Cedric ne bougea pas au début. Il la regarda simplement un peu plus longtemps, quelque chose s’affûtant derrière la neutralité silencieuse de son expression.
Puis, une inclinaison de la tête. Ce vieux froncement familier entre ses sourcils. « Es-tu vraiment sûre ? »
Sa colonne vertébrale se redressa, juste un peu. « Oui. »
« Ce n’est pas la même ville. Ni le même château. Tu n’es plus derrière les wards d’Eveline. »
Elle se tourna pour lui faire face maintenant, la brume du jardin ondulant doucement autour de ses chevilles, le vent taquinant des mèches humides contre sa joue.
« Et ceci est l’Académie Impériale, » dit-elle, trop calme, trop vite. « Si quelque chose m’arrive ici, il est déjà bien trop tard pour que ton hésitation l’arrête. »
Sa mâchoire tressaillit. Pas par offense. Juste cette légère pulsation de frustration qui n’apparaissait que lorsqu’il pensait qu’elle avait tort — et savait qu’elle ne céderait pas.
« Elara— »
« Je ne suis pas fragile. »
« Je n’ai jamais dit que tu l’étais. »
« Mais tu as insinué que je suis vulnérable. »
Il la regarda un instant de plus, puis, lentement, ses épaules se détendirent — non pas en signe de défaite, mais de résignation.
« D’accord, » murmura-t-il. Sa voix n’était pas froide, mais elle ne portait plus la chaleur qu’elle avait auparavant. Il recula de l’arcade, dans la courbe de l’ombre où le couloir commençait à engloutir la lumière.
Il semblait — pour une demi-respiration — qu’il allait dire quelque chose de plus.
Mais il ne le fit pas.
Il se contenta d’incliner la tête, de se retourner, et de s’éloigner.
Le son de ses pas s’éteignit, un par un, jusqu’à ce qu’ils disparaissent.
Et Elara se retrouva seule.
Le silence s’insinua comme de l’encre versée sur du parchemin, lentement et sûrement. Elle se pencha contre le bord de la balustrade, la pierre fraîche sous sa tunique, et laissa son regard vagabonder vers le haut. Les étoiles au-dessus de la flèche du dortoir scintillaient faiblement, floues par la brume basse et la lumière des wards, trop lointaines pour être lues mais suffisamment proches pour l’ancrer.
‘Il n’a pas tort,’ pensa-t-elle, ‘mais moi non plus.’
…Elle avait prévu d’être seule avec ses pensées.
Et pourtant, alors qu’Elara s’appuyait contre la pierre fraîche de l’arcade, les yeux mi-clos et le souffle stable, ces pensées refusaient de se calmer. Elles vacillaient — sans ancrage et implacables. Pas seulement les mots de Cedric, mais des plus anciens.
« Tu n’es plus à moi. »
La voix de son père encore, coupant à travers ses souvenirs non pas comme une épée, mais comme un verdict. Et derrière lui, ce sourire — la satisfaction prudente et coupée d’Isolde, celle qui fleurissait lorsque tout tombait parfaitement en place. Sa place. Herrise.
Elara serra la mâchoire.
‘Et tu penses encore à elle. Tu la ressens toujours.’
Elle ferma les yeux.
Jusqu’à—
Rires.
Douces, sincères, qui s’échappaient plus loin dans le jardin. Les yeux d’Elara s’ouvrirent légèrement, se plissant. Son mana pulsa — calme, mesuré — alors qu’elle lançait un léger renforcement autour de ses oreilles. Un simple fil d’écoute. Rien d’agressif. Juste… concentré.
Voix.
Et elles appartenaient bien aux étudiants communs, ceux qu’elle avait rencontrés lors du banquet.
Caeden. Mireilla. Ce garçon curieux, Toren, qui semblait toujours se remettre d’un coup de foudre. Et—
Son souffle se bloqua légèrement.
Lucavion.
Bien sûr.
Il avait fait une scène, n’est-ce pas ? Pas seulement sur le terrain de duel, mais aussi à travers le banquet, tranchant à travers attentes et formalités comme si c’était du papier sous le feu.
Elle écouta en silence alors que la conversation se déroulait — taquineries légères, sarcasme en glissement, et quelque chose en dessous qui ressemblait à un soulagement. Un groupe d’étrangers s’installant l’un dans l’autre comme des pierres trouvant leur place dans le courant.
Elle resta nichée derrière le voile de glycine et d’ombre, laissant son mana tisser les sons du groupe de Lucavion dans son ouïe comme un musicien tendant ses cordes.
La voix de Caeden était la première à se faire entendre. « J’ai essayé de cultiver, » dit-il, doucement et incertain, « Juste un peu. Quelques respirations. Je me suis senti… différent. »
Mireilla demanda comment, et il expliqua : « Comme… le mana me regardait. »
Et puis Lucavion—bien sûr, c’était Lucavion—répondit avec cette clarté distincte. « Tu ne te trompes pas. Cet endroit n’est pas naturel. Il est conçu. Tu ne vis pas dans un endroit comme celui-ci—tu es remodelé par lui. »
La mâchoire d’Elara se tendit. Cette voix. Cette cadence.
