Priscilla.
De tous les résultats que Thalor aurait pu prévoir—de toutes les attentes soigneusement élaborées et les schémas qu’il utilisait pour naviguer dans cette fosse de serpents maudite—celui-ci n’était pas sur la liste.
Priscilla.
Avec lui.
Elle ne l’avait pas dit clairement avec des mots, bien sûr. Pas de proclamation dramatique. Pas une main posée doucement sur la manche de Lucavion. Mais elle n’en avait pas besoin. La façon dont elle s’était tenue à ses côtés, le menton levé, la voix inébranlable—c’était plus que suffisant.
Elle a témoigné en sa faveur.
Elle a témoigné en sa faveur.
Le regard de Thalor passa de nouveau d’elle à Lucavion, et pendant un instant, ce n’était pas de l’ennui dans sa poitrine. C’était de la chaleur.
Pas tout à fait de la rage.
Pas encore.
Mais quelque chose qui mijotait. Quelque chose de vieux.
Il se souvenait quand ils étaient plus jeunes. Quand les gens murmuraient à propos de leurs fiançailles comme si c’était un destin tissé d’or. Il se souvenait d’être à ses côtés quand cela comptait, quand tout était encore malléable. Avant les titres. Avant l’héritage. Avant qu’elle n’apprenne à couper avec le silence.
Il se souvenait d’une époque où elle ne pouvait même pas regarder Lucien dans les yeux.
Quand la pression du prince suffisait à la faire reculer, à se conformer, à se cacher derrière le protocole. Quand Thalor—lui—avait pris ces coups pour elle dans des cercles. Avait prononcé son nom comme si cela signifiait quelque chose.
Et pourtant—
Elle n’avait jamais fait cela.
Pas pour lui.
Pas quand cela aurait compté.
Mais pour Lucavion ?
Elle se tenait devant l’héritier de l’empire, insufflait la vérité dans l’air, et ne fléchissait pas.
Elle a témoigné.
Et il l’a irrité.
Parce que Priscilla n’était pas naturellement audacieuse. Elle était stratégique. Tout ce qu’elle faisait était avec une calculatrice cachée sous la langue comme une lame. Si elle prenait parti pour quelqu’un, ce n’était jamais spontané—c’était intentionnel.
Ce qui signifiait—
’Elle l’a déjà choisi.’
Cette réalisation lui a rampé dans la colonne vertébrale comme de l’eau glacée.
Il venait de trouver quelque chose d’intéressant—enfin—et elle était déjà là, l’enveloppant dans son petit ruban taché de soutien. La transformant d’un mystère en une quantité connue. En quelque chose revendiqué.
Que c’était totalement, écœuramment typique d’elle.
Il a serré la mâchoire, juste légèrement. Juste assez pour ressentir la pression familière dans la charnière.
Il voulait que Lucavion reste intact. Non corrompu. Un morceau de curiosité non marqué par des allégeances antérieures. Mais maintenant, le puzzle venait déjà avec des empreintes digitales. Les siennes.
Et n’était-ce pas parfait.
Il fallait aussi mettre la main là-dessus, n’est-ce pas ?
Même si le sourire de Thalor restait figé, princier et précis, son regard s’était resserré d’un fraction—juste assez.
Lucavion.
C’était le nom maintenant. Le nom derrière la voix qui a fait taire un bal et a traîné Lucien de son piédestal. Un nom qui n’appartenait pas à ces cercles, mais portait le commandement comme de la soie.
Il aurait dû être impressionné.
Il aurait dû le noter dans ce registre privé de valeur qu’il gardait caché derrière charme et calcul.
Et il l’avait été.
Pendant un moment.
Jusqu’à ce que ce bâtard la touche.
Pas physiquement. Pas encore. Mais la présence, la proximité—c’était suffisant.
Priscilla.
Sa Priscilla.
Même si elle était un reste. Même s’il l’avait rejetée, ou si elle lui avait échappé—selon celui qui racontait l’histoire.
Cela ne changeait rien.
Elle était à lui.
Elle avait été façonnée dans son orbite. Affûtée dans son ombre. Tout ce qui la raffinait—sa retenue, son venin, son ambition—avait fleuri dans le sol de son nom.
Et cet homme—ce Lucavion—osait se tenir à ses côtés comme si de rien n’était ?
Comme s’il n’avait pas plongé ses mains dans quelque chose que Thalor avait autrefois tenu.
’Moins un point.’
Il se fichait que Lucavion soit puissant. Cela pouvait être respecté. Mais ça ?
C’était du mépris.
Prétendre quelque chose qu’il n’avait pas mérité. Entrer comme un fantôme et faire que le monde se réarrange pour lui.
C’était presque drôle.
Presque.
Mais pas tout à fait.
Les doigts de Thalor tapotaient une fois contre le bord de son verre. Juste une fois. Une secousse de pensée. Une lueur de retenue.
Parce qu’il valait mieux l’entendre d’elle. La faire le dire. La faire admettre ce que c’était—cette connexion, ce changement de loyauté, cette trahison.
Alors il se tourna vers elle.
