Lucavion ne répondit pas tout de suite.
Il ne cligna pas des yeux. Il ne fléchit pas.
Il se contenta d’observer Varen.
Pas avec surprise.
Pas même avec amusement.
Juste cette attention calme et acérée qu’il réservait aux rares moments où quelqu’un disait quelque chose qui comptait vraiment.
La lumière du lustre au-dessus d’eux se refléta dans les yeux de Lucavion, réfractée—argent froid tissé d’étincelles.
Et Varen—
Il le vit à nouveau.
Ce flash.
Ce moment.
L’instant du duel où le temps ne se pliait pas, mais céda. Où le [Spirale de l’Attaquant du Voile] de Rowen—une attaque forgée par une séquence parfaite, une impulsion précise et une précision mortelle—aurait dû déchirer Lucavion en morceaux.
Mais ce ne fut pas le cas.
Lucavion l’avait bloée.
Avec un mauvais jeu de jambes.
Avec une parade décalée.
Avec une position qui défiait toutes les fondamentaux pour lesquels Varen s’était entraîné pendant quinze ans.
Et cela avait fonctionné.
Ce ne devrait pas être le cas.
Ce ne devrait pas être le cas.
Il y avait quelque chose—fondamentalement différent—dans ce mouvement.
Ce n’était pas de la mana.
Ce n’était pas une technique.
Ce n’était pas du timing.
C’était comme…
’La lame ne bougeait pas comme elle aurait dû. Elle bougeait comme il le voulait.’
Quelque chose au-delà de l’intention.
Au-delà de l’instinct.
Pas du hasard.
Pas de la chance.
Un commandement.
Mais pas du genre qui peut être écrit. Ou diagrammé. Ou enseigné dans une secte.
La voix de Varen, quand elle revint, était plus douce.
« J’ai essayé de le reproduire, » dit-il. « Image par image. Souffle par souffle. J’ai aligné mon pied comme toi. Laisser mes hanches se détendre, laisser la torsion échouer. Je l’ai pratiqué jusqu’à l’échec. »
Ses yeux s’assombrirent—pas avec frustration. Mais avec concentration.
« Et à chaque fois, l’épée glisse largement. La posture s’effondre. Le centre se brise. »
Il regarda Lucavion.
En lui.
« Mais pas toi. »
Varen ne s’attendait pas vraiment à une réponse.
Pas vraiment.
Si Lucavion n’avait pas répondu sur le champ de bataille—si il ne l’avait pas révélé sous le rugissement de la foule et la douleur du sang et de l’acier—pourquoi le révélerait-il ici, sous les lustres et chez les nobles bavards ?
’Pourtant,’ pensa Varen, sa main se resserrant près de son côté, ’je voulais qu’il sache que j’avais remarqué. Que j’avais vu la fissure dans le rythme. Le poids sous le coup.’
Et peut-être—
Peut-être que Lucavion se contenterait de balayer cela d’un revers de la main.
Ou peut-être—
Peut-être qu’il parlerait.
Car Lucavion était…
Imprévisible.
Le genre d’homme qui pourrait lancer un secret par-dessus son épaule en bâillant—ou le garder comme un dragon garde son or.
Et puis—
Lucavion esquissa un sourire.
Pas large.
Juste cette courbe lente et irrévérencieuse que Varen connaissait trop bien.
« Pourquoi crois-tu que je révélerais mes cartes ? » dit Lucavion, sa voix presque taquine, mais teintée de quelque chose de légèrement plus acéré. Comme s’il était sincèrement curieux de connaître la réponse de Varen.
Varen ne cligna pas des yeux.
Ne ricana pas.
Se contenta d’un haussement d’épaules, détendu et discret.
« Aucune raison, » répondit-il. « Je voulais juste demander. »
Une pause.
Lucavion fit un bruit de humm.
Un son réfléchi. Bas. Étiré.
Et puis—
Il bougea.
Pas un pas complet. Pas même un coup de sabre.
Juste sa main.
Un léger déplacement de doigts, décontracté, comme s’il balayait ses cheveux hors de ses yeux.
Sauf—
Varen le sentit.
Pas de mana.
Pas de pression.
Une menace.
Pure et immédiate. Une ondulation dans l’espace entre eux. Le genre de tension invisible qui fait sursauter le corps avant que l’esprit ne comprenne pourquoi. Il n’y avait pas d’intention de tuer. Pas de flare d’aura. Mais c’était là.
Comme la fraction de seconde avant qu’un éclair ne frappe et que la chair de vos bras se hérisse—
Le souffle de Varen se bloqua.
Ses épaules se réajustèrent—à peine.
Instinct.
Réaction.
Réponse entraînée.
Quoi—?
Le sourire de Lucavion s’approfondit.
Et il a simplement dit :
« Quelque chose comme ça. »
Varen fixa.
La salle de bal vibrait encore. Les nobles riaient toujours. Les danseurs tournaient encore dans des couches douces de velours et de charme.
Mais ici—
Juste ici—
Il y avait une lame dégainée sans mouvement. Une attaque sans acier. Une philosophie rendue physique pour à peine un instant.
Les lèvres de Varen s’ouvrirent.
Ses lèvres s’ouvrirent—
Mais aucune parole ne sortit.
Car il n’y avait pas de vocabulaire pour ce qu’il venait de ressentir.
Pas encore.
La sensation résonnait encore dans ses os. Pas de douleur. Pas d’émerveillement. Juste reconnaissance. Le genre qui ne parle pas en réponses—seulement en questions.
