Valeria mâchait en silence réticente, sa mâchoire tendue même lorsque les saveurs apaisaient la dernière tremblement de frustration enroulé derrière ses côtes. La pâtisserie était trop bonne pour son propre bien—douce, stratifiée, ce genre de chose qui exigeait de l’appréciation même quand elle n’en voulait pas.
Elle avala.
Et—contre son meilleur jugement—une partie de la tension quitta ses épaules.
Lucavion, bien sûr, le remarqua. Il ne dit pas un mot. Mais l’éclat dans ses yeux s’approfondit, comme un chat qui avait réussi à pousser une tasse juste assez loin de la table.
Le bâtard.
Elle tourna légèrement son regard, observant la foule. Les danseurs, les nobles, la pourriture scintillante de conversations tournant autour d’eux comme des roues dorées. Mais en dessous de tout cela, elle pouvait encore sentir la brûlure de la présence d’Elaris comme un parfum persistant dans ses poumons. Froid. Mesuré. Souriante.
La voix de Lucavion revint, douce, tranchant à travers l’orchestre de la vie de cour comme le coup d’une pointe de lame.
« Ils ne se sont pas arrêtés là, n’est-ce pas ? »
Le corps de Valeria se figea.
Mais elle ne répondit pas.
Pas parce qu’elle avait peur.
Mais parce que le dire à voix haute… semblait de l’indulgence.
Le poids de ce qu’Elaris avait dit—les menaces voilées, la cruauté mesurée—restait avec elle comme du vin laissé trop longtemps dans le verre. Dense. Amer.
Et pour une raison…
Elle ne voulait pas en parler.
Ne voulait pas avoir l’impression de le raconter juste pour montrer qu’elle l’avait supporté.
Comme un enfant énumérant des ecchymoses pour recevoir des éloges.
Pourquoi ?
Pourquoi parler de cela maintenant semblait-il une vantardise ?
Valeria expira par le nez et ne dit rien.
Lucavion inclina légèrement la tête, étudiant son expression avec quelque chose d’quasi illisible—puis, de manière prévisible :
« Alors… est-elle quelqu’un d’important ? »
Les yeux de Valeria se plissèrent légèrement. « Tu ne la connais pas ? »
Lucavion haussa un sourcil. « Est-ce nécessaire ? »
Une pause.
Et puis le plus petit, le plus intérieur soupir s’échappa d’elle.
’D’accord… ce gars est comme ça.’
L’homme qui pouvait sentir le danger avant qu’il ne frappe, qui pouvait nommer les points de pression dans l’âme d’une personne d’un seul regard—et qui, pourtant, restait complètement oblivieux aux strates politiques d’Arcanis. Il pouvait trancher un mensonge comme de la soie, mais oublierait le nom d’un Comte qui gouvernait la moitié d’une province.
Il connaissait des choses que personne n’osait dire.
Et ne connaissait pas les choses dont tout le monde se taisait.
Un homme étrange.
Dans tous les sens du terme.
« …Son nom est Elaris Vonte, » dit enfin Valeria d’une voix basse. « Fille de la Comtesse Vonte. L’une des plus proches soutiens du Prince héritier. Elle fait partie de son cercle intérieur—sa main chuchotante. Il l’envoie quand il veut que quelque chose soit coupé sans laisser de sang sur ses bottes. »
Lucavion cligna lentement des yeux.
Puis mordit dans une autre pâtisserie.
« Mm, » dit-il, la bouche à moitié pleine. « C’est celle qui a essayé de t’égorger avec des compliments plus tôt. »
Valeria le regarda.
Son ton était sec. Mais pas moqueur.
Et d’une certaine manière, cela l’aida.
« Oui, » dit-elle. « Celle-là. »
Lucavion la regarda encore un moment, les yeux dérivant paresseusement au-delà des courtisans qui s’agitaient, avant de parler à nouveau.
« Elle n’a pas l’air effrayante. »
Valeria haussa un sourcil. « C’est parce que tu ne sais pas ce que tu cherches. »
Il inclina la tête, réfléchissant. « Peut-être. Mais l’apparence d’une femme est rarement liée à sa dangerosité de toute façon. »
Cela lui valut un regard plus long. Froid. Mesuré.
« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »
Lucavion cligna des yeux. Innocent. Trop innocent. « Quoi, quoi ? »
Elle plissa les yeux. « Tu parles comme—comme s’il y avait quelque chose derrière cette phrase. »
Il sourit. Lentement. De façon lupine.
« Il y a », dit-il. « Prenez-vous, par exemple. »
Valeria sentit sa colonne vertébrale se redresser d’un rien.
Lucavion fit un pas de plus—juste assez pour baisser la voix, juste assez pour que ses mots glissent sous la musique et se posent quelque part près de sa gorge.
« Si quelqu’un te regardait », dit-il, « juste ton visage, ta posture, la façon dont ta robe épouse cette— » une pause, délibérée « —ta silhouette de chevalier… »
Elle lui lança un regard d’avertissement.
