Elle regarda Reynard Crane s’avancer, posture impassible, la voix teintée d’une sorte d’élégance blessée, parlant comme si la vérité l’avait personnellement trahi.
Il nia tout.
Bien sûr qu’il le fit.
La mâchoire de Priscilla se serra—à peine. Juste assez pour que les muscles derrière ses oreilles commencent à lui faire mal. Elle garda une posture impeccable, le menton légèrement levé, les épaules stables. Mais à l’intérieur—
À l’intérieur, la colère commençait déjà à bouillonner.
Elle l’avait vu.
Elle était là.
La terrasse. Le banc. L’attitude arrogante du menton de Lyon Halcrest. L’amusement suffisant dans le regard mi-clos de Davien alors qu’il se tenait trop près d’une fille qui ne devait pas avoir plus de treize ans. Et Reynard—
Reynard, avec ses mots doux et son sourire cruel, regardant tout cela avec la satisfaction d’un homme piétinant quelque chose qu’il considérait comme de la saleté.
Lucavion n’avait pas exagéré. Au contraire, il l’avait adouci.
Elle se souvenait de la pièce. La pression. Le silence des spectateurs. Comment personne ne s’était avancé—pas même le serveur qui tremblait derrière le comptoir. Parce que le nom de la Maison Crane portait du poids. Assez pour plier la pièce.
Et maintenant ? Ils osaient ?
Ils osaient se tenir dans cette salle—sous un toit tissé d’idéal cérémoniel—et parler comme s’ils avaient été calomniés ?
Les doigts de Priscilla se resserrèrent autour de sa coupe. Ses yeux ne quittaient pas Reynard. Pas même lorsque Lord Elric prit la parole, pas même lorsque Lady Brienna suivit, leurs mots lisses, calculés, dégoulinant de la même colère contrôlée qui masquait la lâcheté en tant qu’ordre.
Tout cela n’était qu’une farce.
Un beau mensonge doré. Le genre sur lequel l’Empire prospérait.
Elle aurait dû y être habituée. Et elle l’était.
Elle l’était.
Ce n’était pas nouveau. Elle avait entendu pire. Enduré plus. Elle avait appris, il y a longtemps, ce que signifiait porter une vérité que personne ne voulait entendre.
Mais pourtant…
Pourtant, la rage en elle s’enroulait comme un serpent. Parce que ce n’était pas seulement de la cruauté—c’était de l’impudence.
Et parce que—cette fois—ce n’était pas elle qu’on faisait taire.
C’était quelqu’un d’autre.
Quelqu’un qui, pour une fois, n’avait pas détourné les yeux de l’injustice simplement parce que cela l’embêtait.
Lucavion s’était levé. Il avait parlé. Il avait défié.
Et maintenant, les murmures de l’empire voulaient le dépouiller comme ils le faisaient toujours. Comme ils essayaient toujours de le faire avec elle.
Et ici elle se tenait, cachée par la soie et le lierre, alors qu’ils commençaient à construire le bûcher autour de lui.
’Non…’
Son souffle était aigu. Silencieux. Son cœur battait fort.
’Ce n’est pas juste.’
Et puis—
Il se tourna.
L’appela par son nom sans le dire.
« N’est-ce pas, Princesse ? »
Chaque tête se tourna. Chaque regard traversa la distance qui les séparait.
Le moment suspendu—en souffle, en or, en silence.
Tous les regards dans la salle de banquet se tournèrent, traçant un chemin d’attente directement vers elle.
Priscilla resta immobile.
Trop immobile.
Comme une statue figée dans le gel.
Les mots de Lucavion flottaient encore dans l’air, résonnant comme la réplique d’une cloche ayant frappé quelque chose de plus profond que l’os.
Et maintenant ?
Maintenant, ils attendaient tous.
Les yeux de chaque coin—nobles, étudiants, officiels, et pire—Lucien lui-même.
Ses poumons peinaient à prendre une respiration complète. Elle ne le montra pas. Pas extérieurement. Mais sa poitrine était serrée. Comme si quelque chose pressait de l’intérieur.
Elle ne s’était pas attendue à cela.
Elle ne s’était pas attendue à être vue.
Et elle ne s’était pas attendue à Lucavion—à la tirer ainsi vers elle. À la jeter au centre.
Pas avec une commande. Pas même avec une supplication.
Juste une déclaration.
« Tu étais là. »
Il n’avait pas demandé.
Il avait fait confiance.
Ou pire—il avait parié.
Et maintenant, le poids de ce pari l’étouffait.
Que devait-elle faire ?
Parler ?
Et après ?
Si elle confirmait—si elle disait oui, elle était là, oui, elle avait tout vu—alors elle se tiendrait aux côtés de Lucavion.
Et contre la Maison Crane.
Contre les nobles qui se levaient maintenant en formation impeccable.
Contre la marée.
Mais plus que cela…
Elle se tiendrait contre Lucien.
Son frère.
