Le sourire de Thalor ne vacillait pas—mais la chaleur derrière lui se fossilisa.
Testez d’abord.
Toujours tester.
Il pouvait se permettre la curiosité. Il pouvait même se permettre une erreur de calcul—une fois.
Mais avant de changer d’approche, il devait savoir : Lucavion devinait-il ? Ou était-il impliqué ?
Il laissa le silence s’étirer, délibérément sans se presser. Laissez le bourdonnement de la salle de bal s’amplifier autour d’eux, les rires, le tintement des verres—tout cela en toile de fond d’un champ de bataille très discret.
Thalor laissa la tension se refroidir d’un rien. Juste assez pour paraître détendu. Juste assez pour tendre un appât.
« Ça vous dérangerait si je demandais, » dit-il légèrement, en faisant tournoyer le contenu de son verre non touché, « qu’est-ce que l’ionisation ? »
Le ton était décontracté. Désarmant. Mais les mots étaient tout sauf.
Le sourire de Lucavion ne changea pas.
Mais ses yeux ?
Ils clignèrent une fois—lentement. Contrôlés. Et puis la réponse arriva, douce et paresseuse comme de la fumée qui dérive.
« Oh….. » Au début, c’était une pause, et il sembla troublé, comme s’il s’était fait prendre…..
Et cela fit sourire Thalor.
« Oh ? »
Il insista pour obtenir quelque chose de lui. Pourtant, Lucavion haussa simplement les épaules.
« Pas grand-chose, » répondit Lucavion, ton léger, désinvolte. « Juste un mot à la mode que j’ai entendu balancer. Tu sais comment sont les mages. Ils nomment toujours les choses avec plus de syllabes que de substance. »
Il fit une petite moue, comme s’il s’ennuyait de ses propres mots.
Mais Thalor le vit.
Trop vite.
Trop net.
Aucune pause pour se rappeler du terme. Aucun éclat de confusion. Aucune curiosité naturelle. Juste… une réponse.
Une réponse qui évitait la question.
Il sait.
Il le cache.
Car Lucavion ne se contentait pas de balayer le terme—il le gérait. Il aplatisse le sujet, le redirigeant comme un homme habile à fermer les portes avant qu’elles ne s’ouvrent.
Les doigts de Thalor se recourbèrent contre le bord de son verre—juste légèrement. Il garda une expression polie.
« Ah, » dit-il en hochant la tête. « Un mot à la mode. »
Un autre battement, plus froid cette fois.
Bien sûr.
Ça avait du sens maintenant.
Le terme d’ionisation était une chose—peut-être une coïncidence.
Mais le stabilisateur ?
L’esprit de Thalor revint à lui—la lueur de résonance qu’il avait à peine perçue lors de la manœuvre précédente de Lucavion, lorsque la pression qu’il tissait dans Priscilla s’était dénouée.
Ce n’était pas de la force brute.
Ce n’était pas une simple interférence.
C’était du timing.
Parfaitement synchronisé.
Jusqu’à l’écho.
Il comprenait maintenant ce que cela signifiait.
Un stabilisateur d’écho temporel.
La Tour venait tout juste de commencer à le tester sur le terrain, et même alors—uniquement en interne. Ils n’étaient pas publics. Ils n’étaient même pas documentés pour circulation au-delà des cercles restreints de la Grande Assemblée.
Merde, il n’avait à peine accès à un.
Seulement cinq prototypes existaient, à sa connaissance.
Et pourtant, Lucavion en avait utilisé un.
Discrètement. Précisément. Comme s’il savait exactement comment il fonctionnait.
Donc, soit ce provincial inexpérimenté était tombé sur une technologie que Thalor devait requérir à trois niveaux au-dessus de son rang—ce qui n’existait pas dans ce monde….
Soit quelqu’un lui avait donné.
Et cela, enfin, expliquait l’inconfort dans son dos.
Lucavion ne travaillait pas seul.
Il avait un soutien.
Pas seulement de l’argent.
Accès. Position. Influence suffisamment profonde pour puiser dans les coffres de la Tour sans alerter personne.
Les lèvres de Thalor se courbèrent, lentement et froidement.
’Alors c’est comme ça…’
Il ne se contentait pas de naviguer dans les structures de pouvoir. Il était intégré à elles.
Par qui ?
Et pourquoi ?
Il prit une gorgée mesurée de son verre, non par soif—mais pour couvrir l’éclair de pensée aiguisée derrière ses yeux.
Car maintenant, le jeu ne concernait plus Lucavion.
C’était à propos de qui avait décidé de le déplacer.
Et cela a tout changé.
Cela a tout changé.
Et cela n’a rien changé.
Lucavion, autrefois une curiosité, était maintenant une ligne de fracture à travers le plancher du salon—silencieux, élégant, et absolument traversé par des explosifs.
Mais le frisson ?
Oh, cela est resté.
Cela a grandi.
