Maintenant, se tenant à nouveau en face de lui sous les lustres scintillants et les sourires peints, elle ne ressentait pas cette vieille douleur. Pas vraiment. Ce n’était plus de la douleur — cela s’était émoussé en quelque chose de plus froid, de plus silencieux. Quelque chose comme de la reconnaissance.
Complexe.
C’était le mot pour ça.
Elle ne le haïssait pas. Pas comme cette nuit-là, blottie sous ses couvertures, les dents serrées, les larmes retenues comme si elles étaient honteuses. Elle ne ressentait même plus la douleur de ce moment comme une blessure. Plus maintenant.
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Mais elle se souvenait.
Et le souvenir ne la réchauffait pas.
Thalor Draycott n’était pas un cœur brisé.
Il était un rappel.
De qui elle avait été. De ce qu’elle croyait. De à quel point une fille pouvait être naïve avant que le monde n’inscrive ses vérités en elle avec des gants de soie et des couteaux en argent.
En le regardant maintenant, elle ne ressentait rien de doux. Aucun frisson, aucun désir, pas même le fantôme de cette affection d’enfance. La partie d’elle qui se penchait vers lui avait depuis longtemps été cautérisée. Ce qui restait, c’était une clarté tranchante.
Et même cela n’était pas simple.
Car Thalor n’était pas seulement un garçon de son passé.
Il était un miroir, tenu à l’angle le plus mauvais.
Il incarnait tout ce que la cour adorait — talent, droit de naissance, pouvoir cousus dans chaque centimètre de sa présence parfaitement taillée. Et il était revenu dans sa vie à un moment où elle venait à peine de rejeter tout cela.
« Tu n’es pas un regret. Tu es un test. »
Elle expira par le nez, les yeux fixés, la voix calme.
« Que veux-tu, Thalor ? » demanda-t-elle, pas froidement — mais clairement. Comme on pourrait demander à une ombre passante si elle comptait rester.
Thalor ne lui répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, son sourire persista — trop lent, trop complice. Mais il s’effaça, ou peut-être changea, attiré par autre chose. Son regard glissa au-delà d’elle, nonchalamment, comme le vent qui caresse un rideau.
Et puis il se fixa.
Sur quelqu’un.
« Qui est ce gars ? » demanda-t-il, sa voix toujours douce, mais plus calme maintenant — curieuse, pas comme la plupart des nobles qui posaient des questions, mais comme un prédateur qui marque un mouvement dans la broussaille.
« …Qui ? » répondit-elle, instinctivement, fronçant légèrement les sourcils.
Mais elle se tournait déjà. Elle suivait déjà son regard.
Et quand ses yeux trouvèrent la cible, elle retint son souffle — juste un peu, mais suffisamment.
Lucavion.
Bien sûr que c’était lui.
Il se tenait à une distance modeste maintenant, à moitié éclairé par la lueur ambiante des lustres, parlant à une fille dont la présence attirait l’attention même avant que la couleur frappante de ses cheveux ne le fasse. Lavande. Une teinte qu’on n’oublie pas une fois qu’on l’a vue.
Valeria Olarion.
« Donc c’est là que tu es. »
La fille se tenait aisément aux côtés de Lucavion — confiante, pas deferente. Et Lucavion, malgré son détachement habituel, ne l’ignorait pas. Sa posture était légèrement inclinée. Pas sur la défensive. Pas performative.
Ouverte.
L’esprit de Priscilla bougea rapidement, chaque pensée étant une corde qui se tendait.
Elle se souvenait de ce nom dans ses rapports. Valeria. Maison Olarion — de rang inférieur par rapport au cercle de la couronne, mais récemment notable pour la performance de la fille ainsi que ses réalisations lors du Tournoi d’Andelheim.
Un endroit qui, étrangement, avait été l’un des rares points de clarté dans le passé ombragé de Lucavion.
Quand elle avait commandé une vérification de ses antécédents, Andelheim avait émergé comme une étincelle faible dans un champ autrement vide. Et Valeria Olarion ? Son nom était apparu aux côtés du sien.
La formulation avait été subtile.
« FAMILIARITÉ PERSONNELLE SUSPECTÉE. CONTACT RÉPÉTÉ OBSERVÉ. »
Des mots froids pour quelque chose qui, maintenant, vu en personne, semblait bien plus que cela.
Pas seulement de la familiarité.
Une connexion.
C’était ainsi qu’on lui avait dit.
Par parchemin. Par murmures. Par des rapports nets et filtrés écrits par des gens qui ne connaissaient pas le goût d’un champ de bataille, mais pouvaient repérer une déviation dans la routine à des demi-continent de distance. Tout à propos de Lucavion avait été dispersé—délibérément opaque. Mais ce nom—Valeria Olarion—avait refait surface avec une étrange constance.
