Les derniers mots de politesse à peine échangés entre eux que l’atmosphère changea à nouveau — non pas avec tension, mais avec quelque chose de plus discret.
Attente.
Aldric, Seraphina, Marius et le dernier noble — maintenant assis et s’installant avec la précision décontractée de la petite aristocratie — attendaient.
Dans l’Empire d’Arcanis, la coutume était claire : lorsque des maisons nobles interagissaient avec ceux d’origine incertaine ou inférieure, c’étaient ces derniers qui tendaient la main. Une marque de reconnaissance. Un geste d’entrée dans la conversation.
Les nobles ne faisaient pas le premier pas.
Alors, lorsque Elayne tendit la main à Seraphina avec la grâce parfaite et posée de quelqu’un qui avait étudié chaque aspect de l’étiquette, Seraphina accepta d’un léger hochement de tête.
Caeden suivit, sa poignée de main ferme, directe — une déclaration tacite que les frontières comptaient peu pour lui.
Toven ajouta un sourire à son geste, toujours charmeur, et même Mireilla, après une brève et mesurée pause, tendit la main à Aldric, son mouvement fluide, non pressé, mais précis.
Et puis—
Lucavion.
Il ne bougea pas.
Il ne se pencha pas en avant.
Ne leva pas la main.
Ne rompit pas le contact visuel.
Il attendit simplement.
L’expression d’Aldric ne vacilla pas.
Mais le moment s’étira.
Assez longtemps pour être perceptible. Trop court pour être considéré comme impoli. Sur le fil entre la rupture et le défi.
Aldric regarda le moment s’étirer avec la patience de quelqu’un formé à l’art de la politesse. Son ton, lorsqu’il parla enfin, était doux — mesuré jusqu’à la syllabe.
« Il semble », dit-il doucement, « que Monsieur Lucavion ne soit pas encore familier avec nos coutumes. »
Les yeux de Mireilla se fermèrent d’un souffle, une main se leva pour appuyer légèrement contre son front. Un facepalm silencieux et complet.
Lucavion, cependant, ne fléchit pas.
Il sourit.
Lentement. Calmement. Imperturbable.
« Oh, je suis au courant », dit-il, sa voix d’un velours qui flirte avec le charme et l’insolence. « Des coutumes, c’est-à-dire. »
Les nobles ne dirent rien — mais leur posture se pencha légèrement en avant. Écoute attentive.
Lucavion inclina légèrement la tête, comme s’il considérait quelque chose au-delà de leurs mots.
« Mais si je peux », poursuivit-il, ton toujours agréable, toujours parfaitement civil, « nous ne sommes pas ici en tant que barons ou ducs. Ou même roturiers. Nous sommes ici en tant qu’étudiants. Sous la bannière de l’Académie. »
Il laissa peser cette pause, juste assez pour faire résonner l’écho de la voix du Directeur.
« N’a-t-il pas dit que nous sommes tous égaux ici ? »
Lucavion appuya un bras le long du dossier de sa chaise, totalement détendu.
« J’espère donc que vous ne le prendrez pas personnellement. » Son sourire se courba, brillant d’une sorte de gaieté. « Mais je ne suis pas du genre à faire une révérence. À qui que ce soit. »
Le silence qui suivit n’était pas stupéfait.
Il était en train de traiter.
Le sourire d’Aldric ne s’effaça pas, mais il se refroidit. Juste un souffle.
Seraphina arqua un sourcil, non par offense — mais par une réévaluation acerbe.
Marius expira par le nez. Un son dangereusement proche d’un rire étouffé.
Et Mireilla gémit doucement. « Que les seigneurs nous sauvent », murmura-t-elle.
Les yeux d’Aldric restèrent un instant de plus sur Lucavion, non avec reproche — mais avec analyse. Puis, sans même cligner, il offrit un bref hochement de tête.
« Alors, je suppose », dit-il légèrement, « qu’il est admirable que Monsieur Lucavion tienne à ses principes. »
Seraphina inclina également la tête. « Aucun offense. Tant que le respect demeure, le geste peut se plier. »
Marius esquissa un sourire, plus large cette fois. « Honnêtement, je respecte ça. La moitié des couloirs sont remplis de gens qui trébucheraient sur eux-mêmes en essayant de faire la révérence la plus profonde. »
La dernière fille noble—silencieuse jusqu’à présent—ajusta sa voix, sereine et diplomate. « Nous venons de coutumes, pas de chaînes. La différence compte. »
Mireilla cligna des yeux. Même elle ne s’attendait pas à ce qu’ils le prennent aussi bien.
Mais les nobles passèrent simplement à autre chose, acceptant cette rupture avec la tradition comme… une eccentricité, peut-être. Ou de la confiance. Quoi qu’il en soit, cela ne valait pas la peine d’une querelle.
Et voilà—le ton changea.
La conversation reprit. Le vin fut versé. Des rires émergèrent—polies, modérées, mais sincères par moments.
