Son regard s’attarda sur Jesse alors qu’elle se tenait au centre de ce théâtre poli, n’étant plus la fille brisée qui se serrait le ventre sous un clair de lune ensanglanté. Plus aucune traînée derrière les autres. Elle se tenait maintenant en première ligne, une arme forgée par le feu et le temps.
Et cela ne faisait pas mal d’admettre… elle avait fière allure là.
Fière. Composée. Dangereuse.
’Alors, elle n’a pas simplement survécu.’
’Elle est devenue quelque chose.’
Il expira doucement, non par tension, mais par soulagement. Comme s’il lâchait une histoire qu’il ne s’était pas rendu compte de se raconter tout ce temps.
Et peut-être que c’était pour ça que cette réunion faisait un peu plus mal qu’on ne l’aurait pensé. Ce n’était pas le destin ou la sentimentalité.
C’était la curiosité.
Un intérêt sincère.
Le duel n’avait pas encore commencé, mais déjà l’esprit de Lucavion tournoyait—pas en anticipation du choc, mais dans le puzzle qu’était devenue Jesse.
Qu’avait-elle fait pour en arriver là ?
Qui était-elle devenue sans lui ?
Et… pourquoi cela importait-il ?
Il inclina légèrement la tête, son expression indéchiffrable pour ceux qui l’entouraient—mais l’éclat dans son œil, cette étincelle de quelque chose de joueur et de dangereux, était revenue.
’Eh bien alors, Jesse.’
’Voyons ce que tu es venue me montrer.’
La salle pouvait bien regarder. Mais pour Lucavion ?
Maintenant, il voulait vraiment beaucoup de choses différentes après tout.
Le rire, le scintillement de la soie, le tintement poli du cristal et de l’argent—Valeria se mouvait à travers tout cela comme l’eau dans les roseaux. Gracieuse. Imperturbable. Composée.
Le groupe parmi lequel elle se trouvait maintenant était plus réservé que la foule précédente. Principalement des vicomtes. Quelques comtes mineurs. Leurs manteaux portaient des broderies plus récentes, leurs bagues étaient plus fines, leurs sourires un peu trop larges. Mais Valeria ne s’en souciait pas. En vérité, elle trouvait ces types plus tolérables.
Ils posaient des questions avec une curiosité sincère plutôt que des piques voilés. L’un parlait d’une fille qui avait commencé un entraînement de chevalier—un autre de disputes de grains dans les terres fluviales. Des préoccupations simples, domestiques. Gérables.
Elle parlait quand c’était nécessaire. Souriait quand c’était attendu. hochait la tête aux bons moments. Sa posture parfaite, son ton agréable. L’héritière d’Olarion en pleine démonstration.
Et pourtant—
Du coin de l’œil, une silhouette familière se dessinait dans sa vision.
Lucavion.
Elle ne le vit pas tout de suite—juste le mouvement qui attira ses instincts entraînés. La façon dont un espace changeait quand quelqu’un comme lui y entrait.
Il parlait à Thalor.
Son cœur fit un battement familier.
’Bien sûr, c’est encore lui.’
Pendant un instant, elle garda son attention sur le noble devant elle—un vicomte lui demandant son avis sur les patrouilles frontalières. Elle donna une réponse pratique, raisonnable.
Mais sa concentration commença déjà à faiblir.
Quelque chose dans leurs postures. La posture ouverte de Thalor. L’inclinaison décontractée de Lucavion. Deux hommes parlant avec des mots—mais se battant avec quelque chose de bien plus tranchant en dessous.
’Non…’
Elle venait de le quitter. Elle venait de s’éloigner pour reprendre sa place dans la marée courtoise.
Et déjà, il était entraîné dans une autre vague. Ou peut-être—peut-être était-ce lui qui la tirait.
Ses doigts se resserrèrent subtilement autour de son verre.
Et puis—Thalor s’avança.
L’espace se fendit autour de lui comme un arc vers l’inévitabilité. Sa présence remplissait la pièce non par la force, mais par la gravité.
Il leva son verre.
« Je suis heureux, » commença-t-il, sa voix calme et résonnante, « de voir que j’ai gagné l’attention de tous ce soir. »
La pièce se tut.
« Pour ceux qui ne me connaissent pas, » poursuivit-il avec aisance, « je suis Thalor Draycott. De la Maison Draycott. »
Valeria entendit à peine les murmures autour d’elle. Elle observa, sentit, le changement d’humeur.
Thalor se tourna légèrement, son sourire s’adoucissant alors que ses yeux retrouvaient Lucavion.
« En tant que mage de la Tour et noble de cet Empire, je pense qu’il est juste que je commence par présenter mes excuses. »
Il s’adressa à la salle—raffinée, répétée.
« Il y a eu une perturbation plus tôt. Une que je regrette d’avoir eu lieu lors de cette célébration. Indécente. Une défaillance dans ce qui aurait dû être une soirée de grâce. »
« Monsieur Lucavion, s’est défendu à juste titre. Une vertu. Le courage face à la confrontation. »
Et puis la tournure :
« Mais il est aussi vrai que Monsieur Lucavion a apporté un artefact à ce banquet, malgré l’avertissement concernant la restriction. »
Le cœur de Valeria s’alourdit.