Thalor n’avait pas ressenti cette précision d’exaltation depuis des mois. Des années, peut-être. La dernière fois qu’il avait regardé quelqu’un dans les yeux et ignoré quels cartes il cachait, c’était à l’époque où la politique de cour ressemblait encore à un sport sanglant plutôt qu’à une décoration de ballroom.
Il sourit.
Lentement. Civilisé. Glacial.
Car si Lucavion était déplacé par quelqu’un d’autre—eh bien. Cela faisait de lui une pièce. Une pièce soigneusement conçue, magnifiquement aiguisée.
Et Thalor ?
Il avait toujours aimé retourner les pièces contre leurs joueurs.
« Encore, » dit Thalor avec douceur, pivotant doucement la conversation comme s’il s’agissait d’une danse, « tu te tiens bien pour quelqu’un nouveau dans ce genre d’air. »
Il s’approcha légèrement, la distance étant polie—mais plus neutre.
« Il y a une confiance en toi. Pas la confiance de la cour, je te prie. Quelque chose de plus… fabriqué. » Il leva à nouveau son verre, le faisant tournoyer pensivement, une posture de noble déguisée en méditation. « Sur mesure. Comme si tu étais faite pour quelque chose—mais pas ici. »
L’implication était subtile.
Tu n’appartiens pas ici.
Mais quelqu’un t’a mise ici quand même.
Il laissa les mots planer, non fixés. Puis il sourit à nouveau—plus large cette fois. Plus chaleureux, pour ceux qui ne faisaient pas la différence.
« Mais encore, » dit-il doucement, « peut-être que je réfléchis trop. Après tout, ce n’est qu’une fête. Une scène de plus ou de moins ne devrait pas compter, n’est-ce pas ? »
Il se tourna légèrement vers la foule, laissant le bourdonnement des nobles revenir à sa périphérie.
« Mais peut-être devrions-nous faire en sorte que cela compte, » ajouta-t-il avec une nonchalance délibérée. « Maintenant que les gens regardent. »
Une étincelle s’alluma dans sa poitrine. Pas de rage. Pas de suspicion.
Jouer.
Lucavion sourit. Calme. Froid. Et puis—
Il haussa un sourcil. Juste un. Subtil.
Le genre de geste qui n’a pas besoin de mots pour porter du poids.
Pourtant, il leur en offrit quand même.
Poli. Curieux. Tranchant comme une lame.
« Et qu’est-ce que, » dit-il, la voix toujours légère, « tu veux précisément insinuer ? »
Thalor ne répondit pas.
Pas tout de suite.
Il se tourna vers Priscilla.
Elle était encore pâle—encore en train de récupérer le souffle qui lui avait été arraché. Mais sa posture était revenue, le menton levé, la colonne vertébrale tendue comme une lame qu’elle refusait de ranger. Son silence était éloquent. Sa défiance encore plus.
Et Thalor la regarda.
Juste une seconde.
Un regard lent. Pas possessif—non, pas maintenant.
Stratégique.
Comme vérifier si un pion s’était transformé en fou pendant qu’il avait le dos tourné.
Puis, avec une pose délibérée, il détourna à nouveau son regard.
Pas vers Lucavion.
Mais au-delà de lui.
Vers le groupe le long de la balustrade en marbre près de l’alcôve de la fontaine—groupé comme une décoration, maintenant à moitié oublié puisque les nobles s’étaient recentrés sur eux-mêmes.
Étudiants.
Pas d’Arcanis.
Mais de Lorian.
La délégation des envoyés.
Bien habillés, leurs accents encore tranchants avec des syllabes étrangères. Ils se tenaient propres et dignes comme l’Empire voulait qu’ils soient—un rappel que l’Arcanis avait gagné, que leurs ennemis avaient plié le genou et maintenant polissaient les sols de leurs conquérants.
Un groupe de trophées.
Mis en valeur pour l’exposition.
Mais Thalor ?
Il voyait une opportunité.
Thalor se retourna vers Lucavion, les yeux à moitié clos, le sourire sur ses lèvres maintenant taillé dans un tissu plus dur. Quelque chose de plus proche de l’amusement. Quelque chose de plus froid.
« Tes yeux », murmura-t-il, faisant tournoyer les dernières traces de son vin. « Ils sont assez insolents. »
Il le dit doucement—comme une blague partagée au bord d’un verre. Mais ce n’était pas une blague.
C’était un avertissement.
Encadré de soie, scellé de venin.
Et puis—
Il tapa une fois le verre contre le côté de la colonne.
Juste une fois.
Mais la mana coulait sous le geste, subtile et pure—filtrée à travers la cloche comme un murmure tissé dans le cristal.
Le son portait.
Pas fort. Pas alarmant.
Mais pur.
Trop pur.
Il résonna à travers la salle de bal avec une clarté surnaturelle, tranchant le brouhaha, les rires, même le doux trille du quatuor dans le coin. Les têtes se tournèrent—d’abord lentement, puis par vagues.
Les regards se déplacèrent.
Et soudain—
Toute l’attention était sur eux.
Parfait.