Ensuite, c’était Mireilla. Elle ne se leva pas, mais sa voix conservait la stabilité de quelqu’un qui connaît la valeur de la posture même en étant assise.
« Mireilla Dane, » dit-elle simplement. « Du Vert Profond. »
Cela provoqua un léger changement dans l’expression des nobles.
Le Vert Profond.
Une région qui serpentait le long de la colonne nord-ouest de l’Empire d’Arcanis, dense en forêts anciennes et murmurant avec de la magie ancienne. C’était un lieu que les nobles évoquaient aussi bien dans des poèmes que dans des récits de guerre — une terre de druides et de rivières marquées par le crépuscule, de temples en ruines et de clans isolés qui se soumettaient à l’Empire mais conservaient leurs racines profondément ancrées dans le sol. Les habitants du Vert Profond étaient connus non pas pour leur politique, mais pour leur présence. Évasifs, durables, proches des fils sauvages de mana plus anciens que les villes qui prétendaient les gouverner.
Mireilla croisa leur regard avec une immobilité qui ne demandait pas de reconnaissance. Elle l’attendait.
Puis Caeden prit la parole, sa voix comme de l’acier refroidi. Contrôlée. Ancrée.
« Caeden Roark. De Redwater. Terres de poussière. »
Ce mot — Terres de poussière — eut un poids plus lourd que prévu.
Les Terres de poussière. Le terme désignait les régions craquelées, brûlées par le soleil, situées bien au sud de la ceinture centrale de l’Empire. Techniquement très proches des territoires du sud sous souveraineté d’Arcanis, mais en pratique ?
Un monde à part. La terre du vent sec, des pierres blanchies par le soleil, et des routes commerciales gravées dans l’histoire. Un lieu dont on parlait en termes de chaleur et d’exil — beau pour les touristes, brutal pour ceux qui y vivaient.
Le teint de Caeden laissait deviner cela. Son ton — calme, mesuré, avec une cadence inhabituelle pour les nobles du Nord — le confirmait. Étranger, mais pas assez pour être exclu. Juste assez pour attirer l’attention.
Le regard d’Aldric resta une demi-seconde de plus sur lui que sur les autres.
Pas avec suspicion.
Mais avec intérêt.
Après tout, si l’Empire d’Arcanis était vaste — ses bannières s’étendant des fjords glacés du Nord aux régions brûlées par le soleil du Sud — sa portée n’était pas toujours sans faille. Plus on s’éloignait du cœur impérial, plus les lignes s’estompaient. Et nulle part cela n’était aussi vrai qu’aux frontières.
Les Terres de poussière.
Un terme né non d’un décret impérial, mais de la dure réalité vécue. Techniquement partie des territoires du sud, mais la prise de l’Empire s’amenuisait plus on descendait vers le sud. Au-delà du dernier bastion véritable de l’influence d’Arcanis — Varenthia, la cité-forteresse qui se dressait comme une colonne d’acier à l’extrémité sud-est de l’Empire — il n’y avait ni gouverneurs nommés par le Conseil, ni Grandes Maisons pour faire respecter la loi. À la place, les villes se gouvernaient elles-mêmes, si elles étaient gouvernées du tout. Des cités-États de sang ancien et d’épées acérées, endurcies par la sécheresse, marquées par des révoltes.
Et au-delà, à travers les crêtes fissurées des frontières, se trouvait le Royaume de Solmara.
Solmara ne désignait pas ses propres provinces du sud comme les Terres de poussière.
C’était une terminologie d’Arcanis — impériale, méprisante, un vestige d’une conquête à moitié achevée. Mais ceux qui y vivaient — qui commerçaient en épices, en sang, et en vieilles dettes — portaient ce nom avec fierté. Les Terres de poussière n’étaient pas une malédiction. C’était la survie dans un endroit qui faisait des poètes des désespérés et des seigneurs de guerre des audacieux.
L’intérêt était immédiat.
Aldric se pencha légèrement, son ton restant courtois mais maintenant teinté d’une curiosité sincère. « Donc tu es un étranger, alors ? De l’autre côté des Terres de poussière, à Solmara ? »
La mâchoire de Caeden bougea, juste assez pour que Lucavion le remarque.
« Je viens de Redwater, » répéta Caeden calmement. « Au sud de la frontière. Techniquement, une partie de l’Empire… selon la carte que vous regardez. »
Cela fit sourire doucement Marius, qui appréciait clairement cette esquive diplomatique.
« Mais quand même, » dit Seraphina en inclinant la tête pensivement, « c’est un long voyage pour venir ici. Pourquoi ici ? Pourquoi la capitale ? »
Caeden croisa son regard. « Parce que c’est là que les plus forts se rassemblent. »
Sa voix ne monta pas. Elle ne se vanta pas.
Elle se contenta de déclarer.
« Je suis venu pour me tester. Pour combattre des gens qui ne tombent pas quand on respire mal. Pour voir si la force que j’ai construite peut devenir plus forte — ou si j’ai déjà atteint ma limite. »
Un instant de silence respectueux s’installa. Le genre de silence qu’on mérite, pas qu’on accorde.
« Bien dit, » proposa Aldric en hochant légèrement la tête.
Mais Lucavion ne regardait pas les mots de Caeden.
Il regardait ses yeux.
