Air.
Vrai, plein, précieux, l’air remonta en flots dans ses poumons, froid et mordant, et Priscilla faillit s’étouffer de soulagement. Elle se stabilisa en appuyant une main contre la colonne derrière elle, le monde reprenant lentement vie, un battement de son pouls à la fois.
La douleur avait disparu.
La prise—disparue.
L’humiliation ?
Toujours là. Profonde. Brûlante derrière ses côtes comme une honte cousue dans l’os.
Et puis—elle le vit.
Lucavion.
Il se tenait à quelques pas seulement, ni assez proche pour l’étouffer, ni assez loin pour le manquer. Une main reposait à son côté, décontractée, comme s’il venait de dépoussiérer son manteau. L’autre, calmement, derrière son dos.
Et ses yeux ?
Fixés sur Thalor.
Immobile. Inchangeants.
Un sourire courba ses lèvres—silencieux, fin comme une lame, et indéniablement délibéré. Le genre de sourire qui ne demande pas si quelqu’un va bien.
Lucavion fit un pas en avant avec la grâce d’un homme qui n’a jamais connu le sentiment d’être malvenu dans une pièce, bien que sa présence même semble maintenant resserrer l’atmosphère entre eux. Le sourire sur son visage resta—fin, poli, et totalement impénétrable.
Il tendit la main et donna une tape décontractée sur l’épaule de Thalor.
« Ah, désolé, » dit-il d’une voix fluide, aussi légère que d’habitude. « J’ai peut-être renversé un peu de mon verre sur vous. J’espère que vos vêtements ne sont pas trop abîmés ? »
Il fit un geste subtil vers la fine ligne d’humidité le long de la manche de Thalor—probablement du vin, sombre et qui s’estompe rapidement dans le tissu. Le genre de déversement qui peut arriver dans n’importe quel bal.
Ou après avoir été frappé par une vague de pression invisible et soudaine.
Lucavion recula légèrement et fit un petit signe de tête, les doigts effleurant son propre revers.
« Il semble que je sois un peu secoué aujourd’hui, » poursuivit-il, sa voix toujours détendue, douce à souhait. « Après tout ça… je suppose que je suis devenu un peu plus sensible à la mana. »
Le sourire de Thalor resta.
Mais ses yeux ?
Il plissa les yeux.
La courbe de ses lèvres ne bougea pas, mais quelque chose de tranchant et fin scintilla derrière son regard—d’abord la surprise, puis le calcul, et enfin quelque chose de plus sombre. Une lueur de prudence que la plupart ne remarqueraient jamais.
Mais Priscilla oui.
’Il sait.’
Lucavion ne l’avait pas dit explicitement. N’avait pas pointé du doigt. Mais l’implication—la mana—transmise avec ce ton doux et ce regard complice, ne laissait aucune ambiguïté entre des hommes qui vivent et respirent la magie.
Lucavion l’avait senti.
Il savait ce qui se passait.
Pas seulement deviné—perçu.
Et pour faire cela ?
Percevoir un sort aussi finement réglé, aussi insidieusement dissimulé que celui de Thalor ?
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Ce n’était pas courant.
Ce n’était même pas attendu.
C’était remarquable.
’Tu es vraiment dangereux…’ pensa Priscilla, un mélange étrange de soulagement et de quelque chose de plus chaud qui tordait dans sa poitrine.
Car alors que personne d’autre ne l’avait remarqué—
Lucavion l’avait fait.
C’était la partie qui ne la quittait pas.
Pas le fait que Lucavion l’ait senti—même si cela aurait dû la stupéfier.
C’était le fait qu’il ait agi.
Parce qu’il n’avait aucune raison de le faire.
Aucun gain politique.
Aucun lien romantique.
Pas même un public à impressionner—leur échange avait été subtil, enfoui dans le murmure ambiant du bal. Si quelque chose, en intervenant ainsi, il risquait plus qu’il ne gagnait.
Et pourtant… il était venu.
Elle le regarda, encore à reprendre son souffle, le cœur battant sous le poids de ce qui n’avait tout simplement pas de sens.
Pourquoi ?
Il n’était pas quelqu’un qui jouait le protecteur. Pas par galanterie. Pas pour l’image. Elle avait vu Lucavion coincer des gens avec ses mots, les démanteler sans hausser la voix. Il était précis, délibéré, toujours en mouvement pour prendre l’avantage.
Et pourtant, le voilà.
Debout entre elle et Thalor comme un mur de verre et de fil de rasoir.