Et maintenant, elle le voyait de ses propres yeux.
Pas de spéculation.
Pas de suspicion.
La preuve.
Priscilla ne parla pas immédiatement. Elle observa les deux—Lucavion avec ce calme signature, Valeria avec cette flamme silencieuse dans ses yeux. C’était subtil, mais indubitable. Il y avait quelque chose entre eux. Pas bruyant, pas exprimé. Mais présent.
Et cette présence était dangereuse.
La voix de Thalor se glissa de nouveau avant qu’elle ne puisse approfondir sa pensée.
« Pourquoi demandes-tu ça ? » demanda-t-elle, le ton coupé, mesuré, avec la plus légère pointe de prudence.
Thalor haussa les épaules, le geste trop fluide pour être négligent.
« Pourquoi ? » répéta-t-il, levant son verre comme s’ils n’étaient que deux pairs partageant une conversation insignifiante. « Je suis juste curieux. »
Mais elle ne le croyait pas.
Pas une seconde.
Et puis il parla à nouveau—cette fois, plus lentement, des mots trempés dans quelque chose de plus profond.
« Curieux de voir comment quelqu’un comme lui a réussi à parler à Lucien comme ça. »
Les mots restèrent suspendus dans l’air comme un filet tendu.
Elle le regarda d’un regard acéré.
Parce qu’il n’était pas simplement curieux.
Il était intéressé.
Et pas par le scandale de Lucavion.
Par Lucavion.
’Tu l’as vu aussi.’
Ce moment plus tôt. La façon dont Lucien a sursauté. La façon dont Lucavion a tenu la scène comme si c’était son trône et non un piège. Thalor avait tout vu—et était encore en train de digérer.
Et bien sûr qu’il le ferait.
Car très peu pouvaient parler à Lucien ainsi.
Encore moins pouvaient y survivre.
Seules quelques personnes dans tout l’Empire avaient le statut, la présence brute, ou l’esprit pour appeler Lucien par son nom sans conséquence.
Thalor en faisait partie.
L’ennemi de Lucien dans chaque concours tacite de suprématie.
Le génie du Sud.
Le prochain grand mage.
Celui juste derrière le prince sous le regard public—respecté, adoré, craint—mais toujours second.
Toujours.
Le regard de Thalor ne quittait pas Lucavion, mais sa voix se tourna vers elle—silencieuse, fluide, et maintenant teintée de quelque chose de plus acéré sous la soie.
« Tu as toujours eu un œil pour les pièces rares, Priscilla, » dit-il, presque distraitement. « Bien que je doive admettre que je suis un peu surpris. »
Son front se fronça légèrement.
« Surpris ? »
Il se tourna enfin pour la regarder à nouveau.
Mais cette fois, l’éclat dans ses yeux gris n’était pas de l’amusement.
C’était de la cruauté, déguisée en curiosité.
« Quelqu’un comme lui, » murmura Thalor, faisant tournoyer le liquide dans son verre, « avec cette présence… ce genre d’esprit. Tu as dû utiliser une incitation assez forte pour le faire tourner dans ton orbite. »
Ses doigts se figèrent.
« Je ne comprends pas, » dit-elle prudemment.
Il sourit. Pas largement. Pas de moquerie.
Pire.
Il était petit. Précis. Conçu pour couper.
« Je veux dire, je me souviens à quel point tu étais furieuse quand ils ont suggéré que ta position à la cour avait quelque chose à voir avec ton apparence. Comment tu insistais pour dire que tu préférerais mourir plutôt que de te vendre comme une de ces nobles courtisanes. »
Il inclina la tête.
« Mais peut-être as-tu changé d’avis ? »
L’implication glissa entre eux—irréfutable.
Son souffle se figea.
Pas par choc.
Mais par fureur.
C’était toujours comme ça avec lui.
À l’époque, lorsque les choses s’étaient brisées entre eux, ce n’était pas à cause de la politique ou d’une grande trahison.
Elle avait rompu les fiançailles.
Elle l’avait terminé.
Et Thalor, génie ou pas, héritier ou pas—ne l’avait jamais laissé partir.
« Tu penses encore que tu as le droit de me juger. Comme si je t’avais trahi en choisissant moi-même. »
Sa mâchoire se serra.
Car ce n’était pas la première fois qu’il lui faisait ressentir cela—comme quelque chose de beau qu’il avait laissé tomber, et dont il lui reprochait la cassure.
Elle croisa son regard—sans cligner.
Mais elle le sentait.
Ses mots lui avaient fait du mal.
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