L’atrium avait été dégagé avec une efficacité rapide.
Les lanternes flottaient maintenant en alignement élégant, diffusant une douce lueur dorée sur le sol en pierre poli. Les haies bordant le périmètre donnaient à l’espace une intimité semblable à celle d’un colisée, et bien que toute la cour ne puisse déborder à l’extérieur, suffisamment de personnes s’étaient rassemblées le long des arches ouvertes et des terrasses supérieures pour former un public impatient et chuchotant. Les nobles vêtus de velours se penchaient à côté des courtisans portant du vin. Même quelques gardes impériaux avaient discrètement tourné leur regard, juste assez pour observer sans rompre le protocole.
Une scène avait été construite—non pas avec du marbre et des rideaux, mais par le silence, par la tension, par le pouls lent de quelque chose de réel.
Thalor s’approcha juste près du bord de la foule, les mains légèrement croisées devant lui. Son regard parcourut le sol éclairé par des lanternes, puis se leva vers les étoiles au-dessus.
Un champ dégagé. De l’air libre. Encadré par la décence.
C’est approprié, pensa-t-il. Plus d’ombres. Plus de sous-entendus. Juste l’action. C’est ce qu’ils voulaient, n’est-ce pas ?
Ses yeux dérivèrent—inévitablement—vers Lucavion.
Toujours debout au bord de la salle de bal, encadré par la lumière argentée et la distance, Lucavion n’avait pas beaucoup bougé. Pas de marche d’un pas nerveux. Pas d’étirement. Pas de mise en scène.
Juste une calme assurance.
Un homme moindre aurait pris cela pour de la immobilité. Mais Thalor voyait les détails—la façon dont le poids de Lucavion se déplaçait subtilement d’un pied à l’autre, la façon dont son regard avait déjà calculé le périmètre, la façon dont sa main avait effleuré une fois—pas nerveusement, mais délibérément—le poignet de son manteau.
‘Que vas-tu faire maintenant ?’ se demanda Thalor.
Tu es l’énigme qu’ils ne peuvent pas mesurer. Celui qui a sauté les étapes. Celui que personne n’a vu venir.
Rowen se tenait maintenant au centre de la cour, son épée toujours dans son fourreau mais sa posture indubitablement prête. Sa présence seule inclinait l’air vers la gravité.
Et pourtant, Lucavion n’avait toujours pas dégainé d’arme.
Thalor inclina légèrement la tête.
Tu ne fais pas semblant. Tu n’as pas peur. Alors, qu’est-ce que c’est ?
Un jeu ? Un test ? Une distraction ?
Est-il vraiment si confiant en sa force ?
Thalor étudia l’homme de l’autre côté de la cour en pierre, la façon dont Lucavion se tenait légèrement décentré, encore à moitié immergé dans la lueur sociale de la salle de bal. Ce calme n’était pas l’immobilité de l’arrogance—Thalor en avait vu beaucoup, et cela se fissurait toujours.
C’était autre chose.
Pas de vantardise. Pas même de certitude.
Une immobilité comme une respiration retenue… ou une mèche de fusible.
Il ne pouvait pas en être sûr.
Mais il le verrait.
Thalor leva la main.
« Participants, » dit-il, la voix douce, sans effort, résonnant avec un commandement naturel, « venez en avant. »
L’attention des nobles rassemblés, des envoyés étrangers et des gardes encapuchonnés se tourna instantanément lorsque les mots furent prononcés. Même l’air sembla faire une pause.
« Lucavion Vale. Rowen Drayke. »
Une agitation parcourut la cour—anticipation, curiosité, faim silencieuse.
« Vous serez les premiers. »
Il n’avait pas besoin d’expliquer pourquoi. Tout le monde ici savait. Dès que Rowen entra dans la lumière et que Lucavion refusa de cligner des yeux, cette paire était déjà scellée.
« Un simple concours, » poursuivit Thalor, son ton désormais empreint de la grâce de l’autorité. « Pas de mana. Pas d’enchantements. Pas d’augmentations. C’est un concours de pure maîtrise de l’épée. »
Il prit une respiration, laissant le poids de cette règle s’installer dans l’air comme un rideau tiré.
Thalor laissa ses yeux parcourir les deux figures maintenant face à face.
Rowen Drayke se tenait comme l’incarnation sculptée de la tradition—les pieds plantés, le dos droit, la main reposant sur la poignée d’une lame qui avait probablement vu plus de polissage que d’usage ce mois-ci, mais pas moins mortelle pour autant. Son uniforme n’était pas ostentatoire, mais il portait fièrement ses armoiries. Il était l’épée de l’Empire, tout entier.
