La voix de Lucavion s’évanouit dans l’air, douce comme la poussière tombant des anciennes étagères.
« Quelle femme étrange… et pourtant d’une certaine façon familière… »
Les mots restèrent suspendus. Plus pour lui que pour quiconque d’autre.
Puis—
[En effet… elle semble familière…]
La voix de Vitaliara scintilla dans l’air à côté de lui, basse et stable. Elle ne s’était pas déplacée de son épaule, mais ses yeux—ces fentes scintillantes d’or verdoyant—étaient fixés sur le couloir où Elowyn avait disparu.
Lucavion ne répondit pas immédiatement. Il inclina simplement la tête de l’autre côté, pensif.
« Eh bien, je ne fais pas d’erreurs quand il s’agit de choses comme ça, » pensa-t-il, plus sur la défensive qu’il ne l’aurait voulu.
[Vraiment ? Ton instinct ne te trompe jamais ou quoi ?]
Il cligna une fois.
’….’
Aucune réponse. Parce que ce sourire en coin, cette certitude qu’il portait comme de la soie—n’avait plus tout à fait la même douceur maintenant. La sensation était faible, mais distincte. Comme entrevoir quelque chose dans un miroir qui ne devrait pas être là. Trop rapide. Trop précis. Trop lourd.
La queue de Vitaliara claqua une fois, puis se recourba doucement derrière son cou. Son ton s’adoucit—toujours curieux, mais avec quelque chose de plus sérieux en dessous.
[Mais je ne pouvais pas voir à travers elle.]
Le regard de Lucavion se tourna vers elle, ses sourcils frémissant légèrement.
Le front de Lucavion se fronça—pas violemment, mais avec le poids lent des pensées qui pressaient contre le bord de la certitude.
Il n’avait pas besoin des sens de Vitaliara pour lui dire ce qu’il savait déjà.
Il l’avait aussi ressenti.
Ce moment dans le jardin… quand il la regarda—essaaya de la voir à travers elle—quelque chose repoussa. Pas avec hostilité, mais avec… profondeur. Comme essayer de regarder à travers un lac qui reflétait le ciel de façon trop parfaite. Il y avait un reflet. Une immobilité. Une précision.
Mais pas de fond.
Pas d’origine.
Il expira doucement.
« …Tu as raison, » murmura-t-il, les mots pour Vitaliara, mais plus pour lui-même. « Je ne pouvais pas la voir non plus. »
Ni son mana. Ni son centre. Rien à suivre. Rien à saisir.
Et ce n’était pas la première fois.
Rare, oui. Mais il l’avait déjà ressenti—une fois lors d’une attaque dans le désert, une autre dans les tribunaux du nord. Des personnes dont la présence était curieusement absente. Il y avait toujours des raisons. Soit—
Elles étaient incroyablement puissantes, leur Vitalité si étroitement enveloppée qu’elle ne fuyait pas.
Ou—
Elles portaient une condition
Ou…
Elles avaient quelque chose.
Un artefact. Une relique assez ancienne ou précise pour enterrer leur vérité sous des couches de silence.
Il passa une main dans ses cheveux, le regard distant maintenant.
’Est-ce elle ?’
Il ne voulait pas que ce soit une question dramatique. Juste une possibilité qui vivait dans l’arrière-plan de ses pensées depuis des semaines—silencieuse, patiente, attendant que le monde la rattrape.
Elara.
Il y avait déjà réfléchi.
Ce nom hantait la narration de Shattered Innocence, ce roman bâtard dans lequel il avait été plongé—son intrigue aussi fragmentée que son titre, pleine de chemins ruinés et d’identités réécrites.
Et Elara… elle était censée venir ici. Ça, il en était sûr. Que ce soit par l’examen des roturiers, ou par quelque autre moyen—elle assisterait à l’Académie. Elle devait. C’était trop central. Trop lié à tout ce qu’elle voulait.
La vengeance ne se fie pas à la logique. Elle attend l’opportunité.
Et Isolde—cette femme—était ici.
Elara ne manquerait pas ça.
Ce qui signifiait que si elle n’assistait pas en tant que roturière comme il l’avait prévu—alors elle se cachait à la vue de tous.
Sous un nom différent.
Sous un visage différent.
Il plissa les yeux.
« …Elowyn Caerlin. »
Et fronça les sourcils.
Ce n’était pas un nom qu’il reconnaissait dans le roman.
Pas une seule mention. Pas même en note de bas de page. Pas parmi la liste des nobles, des personnages secondaires ou des éléments politiques utilisés pour renforcer le décor. Il avait tout lu de ce que l’Auteur lui avait permis d’accéder avant sa transposition soudaine—tout avant que la coupure ne frappe les actes du milieu.
Cette fille ? Elle n’existait pas dans ces pages.
Pas en tant qu’Elowyn.
Pas en tant que quoi que ce soit qu’il puisse situer.
’Ce qui signifie… soit qu’elle est nouvelle, soit qu’elle est quelqu’un de vieux avec un nouveau visage.’
