L’applaudissement de Thalor s’estompa dans le silence—un signal parfaitement synchronisé, presque orchestré. Tous les yeux se tournèrent vers Rowen Drayke, debout fermement à côté du mage, puis vers la délégation lorienne au fond de la salle.
La prise de Rowen resta détendue une fois de plus—stable, résolue. Le fils du Commandant de la Garde s’était porté volontaire, et la cour avait accepté. Il ne manquait plus que la dernière pièce.
Le regard de Thalor balaya les étudiants lorients avant de se fixer sur leur chef : le prince Adrian, grand et posé, chaque centimètre de la royauté. Un nom pas inconnu dans les cercles diplomatiques—sa présence ici soulignait l’intention de l’Empire.
Il inclina la tête vers Adrian, courtois mais précis.
« Prince Adrian, » dit Thalor, la voix posée, portant un défi silencieux. « Que pensez-vous de notre petite compétition ? »
Le silence ondula comme une statique, l’air tendu de sens non dit. Tout ce qui restait, c’était la réponse.
Adrian s’avança—un mouvement facile qui témoignait d’une confiance nourrie par l’attente, mais teintée de diplomatie. Il s’arrêta juste avant d’atteindre le centre, où Lucavion, Lucien, Rowen et Thalor formaient désormais un carré silencieux de pouvoir.
La salle se pencha ; les verres de vin captèrent la lumière du chandelier.
La voix d’Adrian retentit : douce, mesurée, à la fois reconnaissante et non conciliante.
« C’est… une belle proposition. »
Il fit une pause délibérée, laissant le poids de ses mots s’installer.
Le sourire de Thalor ne se démentit jamais, mais intérieurement, il exhala un souffle teinté d’amusement.
Bien sûr que tu diras ça.
L’accord mesuré d’Adrian était prévisible—inévitable, même. C’était là toute la finesse de la façon dont Thalor l’avait encadré. Ce n’était pas un duel né de la fierté ou du défi—il était voilé de courtoisie, trempé dans le vin de la célébration et de l’unité. Le refuser reviendrait à rejeter l’hospitalité d’Arcanis.
Et un prince de Loria ne pouvait pas se le permettre.
Pas ici. Pas maintenant.
Pas quand toute la salle avait été inclinée vers la diplomatie.
C’était la deuxième raison pour laquelle Thalor avait orchestré cet événement. La première, bien sûr, était Lucavion—une variable qu’il fallait rendre visible, tester, contenir. Mais la seconde ?
L’information.
Ils en savaient peu sur l’envoyé étranger. Pas de lecture précise sur leur formation, leurs forces, leur hiérarchie interne. Arcanis, tout en combattant Loria sur le terrain directement, les jeunes n’avaient aucune position dans aucun des deux camps.
Et c’était aussi Loria qui avait capitulé en premier. Tout n’était que théorie et murmures. Et maintenant ?
Maintenant, il les avait en face, à découvert. Devant la cour. Dans son récit.
Je t’ai eu.
Thalor observa Adrian de près, sirotant le dernier de son vin. Poli. Royal. Prudent.
Toujours en train de décider comment agir.
Puis Adrian s’avança de nouveau, son expression inchangée mais sa posture plus affirmée—une subtile assertion.
« Ils participeront, bien sûr, » dit-il. Les mots étaient clairs, calmes. Sans hésitation.
Mais alors, Adrian ajouta avec un petit sourire diplomatique : « Bien que je me demande si envoyer seul l’héritier du Commandant de la Garde ne pourrait pas sembler… excessif. »
Voilà.
Un contre-mouvement. Intelligent. Pas agressif—mesuré.
Le sourire d’Adrian resta agréable, mais son regard était acéré.
« Après tout, » poursuivit-il, « c’est pour réchauffer l’atmosphère, n’est-ce pas ? Un échange animé entre étudiants. »
Il inclina légèrement la tête.
« Avoir une partie représentée par une telle figure pourrait risquer de transformer la soirée en quelque chose d’un peu trop… formel. N’êtes-vous pas d’accord ? »
Le sourire d’Adrian ne vacilla pas alors qu’il avançait de nouveau, son ton toujours gracieux, mais avec un rythme maintenant—mesuré, précis. Comme un discours longtemps répété mais livré avec une élégance désinvolte.
« Bien sûr, nous sommes profondément reconnaissants de l’hospitalité que nous avons reçue depuis notre arrivée », dit-il, sa voix atteignant les coins de la salle sans s’élever. « L’Empire d’Arcanis est… connu, après tout, pour son raffinement. Sa formalité. Sa gravité. »
Ce dernier mot resta en suspens—finement équilibré entre compliment et commentaire.
Il poursuivit avant que Thalor ne puisse intervenir, comme s’il pressentait le souffle du mage pour une réponse.
« Nous avons remarqué, » dit Adrian, son regard balayant les nobles rassemblés, « que votre peuple aborde même le plus petit geste avec cérémonie. C’est admirable. »
Une pause. Puis—
« Mais à Lorian, on nous enseigne que trop de formalité peut souvent… entraver l’essence des choses. Qu’un véritable échange—de compétences, de camaraderie—ne doit pas être vêtu de trop de velours. »
Plusieurs nobles se hérissèrent légèrement à ces mots, bien que personne ne parla.
