« Je t’attendais », dit Lucavion, le sourire s’adoucissant — sans perdre son mordant, mais devenant quelque chose de plus silencieux. Quelque chose de réel.
Valeria ouvrit la bouche, les mots montant d’abord sans forme. Et pourtant… quelque chose changea en elle.
C’était étrange.
Au moment où elle avait décidé de marcher vers lui, un poids qu’elle ne réalisait même pas qu’elle portait avait commencé à se soulever. Des choses lourdes — attentes, retenue, peur du regard des autres — s’étaient envolées comme une cape tombée.
Maintenant, debout ici, face à face…
Elle se sentit légère.
Pas facile.
Mais claire.
« Tu m’attendais ? » demanda-t-elle, avec une infime pointe d’incrédulité dans la voix. Pas acerbe — plutôt comme un souffle enfin exhalé.
Les yeux de Lucavion brillaient d’un mélange de défi et de familiarité. « En effet. »
« …Pourquoi ? »
Il se pencha un peu plus — pas physiquement, mais dans sa présence. Son regard ne quitta jamais le sien, et sa voix se fit plus basse, comme pour la faire venir d’un pas de plus.
« Qu’est-ce que tu veux dire pourquoi ? » répondit-il. « Pour voir si mon chevalier rigide a changé, bien sûr. »
Cela lui valut un regard long, impénétrable.
Valeria ne dit rien d’abord, le coin de sa bouche menaçant de se tordre — mais pas tout à fait.
Il attendit.
Et puis—
« …Et d’après ce qu’on voit, » continua-t-il, le regard glissant légèrement sur sa posture, son expression, la façon dont sa main reposait près de la poignée qu’elle ne connaissait même pas, « tu ne l’as pas fait. »
La mâchoire de Valeria se tendit — juste un peu.
Elle ne s’attendait pas à ce qu’il se rapproche autant.
Pas physiquement.
Mais la façon dont ses mots passèrent à travers son armure — familiers, directs, et beaucoup trop perspicaces — la touchèrent plus profondément qu’elle ne voulait l’admettre.
Et pire encore—
Son cœur réagit.
Pas avec embarras.
Mais avec reconnaissance.
La dernière fois que quelqu’un l’avait attirée aussi facilement — désarmant sans arme — c’était lui.
Seulement lui.
Et maintenant, après tout — après des années — il pouvait encore.
Elle fit un pas en arrière, à moitié. Pas en recul, mais pour réaffirmer.
« Ce n’est pas vrai », dit-elle fermement, redressant ses épaules. « C’est toi qui as changé. »
Lucavion haussa un sourcil, le fantôme de son sourire s’approfondissant.
« Vraiment ? » demanda-t-il, traînant le mot juste assez pour le rendre paresseux, dangereux. « En quoi ? »
Valeria ouvrit la bouche — puis s’arrêta.
Il y avait tant de choses qu’elle voulait dire.
Tant de questions sur le bout de la langue.
Où étais-tu depuis Andelheim ?
Pourquoi as-tu disparu après ça ?
Sais-tu même ce que j’ai fait ces dernières années ?
Mais rien ne sortit.
Car même maintenant, avec tout le poids et la puissance dans la pièce, avec tout ce qu’ils étaient devenus — il contrôlait toujours le moment.
Il la tirait toujours dans son rythme, son tempo, comme si rien n’avait jamais changé.
Et il le vit.
Oh, il le vit sûrement.
C’est pourquoi il se pencha légèrement en arrière, croisant les bras dans cette manière incroyablement détendue, son sourire se tordant vers le haut.
« Qu’est-ce qui ne va pas, Chevalier Rose ? Tu n’as plus de répliques acérées ? » dit-il avec un soupir feint. « C’est décevant. On m’avait promis de l’acier. »
Le sourire de Lucavion s’élargit juste assez pour devenir exaspérant.
« Allez, » dit-il, la voix douce. « Ne me dis pas que l’Académie t’a appris à perdre ça même avant de commencer. Où est la fureur juste ? Les leçons rigides ? Le regard infâme ? »
Valeria croisa les bras, levant le menton dans une défiance maîtrisée. « Ne me tente pas. »
Ses yeux brillèrent. « Oh, je compte bien dessus. »
Elle fronça les sourcils.
Il se pencha d’un tout petit peu. « Voilà. »
Valeria ouvrit la bouche pour riposter—quelque chose de cinglant, acéré, n’importe quoi pour couper l’arrogance insupportable qui émanait de lui—mais alors—
Son regard descendit.
Juste un peu.
Mesuré. Intentionnel.
Et puis, si décontracté qu’on ne devrait pas que ça ait eu autant d’impact :
« …Je t’ai toujours vue en armure. Plate. Cuir. Poussière, sueur et grit. Mais ça… »
Sa voix chuta—pas taquine cette fois.
Basse. Honnête.
« Penser que tu cachais quelque chose comme ça. »
Son souffle se coupa.
« Qu’est-ce que tu—? »
Elle rougit. Pas violemment. Juste une lueur faint au bord de ses pommettes, comme une chaleur pressée contre de l’acier pas encore rouge.
