Le discours se termina, mais le silence qu’il laissa derrière lui perdura comme des répliques après la chute lente d’une tour.
Puis—le mouvement revint. Les nobles murmuraient, les couverts reprenaient leur danse délicate contre la porcelaine, et le bourdonnement discret de la politique déguisée en conversation remplissait à nouveau la grande salle du banquet.
Mais à une table, isolée comme une pensée tardive vêtue de velours, cinq figures restaient immobiles.
Lucavion s’appuya contre le dossier de sa chaise, son calice tournant absentément entre ses doigts. Elayne était assise, posture impeccable, mais ses yeux étaient lointains, observant tout et rien à la fois. Toven tapotait le bord de son verre avec une cuillère—pas assez fort pour être perturbant, juste de quoi garder ses mains occupées. Caeden était assis comme un pilier sculpté de prudence, et Mireilla…
Mireilla observait tout le monde.
Puis elle soupira.
« Eh bien, » dit-elle, « c’était… inspirant. »
Lucavion haussa un sourcil. « Tu dis ça comme si tu essayais de ne pas vomir. »
« J’essaie de ne pas déclencher une révolte, » murmura-t-elle à voix basse. « Accorde-moi du crédit. »
Toven se pencha légèrement, son sourire habituel terni par le poids de la pièce. « Alors, euh… on leur parle ? Ou ils nous parlent ? Ou on fait semblant que l’un et l’autre n’existent pas ? »
« Personne ne fait semblant, » dit doucement Caeden. « Ils regardent. »
Et ils le faisaient.
Pas de manière ostentatoire. Pas directement. Mais des regards passaient sur leur table comme des courants d’air à travers une fenêtre cassée. Certains curieux. D’autres sceptiques. La plupart méprisants.
« Ils ne viendront pas vers nous, » dit Elayne. « Pas encore. »
Lucavion ricana, bas et acerbe. « Bien sûr que non. Ça impliquerait l’égalité. »
Toven fit mine de regarder autour de lui. « Alors… qu’est-ce qu’on fait ? On reste là à paraître mystérieux ? »
« Rester là, » corrigea Mireilla, « et ne pas ruiner l’équilibre politique de trois empires en une nuit. »
Lucavion leva son calice paresseusement, laissant la lumière jouer avec le vin comme s’il pouvait contenir des réponses mieux que les nobles.
« Trois empires, Mireilla ? » dit-il, sur un ton moqueur réfléchi. « Je peux comprendre Arcanis. Lorian aussi, je suppose. Mais où est le troisième ? C’est encore à propos des cheveux de Toven ? »
Toven poussa un cri d’offense simulée, passant une main dans le désordre rebelle qui coiffait sa tête. « Je vous informe que cette crinière bénéficie de l’immunité diplomatique. »
Mireilla ne cligna même pas. « C’est une expression, idiot. »
Lucavion cligna des yeux, puis inclina la tête. « Ah… je vois. Expression. Oui. Clairement, je suis le fou ici. »
« Tu l’es, » confirma Mireilla, d’un ton impassible.
« Content d’avoir établi ça, » murmura Caeden, sec comme la cendre.
Toven se pencha en avant, appuyant ses bras sur la table. « Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Je veux dire… le banquet a à peine commencé et on a déjà l’impression d’être les restes d’un festin que personne ne voulait. »
« C’est étrange, » dit Elayne, son ton n’étant pas amer, juste distant. « Tout ce préparatif. L’Académie. Les conférences. La cérémonie. Et pourtant maintenant—ici—nous ne sommes que… en train d’attendre. »
Mireilla hocha la tête. « Ils regardent pour voir si nous allons trébucher. Ou supplier. Ou offenser. Certains attendent probablement que nous fassions le premier pas pour pouvoir agir comme s’ils étaient gracieux en répondant. »
Lucavion jeta un coup d’œil vers un trio de nobles à leur gauche, leur posture ouverte mais immobile. « Une courtoisie calculée. Magnifique. »
« On nous avait prévenus, » rappela Caeden. « Les instructeurs d’étiquette disaient que cela pourrait arriver. Que certains rassemblements seraient un test. Un jeu. Et parfois… le meilleur coup est de ne pas jouer. »
Mireilla tapota un doigt contre la tige de son verre. « C’est un piège de perception. Si nous approchons en premier, on nous verra comme essayant trop fort. Si nous attendons trop longtemps, nous paraissons distants. Mais si nous attendons juste assez… »
« …ils viennent à nous », acheva Elayne.
Lucavion fit tournoyer le dernier de son vin avec tout le drame d’un homme à moitié investi dans le monde, le poussant légèrement pour obtenir une réaction.
« Vous avez tous vraiment assisté à ces conférences, hein ? » demanda-t-il, le ton sec et paresseux, comme s’il n’était pas tout à fait sûr d’être impressionné ou simplement déçu.