Pas par peur.
Mais par inévitabilité.
Le sourire de Lucavion ne changea pas.
Bien sûr que non.
Et il semblait que Thalor le savait.
« Mais rassurez-vous, vous êtes toujours en sécurité ici. Arcanis n’oublie pas nos lois. Ni nos standards. »
Puis il pivota, glissant le couteau plus profondément—mais avec une telle élégance qu’on aurait dit à peine une coupure.
« Un petit événement, » dit-il. « Une démonstration. Pas formelle. Juste assez enjouée pour mieux nous faire connaître. »
La mise en scène était claire. Lucavion, mis à l’écart.
Et puis—
« Prince Adrian, » dit Thalor en faisant un signe à l’envoyé lorien, « il serait juste que vos étudiants—en tant qu’invités—choisissent aussi un représentant. »
Le prince Adrian ne fléchit pas. Son silence, posé et délibéré, était sa propre déclaration.
« Et nous, » dit Thalor en se tournant vers le côté d’Arcanis, « enverrons notre propre représentant. Un de la Tour. Une maison noble. Un nom qui honore à la fois notre discipline et notre escrime. »
Puis le changement.
« C’est… une excellente idée. »
Rowen Drayke.
Bien sûr qu’elle le connaît. Comment pourrait-elle en être autrement ? Après tout, la famille Drayke était celle qui avait repris la place de la famille Olarion du passé.
Il s’avança—pas avec pompe, mais avec précision. Chaque pas délibéré, ancré. Un fils du Commandant des Chevaliers n’avait pas besoin d’introduction.
Il se plaça légèrement derrière Thalor, formant un triangle invisible de poids et d’attente.
« Je représenterai Arcanis, » dit-il d’un ton plat. Calme.
Pas vantard.
Mais résolu.
Et avec cette déclaration—la salle exhala.
Certains sourirent.
D’autres chuchotèrent.
D’autres encore regardèrent Lucavion.
Valeria ?
Elle se contenta de soupirer et de fermer les yeux—levant une main, pressant doucement sa paume contre son visage.
’Encore.’
C’était bien lui. Bien sûr que c’était maintenant.
Lucavion. La gravité du chaos déguisé en élégance.
Et encore une fois, il était au centre.
Les doigts de Valeria se resserrèrent légèrement autour du pied de son verre alors que le poids du moment s’installait comme un gel sur la salle de bal. La facilité de ses conversations précédentes se dissipa, remplacée par cette même tension silencieuse qui enroule les cours lorsque quelque chose d’important est sur le point de craquer.
Ce n’était pas un accident. Cela était clair.
Thalor Draycott avait orchestré cela avec une finesse inquiétante. Du ton de ses excuses au timing soigneusement mesuré du défi, il avait composé un spectacle avec toute la grâce d’un noble entraîné—et toute la calculatrice d’un prédateur.
Valeria ne connaissait pas personnellement Thalor. Elle n’avait jamais échangé plus qu’un regard furtif ou une salutation liée à un titre avec lui. Mais elle en savait assez.
Rusé. Imprévisible. Trop poli pour être sincère, trop rapide pour être entièrement digne de confiance. Certains l’appelaient charmant. D’autres dangereux. Et en le regardant maintenant, guidant la salle comme un chef d’orchestre avant la première note, elle comprenait pourquoi.
Dans une autre vie, pensa-t-elle, il aurait pu être sculpté du même chaos que Lucavion.
« Quel spectacle, n’est-ce pas ? » murmura un jeune comte à côté d’elle, la poussant doucement avec un coude ganté de vin.
Elle ne répondit pas.
Un autre se pencha, la voix juste assez basse pour feindre la discrétion. « Alors c’est sa punition, alors. Thalor ne va pas l’humilier directement — il laisse Rowen le faire. »
Les yeux de Valeria se plissèrent.
Et puis, pire — la pitié.
Elle la sentit avant de la voir. Le léger changement dans la façon dont les nobles la regardaient. Pas hostile. Pas moqueur. Juste… désolé.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? » demanda-t-elle, la voix ferme.
Un instant passa. Puis une vicomtesse répondit, son sourire crispé par la sympathie.
« Eh bien… si Lucavion perd, et perd lourdement, cela pourrait avoir des répercussions sur ceux qui lui sont proches. Tu l’as soutenu ce soir. Les gens ont remarqué. »
Valeria ne répondit pas tout de suite.
Elle se contenta de les regarder.
Puis, avec une douce expiration et le plus petit secouement de la tête, elle reporta son regard vers le centre de la salle — où Lucavion se tenait, souriant légèrement comme si rien au monde ne pouvait l’atteindre.
Idiots, pensa-t-elle.
Ils ne savaient pas.
Ils ne voyaient pas.
Mais elle, oui.
Car quand il s’agissait de pure maîtrise de l’épée… quand il s’agissait de ce qui vivait dans les mains de Lucavion au moment où il tirait son acier—
Elle n’avait jamais rien vu de tel.
Pas dans tout l’Empire. Pas même parmi les Olarions d’autrefois.
Il n’était pas imprudent. Il n’était pas simplement audacieux.
Il était monstrueux.
Et si ils pensaient que ce jeu allait l’humilier—
Ils allaient assister à un spectacle bien différent.