Il ne la regardait pas comme un homme regarde quelque chose qu’il veut posséder.
Il l’observait comme quelqu’un qui étudie une équation dont il redoute déjà la réponse.
Et tout à coup—le nœud se dénoua.
Valeria cligna des yeux.
Le poids dans sa poitrine s’allégea.
Pas disparu, non. Mais adouci. Retiré en quelque chose de plus calme.
Mais—
Elle leva le menton, l’expression prudente.
« Tu caches toujours quelque chose, » murmura-t-elle, les yeux ne quittant pas les siens. « Mais si tu dis que tu ne mens pas… »
Elle s’interrompit.
Lucavion inclina la tête, curieux. « Alors quoi ? »
« …Alors je suppose que je te croirai. »
Il sourit à cela. Pas largement. Pas avec suffisance.
Juste… doucement.
« Des progrès, » dit-il.
Valeria roula des yeux. Mais un léger souffle de quelque chose—pas tout à fait amusement, pas tout à fait soulagement—passa entre eux.
Il détourna alors le regard. Juste brièvement.
Vers l’extrémité du salon de bal.
Vers l’endroit où Jesse avait disparu.
Et où Isolde restait encore.
« Toujours, » murmura-t-il, « ton ressenti à leur sujet… était plus précis que la plupart. »
Le regard de Valeria dériva paresseusement vers lui, acéré malgré la nonchalance qu’elle portait comme une seconde peau.
« Je demanderais comment tu sais ça, » dit-elle, le ton sec, « mais en te connaissant, tu ne répondrais même pas si je voulais. »
Elle haussa un sourcil, la voix teintée du mépris juste ce qu’il faut.
« N’est-ce pas le cas ? »
Les lèvres de Lucavion se courbèrent.
Pas le sourire rusé, mordant, qu’il arborait lorsqu’il jouait avec les nerfs des nobles, mais quelque chose de plus doux. Chaleureux, presque.
« Tu commences à bien me connaître. »
« Commence ? » fit-elle, son ton incrédule.
Il haussa légèrement les épaules, joueur. « Ce n’est que le début. »
Et puis, trop vite—trop négligemment—il ajouta : « Il y a quelqu’un devant toi. »
Valeria se figea.
« …Quoi ? »
Lucavion cligna des yeux. Un peu trop lentement.
Puis vint le recul. Fluide. Répété. Presque convaincant.
« Oublie ce que je viens de dire, » dit-il en agitant la main avec une facilité exagérée. « Une erreur de langage. Rien d’important. »
’Rien d’important, qu’il dit.’
Valeria ne bougea pas.
Ne sourit pas.
Ne respira pas.
Car quelque chose dans la façon dont il l’avait dit—le quelqu’un devant toi—cela frappait trop clairement pour être une blague.
Pas de cadence taquine. Pas de clin d’œil.
Juste une vérité silencieuse qui s’était glissée à travers les fissures de son contrôle.
Et maintenant, il voulait la refermer à nouveau.
’Quelqu’un devant moi… ?’
Elle ne comprenait pas pourquoi cette phrase lui collait si amèrement aux côtes.
Ne comprenait pas pourquoi elle avait l’impression que du sel était versé sur quelque chose qui n’était pas encore blessé.
Ce n’était pas comme si elle se souciait—pas comme ça—mais quand même.
Quand même.
Son front se fronça, ses lèvres se contractèrent.
« Lucavion. »
Sa voix était plus douce maintenant. Trop calme.
Il croisa son regard, et pour la première fois, sembla légèrement incertain.
« …Oui ? »
« Qui est-ce ? »
« Ah… » Il ricana—nerveux, léger. « Juste une erreur. Tu me connais. Je dis des choses. »
« Oui, » dit-elle lentement. « Tu dis. Et la plupart ont une signification. »
Elle fit un pas en avant.
Le son du salon de bal s’éloigna derrière la dureté de son regard.
« Qui est cette personne ? »
Lucavion hésita.
Juste assez longtemps.
Juste assez profondément.
Pour confirmer ce que ses instincts criaient déjà.
’Il sait. Il sait exactement ce qu’il a dit. Et il ne veut pas que je sache qui c’est.’
Pourquoi ?
Pourquoi cela lui serrait si fort la poitrine ?
Pourquoi la pensée qu’une autre personne soit devant elle—à le connaître, à le comprendre—la heurtait si durement dans sa contenance ?
Cela ne devrait pas importer.
Ça ne devrait pas.
Mais si.
Et cela la mettait en colère plus que tout.
C’est ridicule. Absolument ridicule.
Pourtant, sa voix s’adoucit—dangereusement.
« Lucavion. Regarde-moi. »
Lucavion la regarda.
Mais pas avec le charme facile qu’il portait habituellement comme une armure.
Non. C’était le regard d’un homme oscillant entre l’évasion et la confession—frôlant le précipice de quelque chose qu’il ne voulait pas toucher.
Et Valeria le vit. Le sentit.
C’est pourquoi, lorsqu’il se déplaça légèrement—comme s’il allait se retourner, comme s’il allait disparaître à nouveau—elle se posta sur son chemin.
Subtile.
Décisive.
Son bras effleura à peine le sien, mais ses yeux restèrent fixés aux siens, le poids de son regard l’ancrant sur place.
« Tu ne t’en sortiras pas si facilement, » dit-elle, la voix basse et ferme.