Elayne parla avec Seraphina des départements de l’Académie et des structures de classe. Toven compara sa faible expérience en runes à l’histoire de Marius d’un incident de combustion impliquant une chèvre et une pierre de garde mal placée. Caeden engagea Aldric dans une discussion calme mais étonnamment engagée sur les formes d’épée des provinces du sud versus la doctrine impériale.
Et Lucavion…
Lucavion resta silencieux.
Pas exclu. Pas ignoré.
Mais… observant.
Chaque fois qu’il parlait—brièvement, sèchement—l’attention se tournait vers lui. Les autres s’arrêtaient. Ajustaient leur posture. Répondaient avec soin. Du respect, oui. Mais pas de chaleur.
Il n’était pas rejeté.
Il était marqué.
Pas comme une menace. Pas encore.
Mais comme quelque chose en dehors du rythme. Une note hors tempo. Une présence qu’ils n’avaient pas encore classée.
Même à sa propre table, les lignes changeaient subtilement. Les autres quatre s’étaient intégrés à la conversation—comblant le fossé. Lucavion restait juste à côté de ce pont, observant la construction.
Lucavion le sentit avant qu’on ne le dise—la façon dont l’air changeait, non pas avec tension, mais avec calcul. Ils jouaient la sécurité, regardaient, mesuraient. Et il sourit intérieurement.
’En effet. Jouer la sécurité.’
Ce n’était pas surprenant. Pas vraiment. Le changement n’arrivait jamais facilement, surtout quand il était enveloppé de siècles d’étiquette et de dynamiques de pouvoir profondément gravées dans les lignées. L’idée d’égalité était souvent évoquée—par des tuteurs, par des bannières, par la charte même de l’Académie—mais la vivre ? Faire face à quelqu’un qui ne demandait pas à être inclus, mais qui était simplement là ? Cela perturbait le rythme.
Mais cela importe-t-il ?
Non. Cela n’importe pas.
Ses yeux suivaient le flux de la conversation, les subtils réalignements de posture, de ton et d’attention. Ils s’ajustaient, oui. Mais pas pour faire place. Pour évaluer. Et il l’accueillait. Qu’ils l’étudient. Qu’ils se demandent.
[Humains et coutumes étranges, encore une fois,] murmura Vitaliara dans son esprit, sa voix se courbant avec un amusement sec. [De tels rituels pour cacher le fait qu’ils ne sont que des animaux faisant semblant de ne pas mordre.]
La bouche de Lucavion se tordit légèrement.
’Faire semblant, oui… mais les dents sont toujours là. Même quand ils sourient.’
Il tendit la main vers sa coupe, la levant avec la même grâce désinvolte qui avait si complètement bouleversé l’ordre établi dans la pièce. Le vin scintillait sous la lumière, un miroir liquide des lignées assises autour de lui—profondes, anciennes, et trop facilement remuées.
L’Académie avait fait sa part, c’était évident.
La nourriture était parfaite, la décoration élégante sans tomber dans l’ostentation, et le rythme du banquet—pour l’oreille non entraînée—semblerait sans faille. Mais Lucavion voyait cela pour ce que c’était : une mise en scène.
Ils veulent faire en sorte que cela ressemble à un début. À une fondation. À un terrain égal.
Il eut presque un rire.
Mais ils avaient déjà mis les cartes sur la table. Nobles de maisons assez anciennes pour oublier leurs propres racines, prodiges choisis autant pour leur image que pour leur talent…
Mais, malgré tout, c’était un bon effort.
Lucavion se pencha en arrière dans sa chaise, le regard à moitié clos, laissant la conversation aller et venir autour de lui. Toven racontait une histoire exagérée à propos d’un duel avec un enchantement de lessive doté de conscience, et même Mireilla s’autorisait un léger sourire.
Mais Lucavion ?
Il observait les reflets dans le verre de vin.
La façon dont les yeux d’Aldric se détournaient vers la porte un peu trop souvent.
Le doux bourdonnement de la mana qui n’était pas ambiant mais délibérément voilé.
Le léger retard dans l’entrée des serveurs—à moitié une pause, comme s’ils attendaient un signal qui n’avait pas encore été donné.
’Eh bien maintenant…’
Il ne bougea pas.
Ne parla pas.
Laissez simplement le sourire persister sur ses lèvres—un sourire qui n’atteignait pas tout à fait ses yeux.
’Il n’y a aucun moyen que ce banquet continue sans faire de remous.’
Et juste au moment où cette pensée se cristallisait, le changement arriva.
De l’autre côté de la salle, une paire de figures se détacha du mur.
Pas des serviteurs. Pas du corps enseignant.
Pas des étudiants.
Trop bien habillées pour l’un, trop posées pour l’autre.
Ils se déplaçaient comme des couteaux enveloppés dans de l’étiquette—lisses, silencieux, et ciblés.
Leur trajectoire courbait—pas vers le centre, pas vers les sièges de prestige élevé.
Mais vers lui.
Lucavion ne cligna même pas des yeux.
Bien sûr.