Le sourire d’Elaris ne s’effaça pas.
Au contraire, il s’approfondit.
Mais l’éclat dans ses yeux avait changé—moins velours maintenant, plus tranchant. Le genre de sourire qu’on offre avant de tirer le voile sur une guillotine.
« Mon Dieu, » dit-elle, presque pensivement, « si principée. Si… poétique. »
Elle se pencha légèrement en avant, sa voix tombant en un murmure qui portait encore avec une clarté parfaite entre elles.
« J’espère que cette même conviction tiendra, » dit-elle, « lorsque les couloirs de l’Académie commenceront à se réduire. Quand ton emploi du temps sera rempli d’erreurs que personne ne se souvient d’avoir assignées. Quand tes demandes resteront sans réponse. Quand les invitations à des duels commenceront à arriver… de noms que tu n’étais jamais censée croiser. »
Une pause. Juste assez longue pour que les implications s’installent comme du givre sur la peau.
Elle inclina la tête, presque avec nostalgie.
« C’est remarquable, » murmura-t-elle, « comme la vie scolaire peut devenir… gênante, rapidement. »
Valeria ne fléchit pas.
Ne cligna pas des yeux.
Elle répondit simplement, sa voix douce, posée, et d’acier :
« Être du côté de la vérité, » dit-elle, « n’a jamais été facile. »
Le silence s’étira entre elles comme l’arc d’une corde tendue.
« …Je vois, » murmura Elaris.
Mais sa voix avait changé. La chaleur—fictive comme elle l’était—se dissipa, remplacée par quelque chose de plus froid. Pas de la rage. Pas même une menace.
De la pitié.
Le genre de cruauté la plus terrible.
Elaris la regarda comme on regarde une figurine en porcelaine fissurée—fragile, déjà défaillante, destinée à être balayée.
« Tout ça, » dit-elle doucement, « à cause de lui. »
Son regard vacilla, non pas vers le passé, mais vers le présent—l’ombre qui avait traversé la salle de bal plus tôt, celle vers laquelle Valeria s’était dirigée sans hésitation.
« Un homme comme ça, » dit Elaris, « un homme errant sans avenir, sans maison, sans trône—il prendra tout ce que tu as construit. Se laisser séduire par un tel homme… »
Elle se pencha en avant.
« Sais-tu ce que c’est, Valeria ? »
Son sourire revint.
Mince.
Froid.
« Stupidité. »
La main de Valeria se crispa—les doigts gantés se resserrant contre le tissu. Son souffle se figea.
Et pour le plus court instant—
Elle eut envie d’agir.
De laisser la fureur qui montait sous ses côtes briser la retenue qu’elle portait comme une armure.
Mais elle ne le fit pas.
Pas ici. Pas maintenant. Pas avec Elaris.
Car un serpent comme elle ne frappait pas sans que la pièce ne regarde.
Au lieu de cela, Valeria se força à respirer—lentement et calmement.
À maîtriser sa colère.
À se souvenir des règles de la cour.
Elaris le vit. Vit la retenue—et la prit pour de la faiblesse.
Elle sourit à nouveau. Comme si elle avait gagné quelque chose.
« Eh bien, » dit-elle doucement, reculant d’un pas, sa voix retrouvant ce rythme mesuré de politesse, « tu as fait ton choix. Je n’en dirai pas plus. »
Un autre petit signe de tête, une inclinaison de la tête empreinte d’une grâce trompeuse.
« Il est clair que tu n’as pas l’intention de changer d’avis. »
Elle se tourna, sa robe flottant derrière elle comme un rideau tombant à la fin d’une représentation.
« Prends soin de toi, » ajouta-t-elle légèrement, déjà en train de s’éloigner. « Certaines vérités… s’accompagnent d’une éducation très coûteuse. »
Valeria inspira—lentement, profondément.
Laissez la respiration se poser derrière ses côtes. Laissez la fureur enroulée dans sa colonne vertébrale se dissoudre sous la quiétude du contrôle.
Cela s’était passé comme prévu. Presque mot pour mot.
C’est pourquoi cela ne piquait pas autant que cela aurait dû.
Bien sûr, le Prince Héritier ne la laisserait pas parcourir la salle sans toucher. Bien sûr, il enverrait son proxy aux griffes de velours pour lui murmurer du poison à l’oreille. Au moment où elle se tenait à côté de Lucavion, ce moment…
Elle expira.
’Une telle façade.’
L’élégance d’Elaris n’était qu’un ornement de menace. Encadrée de politesses, trempée de parfum. Mais toujours une lame. Toujours acérée. Toujours prévisible.
Les mains de Valeria se détendirent, ses doigts retrouvant leur place contre les plis de sa robe. Son expression s’apaisa.
Elle était fatiguée.
Pas de cette fatigue que le sommeil peut guérir — mais de celle qui vient en regardant le même jeu joué avec des visages différents.