Les yeux de Varen restèrent fixés sur la main de Lucavion, comme s’il la regardait assez longtemps pour décoder la tension dans ses nerfs.
Mais ce ne fut pas le cas.
Car ce que Lucavion avait fait—n’était pas un mouvement.
C’était une empreinte.
Un moment qui n’aurait pas dû compter. Un tic, une étincelle. Mais cela comptait. Dieu, oui. Cela s’était enfoncé dans l’esprit de Varen comme un fragment d’une technique d’un rêve qu’il avait à moitié oublié.
’Qu’était-ce… ?’
Ce n’était pas une question de posture. Pas de vitesse. Pas de force.
Il pouvait le voir—
Et pourtant il ne pouvait pas.
Comme se tenir devant une porte sans poignée, sachant qu’il y a quelque chose derrière, sachant qu’elle doit s’ouvrir—mais sans savoir quelle partie de soi-même il faut déverrouiller en premier.
’Si je peaufine ma forme—non, ce n’est pas la forme.’
’Si je synchronise plus profondément avec la lame—non, ce n’est pas ça non plus.’
Ce n’était pas le raffinement.
C’était quelque chose… d’autre.
Quelque chose de brut. D’évasif. Pas caché—juste pas encore à lui.
Et dans cette incertitude vacillante, Varen sentit quelque chose d’inconnu s’agripper au bord de sa certitude.
Pas de jalousie.
Pas de doute.
Faim.
Et puis—
Comme le gel qui fleurit sur du verre chaud—
Une présence glissa à côté d’eux.
Froide comme la pierre.
Contrôlée.
Calculée.
Varen la sentit avant de la voir. L’espace près de leur table se contracta—se resserra, comme un fil tiré tendu.
Les yeux de Lucavion changèrent avant que son corps ne bouge.
Et là il était.
Rowen Drayke.
De toutes les personnes.
La seule personne que Varen ne s’attendait pas à approcher.
Et pourtant—
Il se tenait à un pas, bras le long du corps, dos droit, visage impassible. Pas en colère. Pas enflé d’ego.
Juste immobile.
Rowen ne parla pas immédiatement.
Ne se présenta pas.
Il resta simplement là, une lame dégainée dans la chair et le silence, laissant le poids de sa présence être le premier mouvement.
Ses yeux ne papillotaient pas entre eux deux—ils restaient fixés. Concentrés. Affûtés.
Sur Varen.
Puis sur Lucavion.
Et de nouveau.
Alors c’est ça.
Il avait observé l’échange. Pas depuis le début, mais de suffisamment près. Assez près pour sentir le changement. La tension qui n’était pas une tension. Le genre de courant que seuls deux épéistes reconnaissent lorsqu’ils se tiennent trop près d’une vérité que ni l’un ni l’autre ne peuvent nommer.
Il ne s’attendait pas à ce que Varen approche Lucavion.
Mais maintenant ?
Ça avait du sens.
Varen était beaucoup de choses—héritier d’une secte, symbole de la Flamme d’Argent, une arme vivante aiguisée sous la neige et le feu. Mais par-dessus tout…
C’était un poursuivant.
De la force. De la clarté. Des réponses enfouies sous l’instinct et l’acier.
Et Lucavion—
Lucavion sentait des réponses que personne d’autre ne pouvait donner.
Alors c’est comme ça que ça s’est passé, hein ?
Les rapports que Rowen avait lus revenaient.
En fait, ce n’étaient pas des « rapports ».
C’était juste un seul rapport de plusieurs personnes, car tous rapportaient la même chose.
Il avait toujours prêté attention à Varen.
Son rival le plus persistant.
Le dernier homme qui pouvait se tenir devant lui sans flancher — et continuer à lui donner des corrections en plein coup.
Ils ne s’étaient pas croisés d’épée récemment, pas vraiment. Pas depuis l’époque où Rowen lui-même assistait à une compétition d’épée. Mais même en son absence, le nom de Varen persistait. Sa pression. Sa réputation.
Et bien, dans les rapports… venait le tournoi d’Andelheim.
Une réunion lointaine. Destinée à maintenir le statut et à faire du théâtre noble.
Varen avait participé. Il s’attendait à gagner. Poli. Tranchant. Clinique.
Mais il n’avait pas gagné.
Il avait perdu.
Contre Lucavion.
Et c’était la dernière fois que Varen s’était tenu ouvertement au soleil.
Depuis, il s’était retiré.
Disparu dans les cours du complexe et les salles d’entraînement. S’entraînant plus dur. Coupant plus profondément. Modifiant sa propre forme.
Rowen l’avait remarqué.
Bien sûr qu’il l’avait fait.
Et maintenant, ils étaient là. Ensemble. Sans se heurter. En train de parler.
Il s’avança — pas avec urgence. Avec intention.
Le regard de Varen glissa vers lui. Pas d’alarme. Pas de tension.
Reconnaissance.
Rowen parla, d’une voix posée, calme.
« …Je ne pensais pas que tu serais celui qui lui poserait la question. »
Varen poussa un léger soupir sec. « Je ne pensais pas avoir besoin de permission. »
Les yeux de Rowen ne quittèrent pas Lucavion. « Je n’ai pas dit que tu en avais besoin. »
Lucavion, pour sa part, resta silencieux. Observant. Mesurant.
Rowen ne fléchit pas sous son regard. Ne se hérissa pas face au sourire qui avait si facilement déstabilisé des nobles et provoqué des empereurs.
Il dit simplement : « Ce bloc. Dans le duel. »
La mâchoire de Varen se contracta, juste une fois.
« Tu l’as vu aussi. »
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