[Ennuyeux,] dit Vitaliara d’un ton plat, sa voix s’enroulant dans ses pensées comme un coup de queue.
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Lucavion ne broncha pas. Il secoua simplement la tête une fois, lentement et amusé, en posant le verre à moitié vide sur une table voisine.
« Tu veux en dire plus ? » demanda-t-il, les yeux toujours fixés sur l’espace vide laissé par Valeria.
[Pas besoin. Elle est juste ennuyeuse.]
Il laissa cela planer une respiration. Puis—
’Pourquoi ? Je m’amuse beaucoup avec elle.’
[La vitalité n’égale pas la profondeur.] Son ton était chargé d’un mépris félin. [Tu t’amuses partout. Avec des idiots. Avec du feu. Avec du chaos.]
Lucavion ricana doucement. « Eh bien, oui. Mais le chaos ne te regarde pas en plein bal et ne corrige pas ton surnom comme si c’était une invitation à un duel. »
[Et c’est ça, le summum de l’excitation ? Se faire gronder par une femme en acier poli ?]
« Je ne dirais pas qu’on m’a grondé, » répondit-il, en roulant ses épaules dans une fausse étirement. « Plutôt… vérification de précision. »
[Elle n’a pas de crocs, Lucavion. Juste de l’armure et de l’étiquette.]
« Les crocs ne font pas tout, » murmura-t-il. « Certaines personnes creusent plus profondément avec la retenue. »
Vitaliara ne répondit pas immédiatement, mais il sentit la lueur de sa présence—désapprobatrice, ou peut-être simplement peu convaincue.
[Tu es toujours attiré par les contradictions.]
Il sourit à nouveau, plus pour lui-même cette fois. « Et elle en regorge. »
[Ce qui fait d’elle quoi ? Fascinante ? Digne de ton attention ridicule ?]
« Non, » dit-il simplement, presque trop vite. « Ça la rend réelle. »
Et pendant un instant, ce mot pesa plus lourd que les autres.
[Encore ennuyeuse,] répéta Vitaliara, mais plus doucement maintenant. Moins sûre d’elle.
Lucavion haussa simplement les épaules.
« Elle m’appartient pour que je m’en lasse, » dit-il, sans sourire cette fois—juste en regardant l’espace vide où Valeria avait disparu. « Et je trouve cela terriblement intéressant. »
La conversation entre Elara, Reilan, Selphine et Aurelian avait commencé à s’apaiser—le vin réchauffant enfin leur gorge, la tension de la présence d’Itharion laissant place au doux murmure des violons et à la conversation polie. Le banquet avait repris, du moins aux yeux de l’Empire.
Mais le regard de Selphine ne restait pas sur ses compagnons. Il coupait de côté, vif et délibéré, vers le bord du bal.
Elle fronça les sourcils.
« C’est… étrange. »
Elara, toujours en train de siroter un verre à moitié plein de vin de racine d’argent, suivit son regard. « Quoi ? »
« Lui. » La voix de Selphine était basse, prudente. « Lucavion. »
Aurelian, assis à côté d’elle, les doigts battant distrairement contre la tige de sa coupe, se figea. La musique s’amplifia légèrement autour d’eux—les violons traçant leurs arcs lointains et douloureux dans l’air du bal—mais la chaleur à leur table s’éteignit en comparaison.
« Il ne bouge pas comme quelqu’un qui vient d’humilier le Prince héritier, » dit lentement Selphine, presque à contrecœur. « Ou peut-être que c’est ça le but. Il est trop… posé. »
Elara inclina légèrement la tête. « Tu veux dire confiant ? »
« Je veux dire terrifiant, » murmura Aurelian, sa voix à peine plus forte pour ne pas être entendue.
Les yeux de Selphine ne quittaient pas Lucavion. « Il savait. Pour le Registre. Pour les retombées. Pour ce que cela ferait à Reynard… à Lucien. Et il n’a pas bronché. Il a planifié tout cet effondrement comme s’il… posait une pièce sur un plateau. »
Le regard d’Elara se resserra légèrement. « Tu penses qu’il l’a répété ? »
« Non, » répondit Selphine, cette fois avec fermeté. « Je pense qu’il s’y attendait. Et ça, c’est pire. »
Aurelian expira, le son fatigué. « Il ne vient d’aucune maison qui compte. Pas de titre. Pas de protection. Et pourtant il est entré dans cette pièce comme s’il était celui portant un sigil. Comme s’il appartenait. »
« Parce qu’il le faisait, » dit Elara, calme mais sans hésitation.
