Pourquoi ne pas ressentir cela ainsi ?
Pourquoi ses instincts, ces mêmes instincts forgés dans l’exil, la trahison et le sang, l’ont-ils poussée dans la direction opposée ?
Le sourire de Lucavion était encore visible de l’autre côté de la salle. Décontracté. Détaché. Comme si le chaos qu’il avait déclenché n’était qu’une autre page tournée dans une histoire que lui seul avait lue.
Mais quelque chose en lui—quelque chose—refusait de s’aligner proprement avec le venin d’Isolde. Il y avait du calcul, oui. Mais pas de cruauté. Il y avait du pouvoir, oui. Mais pas cette faim lancinante de domination qui la définissait.
Elara expira, lentement, contrôlée. Ses yeux se plissèrent.
Était-ce à cause du temps qu’elles avaient partagé ?
Le moment dans le couloir noyé de neige. La première confrontation. La lueur de quelque chose de trop vulnérable sous son armure posée, si fugace qu’elle doutait presque qu’elle ait existé. La façon dont il la regardait—pas comme une menace, pas comme une marionnette—mais comme si elle était une tempête qu’il pouvait respecter.
Même alors… étaient-ils déjà en train de planifier cela ? Lui et Isolde, complotant chaque étape, chaque regard ?
Elle voulait croire que oui.
C’était plus sûr.
Plus propre.
Mais cette pensée ne se calmait pas. Elle démangeait.
Grattait ses os.
Et dans l’espace creux qu’elle laissait, une autre pensée fleurit—
’Pourquoi pas ?’
Pourquoi ne serait-il pas le méchant ? Pourquoi ne mentirait-il pas encore ? L’utiliserait-elle encore ? Pourquoi ne serait-il pas sa créature ?
Mais la réponse ne vint pas.
Et ce silence, c’était la partie la plus dangereuse.
Une voix—douce, surprise—fendit les pensées tourbillonnantes d’Elara comme un fil tiré tendu à travers de la soie.
« Oh… »
Elara cligna des yeux.
« Quoi ? » demanda-t-elle, lentement, se détachant encore de la marée de ses pensées.
Selphine ne répondit pas immédiatement. Son regard était fixé sur quelque chose de l’autre côté de la salle de bal, ses lèvres légèrement entrouvertes, les sourcils froncés dans une expression entre l’incrédulité et l’appréhension.
Aurelian se pencha en avant, déjà en train de se tourner. « Qu’est-ce que c’est—? »
Et alors Elara le vit.
Là—au bord de la salle de bal, sous la lueur tamisée des appliques en cristal et des draperies de velours, là où Lucavion s’était tenu seul il y a quelques instants—se tenait maintenant une autre silhouette.
Ses cheveux furent la première chose qu’Elara remarqua. Une cascade douce d’or rose, trop précisément colorée pour être accidentelle, trop tranchante en contraste avec la palette sobre de la salle. Elle tombait jusqu’à sa taille en vagues nettes et brillantes, captant la lumière comme une bannière déployée.
Mais ce n’était pas ses cheveux qui firent haleter le souffle d’Elara.
C’était la présence.
Mesurée. Silencieuse. Absolue.
Même de l’autre côté de la salle, elle dégageait quelque chose de ferraillé—une élégance mêlée d’acier, comme une lame dissimulée sous un brocart. Son dos était droit, les mains croisées devant elle comme une noble entraînée à la cour, mais il y avait une précision dans sa posture qui la rendait indiscutable.
Valeria Olarion.
La fille qu’Elara avait marquée auparavant.
Celle qui portait sa propre tempête derrière des manières soignées et une prestance polie comme de l’armure.
Et maintenant—elle se tenait devant lui.
Sans fléchir. Sans reculer. Même sans regarder autour d’elle. Juste là, devant Lucavion, qui—fidèle à lui-même—n’avait pas bougé un muscle. Son sourire persistait, faible et indéchiffrable, mais ses yeux étaient fixés sur Valeria comme si une conversation avait déjà lieu entre eux, silencieuse et exclusive.
Selphine murmura, « Je n’arrive pas à y croire… »
La mâchoire d’Aurelian se serra. « Elle est allée à lui ? »
« Elle y est allée, » ajouta Selphine, toujours sonnée.