’Pas cette fois, Lucavion.’
Mais il sourit à nouveau—trop rapidement. Ce scintillement familier de malice lancé comme de la poussière dans l’air.
« Oh, je ne partais pas, » dit-il, reculant d’un demi-pas comme si c’était une danse ludique. « Juste… repositionnement. »
Les yeux de Valeria se plissèrent. « Lâche. »
« Stratège, » corrigea-t-il, les lèvres esquissant un sourire. « Il y a une différence. »
« Tu as dit qu’il y avait quelqu’un devant moi, » dit-elle, ne lâchant pas le fil. « Alors dis-moi qui— »
Mais avant qu’elle ne puisse finir—
Un bruit aigu retentit dans la salle de bal.
Clang !
Pas tout à fait du métal. Pas tout à fait du verre.
Juste assez pour figer le mouvement. Pour attirer les regards.
Pour faire taire le brouhaha de chaque conversation en même temps.
Et puis, quelques instants plus tard—élevant clairement et solennellement au-dessus du silence—
La voix d’un steward résonna dans la pièce :
« Attention, s’il vous plaît. »
La voix d’un steward résonna dans la pièce :
« Attention, s’il vous plaît. »
Le son n’avait pas besoin de crier.
Il portait le poids de la coordination, pas du commandement—tissé avec le genre de mana qui tirait sur l’instinct, pas sur les oreilles.
Lucavion se tourna vers la voix sans urgence. Mais le regard de Valeria resta un instant de plus sur lui, scrutant la moindre trace de cette précédente faille.
Aucune ne vint.
Seulement ce sourire agaçant. Toujours doux. Toujours distant.
’Il a laissé cette piste tomber exprès.’
Elle la poursuivrait plus tard.
Le steward se tenait près du dais oriental maintenant, flanqué de deux colonnes de torches en flammes d’argent et encadré par deux jeunes enchanteurs du cadre logistique—chacun portant un bâton cérémonial gravé du blason de l’Académie.
Sa voix s’éleva de nouveau, calme et maîtrisée.
« Conformément à la directive du Directeur, le banquet se terminera dans les dix prochaines minutes. Tous les étudiants et invités d’honneur sont priés de rester en position pour les remarques de clôture du Directeur. »
Une vague de mouvement discret parcourut la salle—les nobles se redressèrent dans leurs sièges, les érudits ajustèrent leurs robes, et l’envoyé lorien, de temps en temps, se raidit légèrement, sa posture retrouvant celle d’un défilé.
Lucavion les observa tous avec une curiosité désintéressée, comme on pourrait observer un tableau se réinitialiser après un jeu.
Valeria expira par le nez, la tension dans sa mâchoire se relâchant—mais seulement un peu.
Ce n’était pas fini.
« Plus tard, » murmura-t-elle, juste assez fort pour qu’il l’entende.
Lucavion inclina la tête. « J’ai hâte. »
Puis, le silence reprit.
Pas gênant.
Cérémonial.
Et à travers ce silence, l’air se modifia. Se plia.
Pas avec du spectacle—mais avec révérence.
Le Directeur entra sur la plateforme.
Verius Itharion ne glissa pas. Il arriva.
Ses pas étaient détendus. Aucun manteau ne flottait, aucune mana ne surgissait de façon théâtrale. Mais même ainsi, l’espace autour de lui semblait se courber en reconnaissance. Les lustres au-dessus ne vacillèrent pas—mais les ombres en dessous d’eux s’adoucirent. La magie ne flamboyait pas—elle respirait.
Il se tenait seul.
Pas de hérauts. Pas d’accompagnateurs. Juste une seule présence au centre d’une assemblée destinée à vénérer l’héritage.
Il leva une main—juste légèrement.
Et la pièce se calma.
Pas silencieuse. Calma.
« Ce soir, » dit Verius, sa voix basse et stable, « n’était pas simplement un festin. C’était une introduction. »
Pas la moindre onde de dissentiment.
Pas un tintement de verre.
Pas même le léger mouvement de la vaisselle.
« Vous avez vu vos pairs. Vos rivaux. Vos alliés. Et vos défis. »
Ses yeux se déplacèrent—pas de façon dramatique, mais délibérée.
De la table de Lucien…
À la délégation lorienne…
Au groupe de Lucavion.
Et enfin—aux balcons du personnel au-dessus, où les professeurs se tenaient en silence, en veille attentive.
« Vous oublierez certaines parties de ce soir. Le menu. La musique. Le rythme de chaque toast. »
Son ton ne changea pas. Mais il y avait quelque chose d’assez sec en dessous.
« Mais je vous promets— »
Une pause.
« Vous vous souviendrez de ceux que vous avez regardés. Et de ceux qui vous ont regardés. »
Doucement. Sans menace.
Mais plusieurs nobles se déplacèrent mal à l’aise quand même.
Verius poursuivit.
« Cette Académie n’existe pas pour flatter les lignées. Ni pour les préserver. »
« Elle existe pour brûler la faiblesse du génie, et forger ceux qui dépassent cela en quelque chose de plus grand. »
La lumière du feu sur ses robes semblait s’intensifier.
Ou peut-être n’était-ce que le poids de ses mots.
« Que cela commence maintenant. »
Silence.
Puis—juste alors—il inclina la tête.
« Bienvenue, encore une fois, à l’Académie Impériale d’Arcanis. Que votre année soit… éclairante. »