plupart attendaient. Pourquoi construire une maison pour la détruire ensuite ?
Caeden n’avait pas attendu.
Il avait poussé.
Il avait construit une forteresse dès le départ. Sculpté chaque muscle en pierre. Parce qu’il savait — quand cette reconstruction arriverait, il aurait déjà une fondation digne d’être reforgée.
Et dans l’Empire d’Arcanis ?
Ils ne s’entraînaient pas de cette façon.
Ils n’avaient pas besoin.
Leur environnement était plus doux. Leurs techniques plus raffinées. Leurs instructeurs se concentraient sur l’efficacité, le contrôle, l’élégance.
Il les avait observés s’entraîner.
Et avait pensé, plus d’une fois, Au moins j’ai ça en plus qu’eux. Au moins ici, je suis plus fort.
Mais Lucavion—
Lucavion courait à ses côtés comme si la gravité n’avait pas encore été appliquée.
Sans renfort.
Sans souci.
Pas un seul muscle tendu. Pas un seul souffle haletant. Pas de transpiration, pas de tremblement, pas d’angle.
Juste… grâce.
Les poumons de Caeden brûlaient.
Ses mollets flamboyaient de chaleur.
Et ce gars — ce bâtard arrogant au feu noir — bougeait à peine en comparaison.
’Il n’est pas du Sud,’ pensa Caeden, essayant de garder le dégoût de son expression. ’Il s’entraîne comme s’il venait d’un tout autre endroit. Quelque chose de pire.’
Ou peut-être—
Il s’entraînait simplement à traverser la douceur que l’Empire lui offrait.
Caeden serra la mâchoire.
’Adieu l’avantage que je pensais avoir.’
Il jeta un regard de côté à Lucavion encore.
Leurs foulées résonnaient sur le sentier humide, le rythme de trois maintenant accentué par quelque chose d’implicite. Souffle. Muscle. Silence.
Puis—
Lucavion tourna la tête.
Rencontra le regard de Caeden en plein pas.
Pas lent.
Pas brusque.
Juste… précis.
Comme s’il savait déjà que Caeden regardait.
Et il parla.
« Je suis plutôt unique. »
Caeden cligna des yeux.
La voix de Lucavion ne portait pas cette fois l’arrogance. Pas le ton de provocateur. C’était… calme. Mesuré. Imperturbable.
« Je vous conseillerais de ne pas penser de telles pensées. »
« …Quelles pensées ? » murmura Caeden, forçant ses mots entre des respirations hachées.
Lucavion ne détourna pas le regard.
« Ce n’est pas une question de fierté, » dit-il. « Ni d’ego. »
Un instant.
« Ce n’est que la vérité. »
Caeden fronça les sourcils, la mâchoire toujours serrée.
Et puis—
« …Peu importe. »
Cela sortit plus acerbe qu’il ne l’avait voulu. Pas par haine. Par frustration. Par la chaleur qui montait derrière ses côtes, pas seulement à cause de la course, mais aussi de sa tentative de comprendre.
Lucavion haussa légèrement les épaules. Si la remarque piquait, cela ne se voyait pas.
« Vous avez fini de faire semblant ? » La voix d’Elayne fendit net entre eux, sèche comme la silex.
Ils la regardèrent tous deux.
Elle ne répondit pas.
Elle avançait déjà à nouveau.
Pas plus vite. Pas plus lentement.
Juste… plus propre.
« J’ai accepté une course. Pas à porter tes problèmes d’estime de soi non résolus à travers le sentier de l’est. »
Caeden toussa une fois, se racla la gorge en riant à moitié.
Le sourire de Lucavion revint—mais plus doux cette fois. Pas moqueur.
Presque appréciatif.
« Compris, » dit-il simplement.
Et puis, sans avertir—
Il les dépassa tous les deux. Silencieusement. Sans effort. Ses pas à peine audibles contre la terre.
Caeden le regarda partir une seconde.
Puis jura entre ses dents.
« …Merde alors. »
Elayne expira par le nez, sèche et peu impressionnée.
« Alors cours plus vite. »
Le soleil avait monté plus haut lorsque les cinq se rassemblèrent devant les dortoirs.
Lucavion, Caeden, Elayne.
Mirella.
Toven.
Après s’être rafraîchis du matin, ou dans le cas de Lucavion, encore désagréablement frais, ils se tenaient près de l’arc en pierre menant vers la voie principale de l’académie.
Autour d’eux, d’autres étudiants commençaient à sortir des dortoirs. La plupart en noir standard de l’académie, quelques-uns exhibant déjà leur touche personnelle—écharpes, broderies sur mesure, morceaux de tissu enchanté traînant. Principalement des premières années. Tous flottant avec des degrés variés d’énergie nerveuse.
« On dirait qu’on attend l’inspection, » murmura Caeden, les bras croisés.