Le Prince héritier.
Et à cet instant—son souffle se fit court.
Car elle s’en souvenait.
Les mots que Lucien lui avait murmurés avant le banquet, doux, froid et précis.
« Si tu ne fais que jeter un coup d’œil dans une direction que je désapprouve… »
Elle se souvenait du regard dans ses yeux.
Pas de la rage.
Pire.
Une promesse.
« Si tu te ridiculises… je ferai de ton passage dans cette académie un souvenir dont tu passeras ta vie à essayer d’oublier. »
Sa main tremblait—juste une fois—sous le pli de sa manche.
Elle n’était pas stupide.
Elle savait ce que cela signifierait de parler maintenant.
Lucien ne se contenterait pas de riposter.
Il l’effacerait.
Silencieusement. En profondeur. Et sans la moindre marque sur son dossier immaculé.
Car c’était ce que l’Empire enseignait.
Le pouvoir ne consistait pas à faire du bruit.
Il s’agissait d’être indéniable.
Et Lucien—
Lucien était la volonté de la couronne enveloppée de velours et de feu.
Et pourtant…
Lucavion l’avait regardée.
Pas avec révérence.
Pas avec pitié.
Juste… la vérité.
Et il lui avait offert un choix.
Un tremblement silencieux parcourut sa poitrine.
La voix de Lucavion flottait encore dans l’air.
« Tu as tout regardé. »
Et chaque visage se tournait maintenant vers elle—pas en signe d’accueil, pas en croyance, mais en faim. Pour une décision. Pour un spectacle.
Son cœur n’était pas rapide. Il était lent. Trop lent. Comme s’il avait plongé dans un rythme plus profond, tiré par le poids de tout ce qu’elle n’avait pas le droit d’être.
Ses doigts étaient devenus froids. Ses lèvres s’étaient légèrement entrouvertes—assez pour respirer, pas assez pour parler.
Que dois-je faire ?
Elle ne savait pas. Vraiment pas. Ce n’était pas seulement une question de mots de Lucavion. Ou de la Maison Crane. Ou même de la menace de Lucien.
C’était la question au fond de tout cela.
Avec qui suis-je en train de me tenir ?
Car elle s’en souvenait.
Le Sanctum. Le plateau d’échecs.
Ce pion, déplacé dans un espace qu’il n’aurait pas dû atteindre.
Et la reine—placée à côté, pas au-dessus.
Elle se souvenait des mots de Lucavion. Si calmement prononcés. Si… différents de ceux de l’Empire. Il ne lui avait pas demandé de trahir quelqu’un. Il n’avait pas supplié pour une allégeance.
Il avait simplement… offert.
« Pas pour commander… mais pour faire partie. »
Ce coup de maître silencieux restait gravé dans son esprit—silencieux et défiant.
Tu auras une chance, avait-il dit.
Est-ce ça ?
Ce moment horrible, étouffant ?
Ce silence avec tous les yeux rivés sur elle ?
Était-ce la chance ?
Ses lèvres bougèrent. À peine.
Pas encore de mots.
Mais ses pensées se défaisaient, fil par fil.
La voix de Lucien résonnait à nouveau dans ses oreilles :
« Si tu te ridiculises… »
Ses yeux avaient promis la ruine. Une ruine silencieuse, irréversible.
Et pourtant—
Lucavion n’avait pas parlé avec menace. Pas même avec attente.
Juste… l’inévitabilité.
Elle pouvait encore mentir. Encore détourner le regard. Faire semblant de n’avoir rien vu.
Ce serait sûr.
Ce serait survivre.
Mais ce ne serait pas un choix.
Ce serait une reddition.
Et cela, elle le comprenait maintenant… c’était ce que Lucavion lui avait offert ce jour-là.
Pas la défiance.
Mais le droit de choisir ce qu’elle deviendrait.
Pas juste un autre pion.
Pas juste une princesse laissée pour compte.
Mais autre chose.
Son souffle tremblait.
Et ses yeux—lentement, sûrement—se levèrent.
Elle n’avait pas besoin de dire quoi que ce soit pour l’instant. Pas à la foule. Pas même à Lucavion.
Mais à l’intérieur de sa poitrine, quelque chose s’était déjà déplacé. Silencieusement. Irrémédiablement.
C’était la chance.
Pas la gloire. Pas le pouvoir. Mais le choix.
Ce luxe impossible, dangereux.
Lucien avait toujours parlé en commandements. Même son silence avait des conséquences. Son regard l’avait conduite sur des chemins étroits, dans des chaussures qui ne lui allaient jamais tout à fait.
Lucavion… ne lui avait jamais dit quoi faire.
Il avait simplement déplacé le plateau.
Tu verras beaucoup de choses amusantes à l’avenir…
C’est ce qu’il avait dit.
Mais cela—ce n’était pas amusant.
C’était effrayant.
Et excitant.
Et vrai.
Parce qu’elle le voyait maintenant—clairement.