Son regard retourna dans le couloir sombre, bien qu’il ne lui apportât plus rien maintenant—juste des murs lisses et le doux scintillement de lanternes dansant comme des étoiles à bout de souffle.
Il se frotta lentement la nuque.
’Ça pourrait ne rien être.’
Mais même lui n’y croyait pas.
Trop de variables. Trop de coïncidences. Et cette académie—ce chaos de politique de cour, de lignées et de vendettas à moitié enterrées—était un aimant pour les identités cachées.
L’Auteur l’avait confirmé une fois.
Une note casuale dans les marges d’une mise à jour sérialisée : « Plusieurs étudiants dans l’arc de l’Académie ne sont pas ce qu’ils semblent être. Certains cachent leur lignée. D’autres, leur intention. D’autres, des secrets bien plus dangereux. »
Lucavion n’avait jamais eu le temps de lire les révélations.
Mais il n’avait pas oublié cette ligne.
Ce qui signifiait… qu’il ne pouvait pas exclure cette fille. Pas encore.
Même si cela semblait peu probable.
Il expira doucement.
’Peu probable… mais pas impossible.’
Parce que ce regard qu’elle lui avait lancé dans le jardin—froid, mais retenu. Personnel, mais mesuré. Ce n’était pas simplement de l’inconnu.
C’était de la tension.
Reconnaissance. Reconnaissance refoulée.
Et puis il y avait son énergie. Non, il ne pouvait pas voir son origine—aucune couleur, aucune signature, rien qui ancre sa Vitalité à une source claire. Mais cela ne signifiait pas qu’elle était opaque.
Avec le recul… c’était comme regarder un liquide à travers du verre givré.
Il ne pouvait pas identifier ce qui se trouvait à l’intérieur—mais il pouvait voir le mouvement. La forme. Le flux.
Et cela comptait plus.
Car même s’il ne pouvait pas la comparer directement à ses rencontres passées… il pouvait observer comment cette vitalité se comportait.
Et quand quelqu’un ment, quand quelqu’un fait semblant—leur vitalité vacille. Se déforme. Rompt le rythme.
C’était une capacité qu’il avait récemment acquise.
La sienne ?
Lorsqu’elle l’avait regardé pour la première fois, sa vitalité avait immédiatement bougé beaucoup.
Cela provoqua une réaction, une réaction si violente qu’il ne s’attendait pas du tout à quelque chose comme ça.
Les doigts de Lucavion se figèrent contre le bord du marbre, ses yeux distants—mais pas déconnectés.
Il se souvenait.
Pas en simple souvenir passager, mais en dissection inversée. Une séquence jouée à l’envers dans son esprit, pas seulement de ce qui avait été dit, mais de ce qui avait bougé.
Ce moment.
Lorsqu’elle l’avait regardé pour la première fois.
Il n’y avait plus de doute maintenant. Pas avec la lentille qu’il avait affinée au cours de l’année écoulée. Pas avec la clarté maudite que son attunement à la Vitalité avait aiguisée en quelque chose de bien plus précis que ce que la plupart seraient jamais autorisés à toucher.
La façon dont Elowyn Caerlin—si c’était même son nom—le regarda.
Elle n’avait pas simplement regardé. Elle l’avait transpercé du regard. Comme si elle avait déjà décidé qu’il était quelque chose qu’elle ne pouvait pas pardonner. Comme si sa présence était une punition en soi.
Et il l’avait ressenti.
Sa Vitalité, habituellement illisible, bougea tout à coup—chaotique, se débattant, vibrante à travers chaque centimètre de son corps. Pas de couleur. Pas d’origine. Mais un mouvement indubitable. Comme du sang qui afflue sous une surface trop immobile. Comme de la rage enfermée dans une cage de verre.
Instable.
Incontrôlable.
Prête à exploser.
’Je pensais qu’elle allait s’effondrer,’ admit-il silencieusement. ’Ou craquer.’
Et alors—il intervint. Pas de geste grandiose. Juste un contact.
Une main sur son épaule.
Une corde pour la ramener de l’enfer dans lequel son esprit s’était glissé.
Mais ce qui a suivi…
La gifle.
Cela ne l’avait pas surpris à cause de la force.
Cela l’avait surpris à cause du pic de vitalité qui l’accompagnait.
Aigu. Concentré. Immédiat.
Pas instinctif.
Intentionnel.
Et cela a fait toute la différence.
Même avant que sa main ne rencontre son poignet, son corps avait déjà décidé de frapper. Pas d’hésitation. Pas de bafouillement. Comme si l’action attendait une excuse pour s’échapper.
Et puis est venue le mensonge.
« Ah… désolé. Je ne voulais pas réagir comme ça. »
Il n’avait pas besoin d’interroger ses mots.
Sa vitalité avait déjà dit la vérité.
Elle voulait chaque fraction de cette gifle. Pas par accident. Pas par panique.
Comme un jugement.
Comme quelque chose qu’elle avait retenu, et laissé échapper pendant à peine une battement de cœur de trop.