La voix de Selphine descendit plus bas, comme si dire trop fort risquait de briser cette magie étrange qui se déroulait au bord de la salle de bal. « Elle était appelée la Chevalière Rose, » dit-elle, « lors du Tournoi Martial des Vendeurs. Une duelliste d’une grâce impossible. »
Aurelian hocha la tête sombrement. « Elle est arrivée en demi-finale. Perdue face à Varen Drakov d’un seul coup, si je me souviens bien. Et même alors—elle est repartie sans une égratignure. On disait que c’était le combat le plus propre de l’année. »
Les yeux d’Elara ne quittèrent pas le duo. « Je me souviens de ce match, » murmura-t-elle. « Varen l’appelait ’combattre un miroir qui saignait la lumière’. »
Selphine expira. « Mais ce que personne ne voulait dire à voix haute—ce que les tribunaux murmuraient derrière des masques et des éventails pliés—c’était qu’avant ce tournoi, on la voyait souvent aux terrains d’entraînement. Pas seule. »
Le regard d’Aurelian s’assombrit. « Lucavion. »
Selphine hocha la tête. « Il y avait des rumeurs. Rien de confirmé. Mais… en les regardant maintenant ? »
Là, sous la douce lueur dorée des lustres, Valeria se tenait à quelques centimètres de lui. Pas assez proche pour être inconvenant. Mais suffisamment pour que l’espace entre eux semble intentionnel. Chargé.
Lucavion, malgré son théâtre froid, avait laissé son sourire s’effacer légèrement—ses yeux se plissèrent, non par prudence, mais par reconnaissance. Comme si quelque chose d’inachevé venait de revenir à son point de départ.
« C’était réel, » dit doucement Elara. Pas tout à fait une question.
Lucavion inclina la tête vers Valeria, parlant à voix basse, les bords de ses mots perdus dans le bourdonnement doux de la salle de bal. Qu’il ait dit quoi que ce soit, cela fit tressaillir sa bouche—pas tout à fait un sourire, pas encore—mais un léger haussement de sourcils, une étincelle de quelque chose de moqueur dans son regard. Elle répondit, tranchante et nette, et Lucavion rit.
Pas le sourire. Pas la moquerie silencieuse qu’il portait comme une seconde peau.
Un vrai rire.
Subtil, mais sincère.
Et cela—cela—fit quelque chose se tordre dans la poitrine d’Elara.
Ce n’était pas de la jalousie. Pas vraiment. Ce n’était même pas de la colère.
C’était…
De la pitié.
Pas pour Lucavion.
Pour Valeria.
« Si tu savais ce qu’il a fait… le resterais-tu à ses côtés ? »
Rierais-tu encore avec lui dans le silence, comme s’il n’avait jamais traité quelqu’un comme un pion sur un échiquier perdant ? Resterais-tu là, si composée, si inébranlable, si tu voyais ce qu’il peut faire quand personne ne regarde ?
Et pourtant—
La pensée se retourna. Se recroquevilla sur elle-même.
Car elle se souvenait de la façon dont il s’était tenu à ses côtés, juste brièvement, à Stormhaven. La façon dont il lui avait parlé, non comme une menace, un adversaire, ou même une curiosité—mais comme quelqu’un qu’il avait vu.
Ils n’avaient parlé que deux nuits. Elle était en douleur—amer, brutale, fraîchement exilée—et lui avait été… quelque chose d’étrange. Pas gentil. Mais attentif. Et dans cette attention, quelque chose d’autre avait glissé.
« C’était court, » pensa-t-elle. « À peine deux jours. Et pourtant… »
Et pourtant, elle était là, essayant de mesurer le silence d’une autre femme contre sa propre mémoire.
Elle regarda Valeria dire quelque chose qui fit sourire Lucavion—aiguisé, les dents légèrement découvertes. Valeria roula des yeux et secoua la tête, mais ne s’éloigna pas.
« Tu ne le connais pas, » pensa Elara, non amèrement, mais avec une sorte de poids étrange. « Et peut-être que c’est mieux. »
Juste à ce moment-là, un rire brisa la tension silencieuse—bruyant, trop fort pour l’atmosphère—et un trio d’étudiants se dirigea vers leur table. Des sigils familiers brillaient sur leurs manchettes, leurs yeux brillants de vin et d’ambition.
« Elowyn ! » l’un d’eux appela joyeusement, levant son verre en demi-salut. « Baronne Caerlin, nous espérions pouvoir échanger un instant ! »
La table se déplaça. Selphine se redressa. Aurelian offrit un sourire poli. Et Elara—
Elara lissa son expression, le mouvement aussi maîtrisé que le dessin d’une lame.
Quelle que soit la tempête qui avait commencé derrière ses yeux—elle la plia, la repoussa.
Qu’ils pensent qu’elle écoutait. Qu’ils croient qu’elle était toujours là.
Mais même alors que ses lèvres bougeaient en réponse polie, son regard s’égara à nouveau.
Vers l’homme qui riait doucement avec un duel de miroirs et d’acier.
Vers l’écho de quelque chose qui n’avait pas encore décidé quelle forme il prendrait.