Les mains d’Adrian se croisèrent lâchement derrière son dos. Sa posture ne fléchit jamais.
« Alors, avec votre permission, nous aimerions participer à ce concours d’une manière qui reflète nos coutumes. Moins de pompe. Plus de simplicité. »
Il fit un signe de tête, calme et définitif.
« Nous espérons que les étudiants d’Arcanis ne nous en voudront pas. »
Tous les regards se tournèrent vers Thalor.
Il aurait pu refuser, en théorie. Se laisser aller aux traditions, aux attentes. Exiger l’uniformité sous la bannière de la « justice ».
Mais le faire maintenant, après les mots d’Adrian, aurait été le signe d’une insécurité.
Et pire ?
Cela le ferait paraître… ingrat.
Le sourire de Thalor resta—froid et poli.
« Bien sûr, » dit-il en hochant la tête. « N’hésitez pas à procéder comme bon vous semble. »
Ce type est doué.
La pensée glissa dans l’esprit de Thalor comme de la soie sur une lame.
Le prince Adrian n’avait pas simplement contre-attaqué—il avait restructuré tout le ton de l’événement, le drapant dans le léger voile de la « différence culturelle ». Un pivot habile. Désarmant. Un que Thalor devait même admirer.
Il ne s’attendait pas à une utilisation aussi élégante de la diplomatie comme diversion. Une coutume, de toutes choses. Une phrase qui pouvait excuser toute infraction, toute déviation, tout en laissant peu de place à la réprimande. C’était net. Humble, même. Et pourtant—il y avait du mordant.
Toujours.
Thalor ne fléchit pas.
Car, dans le grand schéma, cela changeait très peu.
Même si je ne tire pas la mesure que je voulais de l’envoyé lorien…
Son regard se reporta nonchalamment sur Lucavion—silencieux, impénétrable, toujours entouré par la tension qui refusait de se dissiper.
La cause est déjà lancée. Lucavion et Rowen. C’est le vrai but ici.
Tout le reste—la formalité, les coutumes étrangères, l’échange de politesses et de piques voilées—n’était que garniture.
La véritable enjeu, c’était le duel.
Thalor prit une autre gorgée de vin, le laissant enrober sa langue avant de l’avaler avec un léger soupir agréable.
Oui.
Laissez Adrian faire semblant d’adoucir la scène.
Laissez le public hocher la tête en appréciation de cette humilité étrangère.
Cela n’aura plus d’importance une fois que les lames seront dégainées.
Le regard de Thalor glissa de nouveau vers Lucavion, lent et délibéré. La cour avait changé, les rôles étaient distribués, et maintenant le projecteur était braqué sur cette anomalie silencieuse, qui semblait bien trop calme pour quelqu’un qui allait affronter l’une des deux lames de l’Empire.
Il sourit. Pas largement. Pas de façon cruelle. Juste assez pour montrer de l’intérêt.
« Voyons voir à quel point tu es vraiment intéressant. »
Lucavion resta impénétrable. La lueur d’émotion dans ses yeux fut trop brève, trop polie pour être clairement perçue. Il ne se posturait pas. Ne fléchissait pas. C’est précisément cette contenance qui le rend dangereux.
Et Rowen ?
Thalor lui jeta un coup d’œil.
Rowen Drayke. de la lignée Drayke. Il n’était pas simplement un chevalier — c’était une norme. L’un des rares noms murmuré aux côtés de Varen Drakov lorsqu’on évoquait les épéistes d’élite de la prochaine ère. Froid là où Varen était feu. Méthodique là où Varen était sauvage.
Deux fils de deux lignées forgées par la guerre.
Et Lucavion était désormais leur mesure.
Heh… ce sera une affaire à garder en mémoire.
Thalor joignit ses mains dans un applaudissement poli — précis, élégant, et juste assez fort pour attirer à nouveau l’attention.
« Préparons le terrain, alors, » dit-il, sa voix coupant l’atmosphère comme une note d’orchestration. « Nous ne voudrions pas que ce spectacle soit gâché sous des lustres et du velours. »
D’un léger tilt de la tête, il fit signe à une paire d’accompagnateurs attendant au bord de la salle de bal. Leurs yeux s’affinèrent immédiatement, se déplaçant rapidement.
« Débarrassez l’atrium, » ordonna-t-il, sa voix douce mais inattaquable. « Nous organiserons le combat dehors. Sol approprié. Espace adéquat. »
Le personnel s’inclina et dispersa, murmurant à d’autres qui commencèrent à lever des barrières, à faire céder la foule noble, et à préparer le chemin.
La salle de bal changea à nouveau — cette fois avec anticipation. L’excitation commença à se frayer un chemin à travers des tons chuchotés et des soieries qui bruissaient.
Quelque chose de réel allait se produire.
Et Thalor ?
Il regardait Lucavion.
Toujours silencieux. Toujours intact.
Voyons combien de temps cette contenance tiendra quand l’acier commencera à chanter.