Selphine se tourna pour la regarder, d’un regard perçant. « Tu ne le défends pas, n’est-ce pas ? »
Les yeux d’Elara ne bougèrent pas de la silhouette de Lucavion de l’autre côté du hall.
Il se tenait seul maintenant, près d’un des alcôves non éclairés flanquant les arches des grandes fenêtres, les mains relâchées derrière le dos. Pas de groupe de nobles orbitant autour de lui, pas de flatteurs se précipitant pour s’attacher à son nom — pas qu’il en ait un à donner. La lumière des lustres ne l’atteignait pas tout à fait là-bas, mais sa posture restait droite, sa présence d’une manière ou d’une autre plus acérée dans la demi-ombre.
Et il souriait. Ce même sourire impossible, irritant. Pas de gloating. Pas de moquerie.
Connaissance.
’Il s’en fiche,’ réalisa Elara. ’Ou il veut qu’ils pensent qu’il s’en fiche. Que même la rage de l’Empire n’est qu’une vague sous ses bottes.’
Ses doigts se resserrèrent autour du pied de son verre.
Pourquoi ?
Avant que le Recorder ne joue, la pièce était volatile. Sur le qui-vive. Mais après ?
Tout — tout le monde — a changé. Comme si quelqu’un avait retourné le plateau et que Lucavion avait déjà mémorisé où chaque pièce atterrirait.
Ses pensées étaient chaotiques avant qu’il ne fasse cela. Maintenant ?
Pire.
Plus déchiquetées. Plus incertaines.
’Pourquoi quelqu’un ferait-il cela ?’ pensa-t-elle, le vin de racine d’argent devenant soudain amer sur sa langue. ’Pourquoi quelqu’un courtiserait ce genre de destruction — en sachant ce que cela coûterait ? En sachant qui cela menacerait ?’
Sa gorge était sèche, et elle avala contre, mais l’amertume persistait.
’Pourquoi quelqu’un… qui m’a maintenue avec un calme si insouciant… agirait comme un héros non sollicité, non mérité ?’
Le souvenir surgit sans qu’elle le veuille — le poids de Lucavion la plaquant, sa main à sa gorge, ses yeux distants et impassibles même alors. Il avait à peine élevé la voix. À peine regardé en sa direction comme si elle comptait. Et pourtant —
Ses yeux se fermèrent à moitié pour une respiration.
Une technique de calme. Quelque chose qu’Eveline lui avait appris. Compter la respiration. L’ancrer dans le corps. Laisser l’image passer.
Mais cela ne passa pas.
Son visage resta. Ce même sourire. Ce même calcul froid.
Il l’avait utilisée une fois. Jouée avec elle, puis l’avait laissée saigner dans son sillage. Et maintenant, il le faisait à nouveau — juste avec un public différent. Un public qui applaudissait en silence et regardait derrière des goblets taillés dans des joyaux.
’Que cherche-t-il vraiment, Lucavion ?’
Était-ce Isolde ? Ce fil était encore non résolu. Elle avait vu la façon dont son regard se resserrait autour de son nom — juste légèrement, juste assez pour le ressentir. Elle avait aperçu les courants sous-jacents.
Peut-être que c’était pour l’Empire de Lorian.
Peut-être que c’était pour blesser Lucien, pour fracturer sa prise, pour desserrer le masque soigneusement calibré de l’Empire juste assez pour que le doute s’infiltre. Ce Recorder, ce piège parfait — il avait l’élégance d’un sabotage sanctionné par l’État. Un coup porté non pas pour la justice, mais pour l’influence. Pour le message.
Et si c’était elle — Isolde — si elle était derrière tout ça…
Alors tout avait trop de sens.
Elle était une maîtresse des lames voilées, des jeux longs joués dans des alcôves ombragées. Si quelqu’un pouvait orchestrer la ruine silencieuse du Prince Héritier lors de la nuit la plus visible de l’année, c’était elle. La vipère. La traîtresse. Celle qui souriait quand Elara était rejetée.
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’Es-tu avec elle ?’
La question s’enroula dans sa poitrine, lente et venimeuse.
Parce que si Lucavion était—si tout n’était qu’une étape supplémentaire dans la spirale de contrôle d’Isolde—alors ce moment de triomphe ne signifiait rien. Pire que rien. Cela signifiait que l’Empire échangeait simplement l’illusion d’un tyran contre une autre.
Mais—
Pourquoi cela ne donne-t-il pas cette impression ?
Pourquoi ses instincts, ces mêmes instincts forgés dans l’exil, la trahison et le sang, la poussaient-ils dans la direction opposée ?