« Que ce maudit banquet se termine enfin… Il est devenu ennuyeux. »
Même les lustres semblaient plus ternes maintenant. Même les rires dans les alcôves lointaines, plus cassants. Les rythmes politiques de la soirée commençaient à traîner, se répétant comme une pièce mal répétée.
Elle se tourna légèrement, déterminée à reprendre sa place près du balcon. Juste un souffle d’air frais.
Et puis—
Une voix familière, calme et irritantement amusée, coupa la distance.
« Hmm… celui-ci n’est pas mal. »
Elle cligna des yeux.
Lucavion.
Assiette à la main.
Bouche à moitié pleine.
Il se tenait là sans souci, dégustant ce qui ressemblait à une pâtisserie délicate fourrée de crème, son manteau légèrement en désordre, comme s’il venait de disparaître dans un coin. Comme si la guerre de mots qu’elle venait de subir s’était déroulée dans une autre vie — ou dans une pièce totalement différente.
Le sacré bâtard.
Valeria le fixa. Juste fixa.
Son œil tressaillit.
Elle avait affronté des menaces voilées, survécu à un siège verbal, et réussi à ne pas commettre un crime de cour — et voilà qu’il critiquait nonchalamment des canapés comme un érudit culinaire envoyé du ciel pour se moquer de sa retenue.
L’envie de le gifler en plein visage ridiculement composé monta comme un second battement de cœur.
À cause de lui, elle avait été acculée. Menacée. Peinte comme une traîtresse par un vipère noble aux cils poudrés et à trop de charme.
Et que faisait Lucavion ?
Il dégustait des hors-d’œuvre.
Il la regarda.
Fit une pause en mâchant.
Avalant.
« …Tu n’as rien mangé, hein ? » demanda-t-il, comme si c’était la principale faute commise ce soir.
La mâchoire de Valeria se serra.
Son regard aurait pu couper le marbre.
Et pourtant—
Lucavion sourit, juste légèrement, ses yeux noirs brillant comme des étoiles qui en savaient trop et en disaient trop peu.
« Dommage, » dit-il en portant une autre bouchée à ses lèvres. « Tu as raté la meilleure partie. »
Valeria expira par le nez, doucement et lentement.
Je jure, pensa-t-elle, si il dit encore un mot—
Lucavion, comme attiré par une force impie pour tester les limites de sa retenue, tendit l’assiette vers elle.
« Tu en veux ? » demanda-t-il, d’un ton d’une neutralité exaspérante. « Tu as l’air d’en vouloir une. »
Le regard de Valeria se fit plus acéré. Un peu plus froid. Un peu plus chirurgical. Si les regards pouvaient faire couler le sang, il saignerait dans ses bottes.
Lucavion, sans se laisser démonter, pencha simplement l’assiette un peu plus près, le coin de sa bouche tressaillant comme s’il la défiait de lui renvoyer.
« Allez, » dit-il, avec cette même insupportable nonchalance, « ne fais pas comme si. »
Comme si, répéta-t-elle intérieurement, la phrase grinçait à chaque mot.
Son regard s’approfondit, comme si elle envisageait non seulement de le gifler, mais de briser l’assiette en deux et d’utiliser les éclats pour graver la civilité sur son visage.
Lucavion haussa simplement un sourcil, prenant une autre bouchée pour lui-même, totalement impassible.
Puis, d’un mouvement gracieux et maîtrisé, il arracha une petite pâtisserie du plateau, quelque chose enveloppé dans des couches dorées feuilletées et parsemé de ce qui semblait être des herbes sucrées.
Sans demander à nouveau, il s’approcha.
Trop près.
Et dans un mouvement si décontracté qu’il frôlait l’insolence, il la porta à ses lèvres.
« Tiens. »
Valeria cligna des yeux. Une fois.
Sa mâchoire se bloqua.
Lucavion inclina légèrement la tête. « Tu as passé une longue soirée », murmura-t-il. « Et tu as faim. Ne mens pas. »
« Je ne suis pas— » commença-t-elle, mais il la coupa d’un faible grondement et d’un léger mouvement de la pâtisserie un peu plus près.
« Mmm, je pense que si. »
Elle pouvait sentir les regards à proximité—pas beaucoup, mais assez. Assez pour faire une scène si elle craquait. Assez pour commencer des murmures si elle ne le faisait pas. Et Lucavion—merde, lui—savait exactement jusqu’où il pouvait la pousser sans faire déborder le vase.
Elle aurait dû la repousser d’un coup de main.
Elle aurait dû se retourner et partir.
Au lieu—
Elle mordit.
La pâtisserie était chaude, irritant parfaitement. Sucrée à la fleur d’oranger et avec la plus légère trace de clou de girofle épicé. Elle fondit sur sa langue avec une grâce frustrante qui ne faisait que la rendre encore plus furieuse.
Lucavion la regarda mâcher avec l’air d’un homme qui venait de prouver un point très mesquin, très délibéré.
« Tu vois ? » dit-il doucement, souriant maintenant—subtil, acéré. « Je t’avais dit. La bonne partie. »