Mireilla lui lança un regard de côté, assez acéré pour décoller la peinture. « Certains d’entre nous écoutaient pendant que tu dormais les yeux ouverts. »
Lucavion sourit en coin. « Je n’étais pas endormi. Je méditais sur l’hypocrisie de l’étiquette noble enseignée comme un évangile par des hommes à bouche pleine de pots-de-vin. »
Toven retint un rire, principalement en fourrant un biscuit dans sa bouche.
Elayne se pencha légèrement en avant, les yeux toujours froids. « Tu aurais au moins pu rester conscient pendant celui sur les coutumes de table. Tu as planté une cuillère dans cette crème de custard comme si elle te devait de l’argent. »
« Elle le faisait », répondit Lucavion sans hésiter. « Sa texture était une insulte au dessert. »
Caeden secoua la tête avec un soupir à moitié exaspéré, suggérant que ce n’était pas la pire chose qu’il ait vue de Lucavion.
Le rire — doux, privé, partagé — était une bouffée de chaleur dans la froideur du jugement qui les entourait.
Et c’est alors que cela arriva.
Les pas qui s’approchaient n’étaient pas bruyants, mais délibérés — juste assez de bruit pour faire connaître leur présence, pas assez pour sembler prétentieux.
Les yeux de Lucavion glissèrent sur le côté, puis de nouveau en avant.
Quatre figures.
Pas drapées dans les soies ancestrales des maisons ducales, mais toujours vêtues avec soin. Pas le genre d’extravagance qui criait richesse, mais celui qui suggérait un éducation méticuleuse. Leurs mouvements étaient confiants, pas arrogants. Noblesse — oui — mais pas du genre à oublier comment marcher parmi les gens.
Un garçon aux cheveux poussiéreux d’or et à la veste marron élégante s’avança en premier. Son sourire était poli mais non forcé.
« Bonsoir », dit-il, la voix douce, maîtrisée, mais non condescendante. « J’espère que nous ne vous dérangeons pas. »
Mireilla se redressa, jetant un coup d’œil aux autres — vérifiant discrètement si elle devait se lever. Elayne fit un signe de tête, et la main de Caeden quitta le bord de son assiette dans un geste de préparation subtile.
« Bien sûr que non. »
C’était Mireilla qui prit la parole.
« Nous sommes donc heureux. »
Lucavion ne bougea pas. Il haussa simplement un sourcil et fit un geste paresseux vers les sièges vides à côté d’eux.
« Vous êtes plutôt en retard. »
Le garçon cligna des yeux.
Le sourire de Lucavion apparut, léger mais précis. « Pour vous présenter, je veux dire. »
Le garçon rit doucement, puis inclina la tête. « Assez juste. Je suis Aldric Velhart. Maison Velhart de Silvermoor. »
Ses compagnons firent de même.
Une fille à la peau olive et aux cheveux noirs comme un corbeau, tressés en nœuds complexes, inclina la tête. « Seraphina Korran. Maison Korran des Hautes Terres de l’Est. Baronne. »
Un garçon à la carrure plus large, avec la posture détendue de quelqu’un qui a plus combattu que étudié, hocha la tête. « Marius Zimane, du Vicomté de Zimane. »
Le dernier des quatre s’avança avec un sourire détendu — confiant mais sans agressivité. Sa robe était d’un vert doux, semblable à du verre de mer, subtilement brodée aux poignets avec l’emblème de sa maison. Elle portait ses cheveux blonds relevés, pas en un chignon ostentatoire, mais dans l’élégance pratique de quelqu’un qui sait parler aussi bien dans les salons que dans les halls de stratégie.
« Baronne Liora Edevane », dit-elle, d’une voix claire et agréable. « Maison Edevane du Reach Occidental. Et ne vous inquiétez pas — nous ne sommes pas là pour faire de la posture. Nous avons simplement pensé qu’il valait mieux parler que de fixer du regard. »
Cette remarque lui valut un petit sourire de Toven, qui se pencha légèrement en arrière dans sa chaise.
« Eh bien », dit Mireilla avec aisance, « alors il est juste que nous rendions la politesse. »
Elle fit un signe de tête à Elayne, qui inclina la tête en premier, calme et précise.
« Elayne Cors », dit-elle.
Elle fit un signe de tête à Elayne, qui inclina la tête en premier, calme et précise.
« Elayne Cors », dit-elle.
Une lueur de reconnaissance passa dans l’expression de Seraphina — pas d’amitié, mais de souvenir.
Le nom avait déjà circulé dans les cercles nobles, bien que les détails soient flous.
Après tout, ils avaient effectué une vérification des antécédents de chaque candidate, et apparemment, la Maison Cors n’était pas une maison imprégnée de pouvoir ou de scandale, mais elle était souvent mentionnée dans les dossiers académiques et les évaluations de maîtrise des arts arcaniques.
Avant.
Puisqu’elles étaient apparemment une famille déchue.
Elayne n’élabora pas. Elle n’en avait pas besoin. Le silence derrière son nom parlait de choix, non d’absence.
Mais beaucoup comprenaient ses discours.