« Tu es lubrique, » siffla-t-elle. « Ce n’est pas digne. »
Il inclina la tête, impassible. « Oh, non. Ce serait tout à fait différent. Ça— »
Et puis, il le dit.
Clair. Silencieux. Sincère.
« Tu es vraiment belle. »
Les mots tombèrent comme un silence soudain.
Pas de malice.
Pas de moquerie.
Juste la vérité.
Valeria resta immobile, l’écho de ses mots encore chaud dans ses oreilles.
Tu es vraiment belle.
Et le truc, c’était—il n’était pas du genre à dire ce qu’il ne pensait pas.
Lucavion n’avait jamais été ce genre-là.
Pas avec elle.
Et d’une certaine façon, ça rendait ça pire.
Parce que ce n’était pas de la flirtation. Ce n’était pas une stratégie.
C’était juste… lui.
Son blush s’intensifia—pas par modestie, mais par pure impréparation.
Elle s’était préparée à du sarcasme. À du danger. À du jugement.
Mais pas ça.
« Allez, » dit-il, avec un soupir exagéré. « Ne fais pas cette tête. »
Elle cligna des yeux, prise au dépourvu à nouveau. « Quelle tête—? »
Il fit un geste paresseux de deux doigts. « Celle-là. Tu as l’air que quelqu’un vient de complimenter une lame et qu’elle s’est transformée en serpent. »
Elle ouvrit la bouche pour le réprimander—encore—mais suivit son regard.
Et les vit.
Les yeux.
Des dizaines d’eux.
Des nobles dispersés. Des seigneurs chuchotant. Des dames aux yeux écarquillés.
Leur regardant.
Et lui.
Ensemble.
Elle prit une respiration lente et ajusta sa posture, la colonne droite comme une corde tirée tendue. Son expression retrouva son calme habituel—mais la chaleur sur ses joues ne disparut pas.
Bien sûr qu’ils regardaient.
Elle, Valeria Olarion, avait traversé le salon en souriant à l’homme qui venait de humilier publiquement le Prince Héritier.
Amicalement. Familiarité.
Cela seul allait faire parler pendant des jours.
La voix de Lucavion résonna de nouveau, plus douce maintenant, comme s’il respectait ses efforts pour retrouver son équilibre—mais pas assez pour la laisser le garder.
« Cependant, » murmura-t-il, « en attendant que tu viennes… je ne pensais pas que tu le ferais. »
Elle se tourna vers lui, redevenue stable.
« …Hmm. »
Et puis, elle posa la question.
« Pourquoi ? »
Il ne détourna pas le regard. Son regard resta fixé sur le sien—froid, impénétrable, direct.
« Pourquoi ? Ce n’est pas évident ? »
Il se pencha légèrement, pas assez pour la gêner, mais juste assez pour que ses mots paraissent personnels.
« N’as-tu pas peur de Lucien ? »
Le nom sortit de sa bouche sans aucune révérence.
Pas de titre. Pas de prétexte.
Juste un nom.
Et cela fit tressaillir sa bouche.
Juste un peu.
Mais Lucavion le vit.
Il voyait toujours les petites choses.
Il laissa la pause s’installer, ses yeux fixant les siens. Puis sa voix revint—plus basse maintenant. Plus douce. Moins taquine.
« Mais je comprends, » dit-il. « Le Prince Héritier pourrait rendre les choses… gênantes. »
Valeria ne répondit pas, mais son silence n’était pas vide.
Il prit cela pour permission de continuer.
« Pour votre famille, surtout, » ajouta-t-il. « Vous avez travaillé dur ces dernières années, n’est-ce pas ? Tracer un chemin. Prouver que le nom d’Olarion peut se tenir plus haut que simplement le sang et la faveur. Qu’il mérite le poids qui lui a été donné. »
Cela la fit cligner des yeux.
Une fois.
Et bien que son visage reste impassible, quelque chose derrière ses côtes a changé.
Parce qu’il savait.
Il avait observé.
Même lorsqu’il avait disparu. Même lorsqu’il était absent de tous les cercles dans lesquels elle avait évolué — il savait.
Il avait gardé un œil.
Il avait suivi son travail. Ses victoires. Ses batailles menées en silence, à l’encre et à la sueur.
Et la connaissance de cela—
Le fait qu’il ait pris la peine de le faire—
Réchauffa quelque chose en elle qu’elle n’avait pas réalisé être devenu froid.
Pas de l’amour.
Pas de la nostalgie.
Quelque chose de plus silencieux. Plus proche de la reconnaissance. D’être vue — vraiment vue.
Elle le regarda, les coins de ses yeux s’adoucissant d’un tout petit peu.
« Tu m’as observée ? » demanda-t-elle, à peine plus qu’un murmure.
Lucavion haussa légèrement les épaules, son sourire tempéré mais pas effacé.
« Eh bien, » dit-il, « tu t’es appelée chevalier. Je devais m’assurer que tu le pensais vraiment. »