Pas pressé. Pas imposant. Juste un pas—mesuré, élégant, délibéré.
Cela faisait un moment qu’il ne lui avait pas parlé après tout, bien sûr, son visage quand il la vit n’était pas bon. Mais encore une fois, ce qu’elle ressentait lui semblait assez inutile après tout.
« Qui est ce gars », dit-il, d’une voix veloutée, imprégnée de cette familiarité qui pouvait suffoquer.
Son sourire perdura, doux comme une chute de neige. Mais dessous ? Une question.
Pas posée directement.
Juste soufflée dans l’espace entre eux.
Pourquoi lui ?
Mais elle ne répondit pas.
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Elle ne regarda pas.
Elle ne lui fit même pas signe de reconnaissance.
Le silence n’était pas surpris. Il n’était pas incertain. Il était… orchestré. Intentionnel.
Comme si elle ne lui devait pas de mots.
Comme si cela—lui—était en dessous de sa préoccupation.
Thalor cligna une fois, lentement.
Une douleur silencieuse commença à résonner dans sa tempe. Pas de colère. Pas tout à fait.
Quelque chose de plus ancien.
Tu oses.
C’était le genre de silence qu’un enfant pourrait manier—rebelle, impudent, cette fragile illusion d’autonomie. Comme si se détacher de lui la rendait entière.
Elle avait été façonnée en son nom. N’avait trouvé sa dureté qu’après qu’il ait émoussé le monde autour d’elle. Tout ce qu’elle portait maintenant—son dos, sa grâce, son venin—avait été sculpté dans les racines de son héritage.
Et elle agissait comme s’il était un étranger.
Une relique.
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Un inconvénient.
Non.
Cela ne passerait pas.
Ses doigts se recourbèrent—lentement, subtilement.
Le sort ne nécessitait pas de geste. Il n’avait pas besoin de volume ou de runes. Juste une intention.
Pas de mana.
L’intention.
C’était ce qui le rendait rare. Ce qui le rendait unique.
Un sort né de la familiarité, de l’histoire. Une construction sur mesure de magie de perception, de résonance émotionnelle, de verrouillage psychologique. Un que peu dans tout l’Empire reconnaîtraient même.
La pression s’insinua dans l’air.
Pas avec du son.
Pas avec de la lumière.
Mais avec présence.
Une tension dans les poumons. Une torsion subtile derrière les yeux. Pas de douleur. Pas encore.
Juste la promesse de celle-ci.
Et il la regarda.
Il vit ses doigts frémir, très légèrement, autour du verre. Son souffle se bloqua une demi-seconde de plus que prévu.
Bien.
Ça fonctionnait.
Sa contenance n’avait pas craqué—mais la tension avait commencé.
Et c’était le but.
Ce n’était pas une question d’humiliation.
Pas encore.
C’était un rappel.
Une sommation.
Tu peux jouer la noble. Tu peux porter ton indépendance comme une broche. Mais nous savons tous les deux—je peux te faire parler quand je veux.
Les mots venaient à peine de sortir de sa bouche—* »Ouvrir les jambes pour un gars comme ça »*—quand cela arriva.
Un changement.
Tellement petit que la plupart l’auraient manqué.
Mais pas lui.
Thalor le sentit au moment où sa concentration vacilla. Un clignement trop long, une respiration trop superficielle. Sa concentration, si finement aiguisée sur la respiration de Priscilla, son pouls, la tremblement derrière son silence—se fissura.
Ce n’était pas Priscilla qui l’avait causé.
C’était la présence derrière elle.
Thalor n’avait même pas entendu son mouvement.
Mais le sort—hisspell, celui qui était stratifié avec une précision minutieuse et tissé à travers des couches d’intention subtile—tressaillit comme du verre frappé par un ciseau. Pas brisé. Pas encore.
Mais compromis.
Il le sentit à la base de sa colonne vertébrale—une soudaineté de vide. Un relâchement. Son mana ne se dénoua pas tant comme une glissade, comme de la soie tirée d’un nœud lâche.
Non—
Puis vint le toucher.
Pas un coup. Pas une poussée.
Juste une pression.
Réelle. Froide. Exacte.
Et la voix.
« Hum, désolé. Ma main a glissé. »
Ce n’étaient pas les mots. Ce n’était même pas le ton—léger, agréable, sans prétention.
C’était le timing.
Les genoux de Thalor faillirent céder.
Le monde bascula.
Son équilibre—perdu.
Juste pour un instant.
Mais cela suffit.
Le sort se brisa.
Net. Invisiblement.
Comme s’il n’avait jamais existé.
L’air revint dans l’espace entre eux. Sa connexion à Priscilla—brisée.
Et à sa place ?
Lucavion.
Debout là comme s’il appartenait. Comme si le monde n’avait pas simplement changé pour l’accueillir. Une main à son côté, l’autre derrière le dos—comme si tout cela n’était qu’un jeu d’oisiveté.
Comme s’il n’avait pas simplement interferé.
Thalor inspira.
Se ressaisit.
Mais il le sentit. La vague dans ses circuits. Le recul d’un sort annulé non par la force—mais par une disruption précise.