Cela la troublait plus qu’elle ne se sentait rassurée.
Thalor, pour sa part, se ressaisit rapidement. Plus vite qu’elle ne l’aurait cru possible. Son sourire reprit sa place, lisse et intact—comme si Lucavion ne venait pas de le mettre en évidence avec une précision chirurgicale.
« Comme je l’ai dit », murmura Thalor, effleurant la manche d’un regard, « rien à craindre. »
Il claqua des doigts.
Un simple geste de claquement, élégant et sans effort.
Le vin disparut.
Pas seulement évaporé—mais défait. Le tissu se reconstitua, les fibres se resserrèrent, la couleur se régénéra. Pas un pli à sa place.
Il recula, posture détendue, voix agréable.
Thalor se tourna vers Lucavion avec le même charme désinvolte qu’il portait comme une armure. Un ton noble, habillé de soie et de détournement.
« Eh bien alors », dit-il, sa voix teintée de courtoisie, « cela m’épargne une lettre. Je voulais justement vous rencontrer. Votre nom tourne… disons, en cercle. »
Il laissa ses mots flotter comme un parfum, comme si le compliment signifiait plus qu’il ne disait.
« C’est gentil de votre part de venir jusque ici. »
Mais Lucavion ?
Il sourit.
Cette même courbe délicate. Calme, mesurée, et un peu trop lente.
« Moi aussi, je voulais vous rencontrer », répondit Lucavion, d’un ton léger—presque gracieux.
Puis il fit une pause.
Inclina la tête.
Et livra le reste avec un calme chirurgical.
« Bien que je suppose qu’il y ait une idée fausse », dit-il. « Je ne suis pas venu ici pour vous rencontrer. »
Son sourire s’élargit juste assez pour être visible. Pas assez pour être poli.
« Je sortais juste prendre l’air », ajouta-t-il, les yeux se tournant vers les grandes portes de la terrasse. « L’air dans la salle de banquet semblait… ionisé. »
Thalor Draycott sourit, mais l’expression ressemblait à une formalité—serrée aux coins, vide à la racine.
’Alors c’est ça à quoi je suis réduit…’
Il se tenait dans la salle de bal, entouré de décadence ornée et de gens qui confondaient proximité du pouvoir avec importance, et ne ressentait—rien. Ni plaisir. Ni fierté. Ni même irritation. Juste cette statique terne, rampante, qui avait commencé à le hanter récemment. Le genre qui s’étendait sur ses journées comme un brouillard—doux, étouffant, insupportable.
La magie, autrefois extension de sa volonté, avait commencé à plafonner. Chaque couche de raffinement apportait des rendements décroissants. Les sorts qu’il utilisait pour façonner comme de la calligraphie semblaient maintenant tracer des cercles. Même le sanctuaire intérieur de la Tour, autrefois terrain de jeux de secrets, commençait à résonner d’un silence stale. La dernière duel qui avait fait vibrer son sang ? Il y a des mois. La dernière conversation qui avait laissé une marque ? Plus longtemps.
Et maintenant, ceci.
Il inclina son verre, faisant tournoyer le vin avec la grâce oisive de quelqu’un qui a appris à feindre l’intérêt. Les nobles souriaient de manière forcée. La musique jouait. Et lui—
Il attendait quelque chose qui vaille son regard.
Puis cela arriva.
Lucien. Le Grand Lucien—l’icône de la précision impériale, le chouchou de chaque Conseil, l’héritier avec plus de poids sur les épaules que de substance dans la colonne vertébrale—était traité comme un pair.
Non. Pire.
Comme un obstacle.
Thalor ne reconnut pas l’homme au début. Lucavion. Un nom inconnu en périphérie du pouvoir, vu seulement dans des rapports filtrés et des notes suspectes.
Mais lorsque cette voix retentit—calme, posée, totalement impassible—Lucien tressaillit.
Quelque chose s’est enflammé.
Pas de curiosité.
Pas encore.
Mais c’était proche.
’Qui diable est-ce ?’
Il avait senti l’atmosphère changer dès l’entrée de Lucavion. Pas avec de la bravade. Pas avec du théâtre. Mais une pression. De la précision. Une présence. Le même genre de poids que Thalor avait appris à reconnaître chez les duellistes qui n’avaient pas besoin de faire semblant—parce que leur simple respiration faisait douter les hommes moins sûrs d’eux.
Enfin.
Quelque chose d’intéressant.
Mais alors—elle est apparue.
Priscilla.
De toutes les personnes.