Même en parlant de façon décontractée, il portait la précision comme une seconde colonne vertébrale. Trop mesuré pour un garçon qui avait bougé comme par instinct brut plus tôt. Trop réfléchi.
Trop dangereux.
Puis vint le chaos—Toren trébuchant, des étincelles encore crépitant autour de lui comme si un grimoire à moitié brûlé avait essayé de l’engloutir tout entier. Et le rire qui suivit—l’incrédulité de Mireilla, les tentatives de Caeden pour la logique, et le calme exaspérant de Lucavion.
« Tu as activé la séquence de tissage du noyau, » dit-il sèchement, pendant que le pauvre garçon gémit quelque chose à propos d’annihilation musculaire.
La dynamique du groupe passa d’absurde à chaleureuse, mais Elara ne rit pas. Elle écouta simplement.
Lorsque les autres commencèrent à se retirer, elle faillit laisser tomber le fil.
« Tu ne viens pas ? » demanda Mireilla.
« Vous y allez tous. Je vais marcher un peu. Laisser la nuit prendre ses aises. »
Le souffle d’Elara se bloqua.
’Va juste avec eux,’ pensa-t-elle, plus vivement qu’elle ne l’avait voulu. ’Pars. Je ne veux pas te revoir ce soir.’
Mais elle le fit.
Et elle haïssait cela.
Car malgré la tension épineuse qui enroulait sa poitrine, une autre sensation naissait—silencieuse et non invitée.
L’anticipation.
’Pour quoi ?’ se demanda-t-elle amèrement. ’Pour échanger un regard ? Pour confirmer quelque chose que je ne veux pas savoir ?’
Les voix s’éloignèrent.
Pendant un long souffle, rien ne vint.
Juste le silence. La quiétude. Le vague murmure du vent serpentant à travers les arches hautes, s’accrochant aux bords de sa manche. Peut-être était-il parti. Avoir suivi les autres après tout. Peut-être avait-elle imaginé cette quiétude persistante, cette sensation de présence comme si l’air retenait son souffle.
Elara laissa son fil de mana faiblir légèrement.
Et puis—
« …Tch. Enfers. Je pensais avoir verrouillé cette partie plus solidement. »
La voix était basse. Pas adressée à quelqu’un en particulier. Pas même destinée à être entendue. Mais son fil de mana l’attrapa juste assez.
Lucavion.
Son ton était différent cette fois. Pas négligent. Pas détaché.
Pensif. Légèrement brut.
Et cette tournure—verrouiller cette partie plus solidement. Quelle partie ? Qu’avait-il laissé échapper ?
Le front d’Elara se fronça légèrement.
Qu’est-ce que ça signifie même ? Émotion ? Souvenir ? Contrôle ?
Elle n’eut pas le temps de poursuivre sa réflexion que le rythme des pas commença—lent et régulier, se rapprochant. Des semelles douces sur la pierre, mais suffisamment délibérées pour que chaque pas devienne plus audible dans sa conscience. Son souffle se fit court, puis s’apaisa.
Il vient dans cette direction.
Elle pensa à bouger. Juste se glisser silencieusement à travers l’arcade du couloir, laissant les ombres l’emporter avant qu’il ne tourne au coin.
Mais elle se figea.
Pourquoi devrais-je partir ?
Elle n’avait rien fait. Elle n’avait pas brisé son illusion. Personne ne l’avait dénoncée, pas même Lucavion lui-même lors des duels, malgré la façon dont son regard avait scruté la foule avec soin. Elle était toujours Elowyn ici. Une fille inconnue, insignifiante, aux yeux calmes et aux liens mineurs.
De plus, n’était-ce pas cela, le but ? Le test ?
Se promener parmi eux en étant invisible et voir si sa présence tirait encore les ficelles comme autrefois.
Alors elle ne bougea pas.
Ne redressa même pas sa posture. Restant simplement inclinée, à moitié ombragée sous l’arche du balcon sculpté, observant la brume s’accumuler au sol comme de la fumée de rivière.
Et puis—
Il apparut.
Pas avec des fanfares. Pas avec la chaleur et la violence qu’il avait montrées dans l’arène. Il se contenta de… entrer en vue.
Lucavion portait des vêtements de voyage ajustés—rien d’ostentatoire. Une tunique sans manches gris cendré, simple et fonctionnelle, enchantée de manière à ne pas attirer l’attention. Un pantalon noir à doublure douce, noué à la taille avec une ceinture lâche, ses mouvements silencieux sauf pour le léger tapement de ses bottes. Pas de blason. Pas de broderie.
Ses cheveux étaient en bataille à cause de la brise. Son expression indéchiffrable.
Et sur son épaule, la douce forme blanche de ce chat familier—son pelage brillant contre le tissu sombre, sa queue fouettant paresseusement comme s’il possédait le monde et lui avait donné la permission d’y entrer.
Il ne la regarda pas. Pas encore.
Mais il marchait droit vers elle. Seul.
Et Elara, malgré toute sa préparation, sentit quelque chose se nouer au fond de sa poitrine. Pas la peur.
Pas la reconnaissance.
Autre chose. Plus chaud. Plus vif.
Une anticipation qu’elle refusait encore de nommer.