Il continua, imperturbable.
« …ils ne penseraient pas qu’il s’agit d’un agent de la loi, ou d’un bras armé de Vendor. »
« Et qu’auraient-ils pensé ? » demanda-t-elle sèchement.
Lucavion esquissa un sourire en coin. « Que tu étais une sorte de muse de cour. Une dame destinée à être peinte près des fontaines et des lions de marbre. Le genre qui fait faillite les bardes en essayant de la décrire correctement. »
Valeria cligna des yeux.
La chaleur monta dans ses joues avant qu’elle ne puisse l’arrêter. Une pulsion de couleur, obstinée et immédiate, qui montait comme si elle n’avait pas appris la retenue comme le reste d’elle.
Ce n’était pas une rougeur douce—elle frappait haut sur ses joues, la trahissant même alors qu’elle redressait le dos et tentait de rassembler son calme. Mais son expression s’était déjà tordue en cette grimace défensive familière. Ses lèvres se pinçaient. Son front se contractait.
Et puis—
« Q-Quoi tu dis ?! » s’écria-t-elle, la voix basse mais assez tranchante pour couper net l’espace entre eux. « Ne dis pas de telles choses indécentes en public ! Es-tu fou ?! »
Lucavion rit.
Ouvert. Chaleureux. Malicieux.
Le genre de rire qui résonne dans sa poitrine comme une provocation habillée de soie, assez fort pour attirer un ou deux regards de nobles de passage—mais pas assez pour qu’il s’en soucie.
« Oh, étoiles, voilà », dit-il. « C’est là où le chevalier sort son épée parce que quelqu’un a osé dire qu’elle était belle. »
« Tu le rends pervers ! »
« Ça dépend de qui écoute », répondit-il avec aisance, toujours souriant. « Je suis presque sûr que tu es la seule à rougir autant que ta chevelure en ce moment. »
« Je—je ne suis pas— ! »
Il haussa un sourcil. Elle s’arrêta.
Respira.
Essaya, désespérément, d’effacer la couleur de son visage par la seule force de sa volonté.
Lucavion inclina simplement la tête, ce sourire refusant de disparaître, puis—avec grâce, enfin—changea de sujet.
« Mais en parlant de choix audacieux », dit-il légèrement, « je t’ai vue avec la petite étoile de Lorian tout à l’heure. »
La bouche de Valeria se ferma.
Son expression se refroidit, juste un peu. Contrôlée à nouveau. Elle croisa les bras, le regard se portant vers le bord du salon.
« …Tu as vu ça ? »
« Bien sûr que je l’ai vu. » Lucavion s’appuya contre une colonne de marbre comme s’il était né pour se prélasser en présence de royauté et de menaces. « Je ne pouvais pas le manquer. »
Le regard de Lucavion resta un instant de plus sur elle—juste assez longtemps pour la rendre suspicieuse—avant que son sourire ne se courbe à nouveau, plus doux maintenant. Un peu plus paresseux. Un peu trop satisfait à son goût.
« Tu sais », dit-il, d’une voix basse et agaçamment détendue, « tu ne cesses d’attirer tous les regards ce soir… mais les miens ne semblent jamais te quitter. »
Valeria tourna la tête vers lui d’un regard si acéré qu’il aurait pu en faire plier l’acier.
« Tais-toi. Tu es gênant. »
Il rit à nouveau—plus doucement cette fois. Mais totalement imperturbable.
« Oh, allez », dit-il, faisant un geste léger comme pour s’absoudre, « je rends simplement hommage à ce qui est dû. »
« Tu cherches une gifle. »
« Ce ne serait pas la première fois », dit-il avec un sourire. « Mais ça en vaut toujours la peine. »
Valeria ricana et détourna la tête, la chaleur lui mordant à nouveau les oreilles — mais cette fois, elle ne s’énerva pas. Pas complètement. Elle tint bon, la mâchoire tendue. Elle n’était pas d’humeur à jouer à ses jeux ce soir — pas après ce qu’Elaris avait fait. Pas après que tous ces fils se soient soudainement mis à s’enrouler autour de sa gorge.
Lucavion le sentit. Le ressentit.
Et donc, après une pause, il abandonna son sourire.
« Alors ? » demanda-t-il, se penchant légèrement en avant. « Que penses-tu de mon adversaire ? »
Son corps se figea.
Et tout comme ça, tout le reste s’évanouit.
Son regard se fit instantanément plus acéré. Pas vers la foule, pas vers les lustres, mais directement — net — dans les yeux de Lucavion.
Un souffle passa.
Et puis : « Cette fille. Jesse. »
L’air autour d’eux changea.
Sa voix était douce. Contrôlée. Mais quelque chose en elle fit tomber tout avec le poids d’une lame dégainée.
« Comment la connais-tu ? »