Lucavion Vale, en revanche, ressemblait à quelqu’un qui s’était aventuré dans une histoire au milieu d’un chapitre et avait décidé d’écrire ses propres lignes. Pas d’armure. Pas de tenue de combat formelle. Juste son manteau, ses gants, et un regard dans ses yeux capable de couper le verre avant que l’acier n’ait à le faire.
Et pas d’épée.
Pour l’instant.
Les lèvres de Thalor se courbèrent—juste légèrement.
« Bien sûr, » dit-il, sa voix comme du silk plié en parchemin. « C’est un duel à l’épée. »
Il ne fit aucun effort pour trop expliquer, pas de sermon long. Il n’en avait pas besoin.
« Tout le monde, » dit-il, « connaît les règles. »
Son regard resta fixé sur les deux combattants, donnant à la phrase une finalité qui résonnait plus profondément que de simples instructions.
La foule rassemblée se resserra dans leur silence.
Un murmure de tissu qui se déplace. Le doux cliquetis des coupes posées sur des balustrades en marbre. Le bruissement de l’attente dans l’air frais du soir.
Thalor leva une main.
Puis la abaissa.
« Commencez. »
—Le signal tomba comme un marteau.
L’acier murmura.
L’épée de Rowen jaillit dans l’air dans un arc fluide et élégant, la pointe attrapant la lumière des lanternes comme une promesse.
Lucavion le mit en miroir—presque. Le son de son manteau qui se déplace fut la seule alerte avant que l’estoc, noire comme du verre du vide, ne chante dans l’ouverture.
Pas de cérémonie. Pas de théâtre.
Juste cette menace subtile et brillante.
Les yeux de Rowen se plissèrent, et sous sa respiration, comme une sentence dictée par la lignée et le devoir, il murmura :
« Ton insolence… elle sera payée ici et maintenant. »
Lucavion inclina légèrement la tête, comme s’il savourait le poids de ces mots. Puis il sourit. Un sourire calme, presque fatigué—ironique, amusé, et exaspérant.
« Vous aimez vraiment le même scénario. Quelqu’un doit rafraîchir le répertoire. »
D’un seul coup de fouet, il leva son estoc—pas comme un défi, mais comme une réponse.
Rowen, héritier fier d’un héritage qui n’avait jamais connu la véritable désespérance, fit ce que beaucoup de ses semblables feraient : il attendit.
Laisser Lucavion faire le premier mouvement.
Un cadeau.
Une courtoisie.
Une erreur.
Lucavion cliqua de la langue, bas et acéré, secouant la tête une fois en avançant, les bottes effleurant le bord du cercle de duel.
« Cela, » dit-il, d’une voix calme et tranchante comme une lame à travers la soie, « c’est le comportement de quelqu’un qui n’a jamais été à la frontière entre la vie et la mort. »
Il ne fit pas les cent pas.
Il ne se posta pas.
Il marcha simplement.
Chaque pas en avant était délibéré, comme si la mémoire elle-même pesait sur ses bottes. Comme si un fantôme observait encore depuis le bord de cette arène—sanglante, oubliée, attendant.
« Regarder les soldats de votre cheval ne fait pas de vous un guerrier, » poursuivit-il, son ton apparemment doux. « Cela fait de vous celui qui n’a jamais descendu de son cheval pour saigner avec les autres. »
Les yeux de Lucavion se fixèrent sur ceux de Rowen.
Pas sur son épée.
Pas sur sa posture.
Juste sur ses yeux.
Il n’y avait pas de haine là—pas d’envie, pas de fureur.
Juste quelque chose de plus tranchant.
De la pitié.
« Seuls ceux qui ont ressenti la véritable lame de la mort, » dit-il, d’une voix basse et ferme, « comprendraient la stupidité de ce que tu fais. »
Il inclina légèrement la tête, son regard inébranlable.
« Et cela seul… me montre tout ce que j’ai besoin de savoir. »
Son sourire était faint. Presque gentil. La façon dont un loup pourrait regarder un chien de chasse encore remuant la queue, sans se rendre compte que le monde avait des dents plus acérées que les siennes.
Il changea de position, tirant sa lame sur le côté—pas en un geste flamboyant, mais comme une respiration, une préparation d’un mouvement encore à venir. Son bras droit se leva lentement, en angle, comme pour aligner l’air même à sa volonté.
« Laissez-moi vous montrer pourquoi. »
Et puis—
Il bougea.
Le duel avait commencé.
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