Juste un instant — quand Caeden répondit — quelque chose a vacillé derrière la précision froide. Pas la peur. Pas l’hésitation. Mais… la mémoire. Un poids qui n’appartenait ni au combat ni à l’ambition. Quelque chose de plus discret. Il l’a rapidement enfoui, presque avec maîtrise.
Lucavion pencha son gobelet, observant le vin capturer la lumière du chandelier en filaments cramoisis.
Il ne l’avait pas manqué.
Pas le changement dans la mâchoire de Caeden. Pas le léger, instinctif ajustement dans sa respiration. Et certainement pas la façon dont les mots étaient arrivés trop propres, trop préparés, comme s’ils avaient été tirés d’une gaine plutôt que prononcés librement.
Ce n’était pas tout à fait un mensonge. Mais ce n’était pas non plus complet.
Lucavion n’avait pas besoin d’entendre la vérité pour en reconnaître l’absence. Il ne regardait pas les lèvres des gens quand ils parlaient — il observait leur vitalité, leur présence, le courant d’énergie sous chaque mot qu’ils tissaient. Et Caeden, malgré son calme et sa démarche stable… venait de défendre une vérité et d’en offrir l’écho.
Lucavion secoua la tête une fois. Pas en jugement. Pas en mépris.
Juste en compréhension.
Chacun portait une ou deux lames cachées. Celle-ci n’avait simplement pas encore été dégainée.
‘Peu importe,’ pensa-t-il. ‘Ce n’est pas mon affaire. Pas encore.’
Il laissa donc le silence s’installer, laissant la curiosité du groupe noble s’éloigner des Dustlands et des frontières de la vérité.
Et la conversation reprit comme si rien n’avait vacillé.
Toven sourit, poussant son gobelet vers le centre. « Eh bien, je suppose que c’est à moi. »
Il se leva juste assez pour rendre la chose dramatique. « Toven Vintrell. Fils de fermier. Expert en pliage de cuillères. Absolument invaincu dans les duels imaginaires. »
Cela fit rire Marius, qui leva son verre en guise de salut. « Je vois un homme dangereux. »
« Et enfin… » murmura Mireilla en le regardant de côté.
Lucavion ne bougea pas.
Il laissa le silence durer une seconde de trop.
Puis il leva les yeux, un sourire paresseux et précis aux lèvres.
« Lucavion. »
Pas de nom de famille. Pas d’origine. Juste une présence.
Il n’y eut pas de vague de confusion. Pas de clignement d’étonnement. Pas de demande polie de clarification.
Juste une pause.
Et puis—des acquiescements.
Subtils. Mesurés. Le genre de gestes qui disaient : Nous avons déjà entendu ce nom.
Bien sûr qu’ils l’avaient.
Quiconque était assis dans cette salle, noble ou autre, avait déjà passé le crucible des examens d’entrée. Et une fois les résultats finalisés—une fois que les noms de ceux admis étaient gravés dans le registre officiel de l’Académie—les vérifications de fond commençaient. Pas forcément par l’Académie. Mais par tout le monde. Familles. Tuteurs. Sociétés ambitieuses. Maîtres espionnes en miniature.
Le nom de Lucavion figurait sur cette liste, en haut.
Pas de maison. Pas de lignée. Pas de domaine.
Juste Lucavion.
Et pourtant…
Et pourtant…
Il était là.
Le regard.
L’arrogance n’était pas le bon mot—du moins pas dans sa forme brute, usée. Le regard de Lucavion ne se pavanait pas. Il ne lorgnait pas ni ne méprisait. Il se contentait d’assumer.
Supposée attention. Supposée pertinence. Supposée que le monde viendrait à sa rencontre, et non l’inverse.
Ce n’était pas malveillant. C’était mécanique. Intégré.
Une confiance si précise qu’elle frôlait l’insulte — non pas parce qu’elle cherchait à offenser, mais parce qu’elle ne laissait aucune place au doute.
Les nobles l’avaient remarquée. Bien sûr qu’ils l’avaient fait.
Le sourire d’Aldric ne s’effaça pas, mais se resserra, un tout petit peu. La lueur de courtoisie professionnelle se retirant en dedans. Les doigts de Seraphina traçaient une fois le bord de son verre — un geste oisif qui trahissait la nouvelle acuité dans ses yeux. Même Marius, qui avait accueilli les blagues de Toven avec une camaraderie facile, se redressa un peu.
Parce qu’ils avaient tous vu les diffusions de l’examen d’entrée.
Les Épreuves du Festival avaient été publiques, diffusées par projection de mana pendant des jours. Une célébration de talent.
Et Lucavion ?
Il n’avait pas seulement réussi. Il s’était frayé un chemin dans le top sans blason de maison, sans parrain, sans une once de pouvoir hérité.
Les nobles avaient aussi murmuré à ce moment-là.
Un roturier ? Non — trop vif.
Un bâtard d’une lignée noble cachée ? Peut-être.
Une erreur de parcours ?
Non. Son dossier était trop propre. Trop propre, et trop intentionnel.
Pourtant, le pouvoir était une chose. La personnalité en était une autre.
Et la présence de Lucavion ne demandait pas à être aimée. Elle ne s’adoucissait pas, ne tendait pas la main.
Elle fixait.
Et osait vous défier de faire le premier pas.
Les nobles ne flanchèrent pas — mais l’atmosphère changea. Comme cela arrivait toujours autour de quelqu’un qui n’avait aucune raison de faire semblant de ne pas savoir ce qu’il était.
Ce n’était pas un mystère.
« Enchanté de faire votre connaissance. »