« Ou la condamnation, » ajouta Toven sèchement.
Lucavion haussa paresseusement les épaules. « La même chose, selon qui se présente. »
Mirella fronça les sourcils. « Tu n’aides pas. »
Une dizaine d’autres étudiants s’étaient rassemblés maintenant. Murmures. Agitation. Certains essayant visiblement de ne pas fixer Lucavion. D’autres jetant des regards furtifs à Elayne, qui se tenait comme une statue, les mains croisées derrière le dos, le regard déjà balayant la cour ouverte devant eux.
Puis—
Une légère ondulation.
Maná.
Pas dure. Pas tranchante.
Juste… froide.
Elle piqua la peau comme la première respiration avant un sort d’hiver—mesurée, raffinée, calculée.
Des pas suivirent.
Et depuis l’arche du nord, une silhouette apparut.
Grande. Imperturbable. Vêtue de robes bien plus discrètes que la plupart du corps enseignant qu’ils avaient aperçu jusqu’à présent. Une cape indigo profond, bordée d’argent, sans sigil de maison ni badge de division visible. Juste une fine bande de fil d’étoile tissant un motif sur l’ourlet.
La femme s’arrêta au bord de la cour.
Elle les regarda tous avec un regard qui voyait trop—et jugeait trop peu.
Puis elle parla.
« Je suis la Professeure Selenne. Du Département de Magie. »
Le murmure des étudiants se tut.
Sa voix était douce. Mais elle portait. Claire, tranchante, et indéniablement ferme.
« Je serai votre guide aujourd’hui. Considérez ceci comme une orientation. Pas seulement sur le terrain—mais sur les attentes qui vous sont imposées. Et le poids de ce que cela signifie de s’entraîner à Arcanis. »
Elle fit une pause.
Puis laissa un léger sourire tirer ses lèvres—plus comme un souvenir que comme amusement.
« Il n’y aura pas de feux d’artifice. Pas de tests. Pas de démonstrations. »
Lucavion cligna une fois. Caeden fronça les sourcils.
« Juste du contexte, » poursuivit Selenne. « Et croyez-moi—si vous comprenez ce pour quoi vous êtes formés, le reste sera déjà un feu d’artifice suffisant. »
Elle se tourna lentement, faisant signe vers les grandes escaliers au-delà du chemin.
« Suivez-moi. »
De là où elle se tenait près du fond des étudiants rassemblés, Elara—Elowyn—regarda en silence alors que la Professeure Selenne se tournait vers le chemin devant elle, sa cape indigo ondulant comme l’ombre du crépuscule derrière elle. Autour d’Elara, les murmures avaient déjà commencé à s’agiter.
« Attends—ce n’est pas… ? »
Elle fait partie d’eux, n’est-ce pas ? Du Cercle— »
Impossible. Elle ne perdrait pas son temps avec des première année si elle était— »
Elle est l’Archimage—l’Archimage—de— »
Elowyn, murmura quelqu’un à côté d’elle, à peine audible par-dessus le bruit, « sais-tu qui c’est ? »
Mais Elara ne répondit pas.
Elle savait déjà.
Au moment où elle sentit la magie—pas froide, pas vraiment, mais distante d’une manière qui semblait avoir vu trop d’hivers—elle savait. Le genre de mana qui se déplace sans se faire remarquer. Ancien, mais pas usé. Raffiné comme une lame transmise de génération en génération, encore assez tranchante pour saigner.
’Selenne…’ Le nom glissa dans son esprit, et avec lui, un souvenir s’éveilla.
Une conversation.
À moitié chuchotée entre elle et son maître sous le couvert de la lumière des étoiles, quand Elara portait encore son ancien nom. Quand elle osait encore s’interroger sur le monde plus vaste, le vrai. Celui au-delà des couloirs ensanglantés du palais et de la violence silencieuse du pouvoir.
Ils étaient assis sous les grands arbres torsadés d’eira, l’odeur de la pluie flottant dans les racines. Eveline aiguisait une lame—pas pour la guerre, mais pour la cérémonie, le genre que seuls les vieux mages observent encore.
Et elle l’avait dit, de façon détachée. Sans y penser.
« Il ne reste que peu de personnes dignes de crainte dans les cercles intérieurs de la capitale. Mais si tu rencontres un jour une femme nommée Selenne… incline ton esprit, pas tes genoux. Elle voit plus loin que la plupart. Et oublie moins. »
Elara n’y avait pas beaucoup prêté attention à l’époque. Les noms inondaient alors son monde—généraux, conseillers, guildes rebelles, diplomates. Tous des pièces mouvantes dans un jeu qu’elle avait été formée à jouer et à trahir.
Mais ce nom ?
Cette femme.
Professeure Selenne.
Alors c’était elle.
L’Archimage de la Lumière des Étoiles.