« Qu’est-ce que tu fais ? Tu crois que ce n’est qu’un jour comme un autre ? Un autre noble gâté à moitié habillé et oublié ? »
La servante essaya de bafouiller quelque chose—une excuse, une supplication—mais Jesse ne la laissa pas parler.
Elle se pencha légèrement, juste assez pour que la lumière de la torche attrape le bord tranchant de son expression.
« Veux-tu vraiment mourir ? »
La pièce se figea.
Les autres serviteurs s’arrêtèrent en plein mouvement, pinceaux et épingles suspendus comme des sorts en suspension. Personne ne bougea. Personne ne respira.
« Parce que si tu continues comme ça, » poursuivit Jesse d’une voix basse, « tu perdras plus que ta dignité. »
Elle relâcha lentement le poignet de la servante—délibérément—mais son regard resta fixé. Ses mots suivants vinrent avec un calme mortel.
« Tu perdras la tête. »
La pièce devint plusieurs degrés plus froide.
Elle tourna son attention vers les autres, sa voix pas plus forte, mais bien plus lourde.
« Sabotez-moi encore—que ce soit par ordre, erreur ou peur—et je m’assurerai que vous ne serviez plus jamais une maison noble. Ne prononcez plus un mot. Je me fiche de qui vous a donné l’ordre. Vous me répondez maintenant. C’est clair ? » demanda Jesse, ton toujours posé—mais le silence était brutal. Absolu.
Pendant un instant, cela tint.
Puis l’une des servantes—plus audacieuse, plus âgée—avança, tremblante à peine, en parlant.
« Que pouvez-vous faire ? » lança la servante, essayant de forcer de l’acier dans sa voix. « Nous avons été envoyées ici par la maîtresse. C’est le budget qu’on nous a donné. Les robes, les outils—tout. C’est ce que vous méritez. »
Le coup de poing arriva comme un tonnerre.
Sans délai. Sans hésitation. Sans pitié.
La main de Jesse bougea si vite qu’on la vit à peine, et le corps de la servante fut soulevé du sol. Elle s’écrasa contre la table voisine, s’effondrant en un tas de pots de cosmétiques et de pinceaux éparpillés. Une de ses dents roula sur le sol. Du sang macula le côté de sa mâchoire.
La pièce hurla dans le silence.
Jesse ne bougea pas. Sa voix ne monta pas. Elle descendit.
« Cette femme est-elle ici en ce moment ? »
Personne ne répondit.
« J’ai dit—est-ce que cette femme est ici en ce moment ?! »
Toujours le silence.
Puis l’une des jeunes servantes, à peine plus qu’une fille, murmura : « …Non. »
Jesse fit un pas en avant, ses talons claquant doucement contre la pierre polie, l’écho plus terrifiant qu’un cri.
« Alors, quel pouvoir détient-elle dans cette pièce ? Quelle autorité commande-t-elle ici ? » Elle laissa son regard balayer l’assemblée, chaque mot tombant comme une lame.
« Je suis celle qui porte le sigil de l’envoyé. Je suis celle qui se tiendra devant l’Empire ce soir. Et vous— » ses yeux se fixèrent sur chacune d’elles à tour de rôle «— vous êtes celles qu’ils brûleront si je ressemble à un fantôme de servante plutôt qu’à une fille de la Maison Burns. »
Sa voix devint acérée comme une lame. « Alors écoutez bien. Soit vous faites votre travail correctement, soit aucune d’entre vous ne reviendra vivante. »
Les respirations tremblèrent. L’une des servantes laissa tomber son pinceau. Une autre s’agenouilla, les mains tremblantes.
Puis l’expression de Jesse changea légèrement. Sa voix se fit plus sombre. Contempteuse.
« Elle savait que cela pourrait arriver, » murmura-t-elle. « Que cela ternirait le nom de la maison. Mais elle vous a quand même envoyées ici. »
Une pause.
« Elle doit déjà avoir préparé un bouc émissaire. »
Les yeux s’écarquillèrent. Quelques servantes clignèrent rapidement des yeux, la réalisation s’installant.
Jesse laissa échapper un rire doux-amer.
« Heh… Donc c’est ça. Tu n’étais jamais censée réussir. Juste faire traîner. Et brûler pour ça plus tard. »
La confusion sur le visage des servantes se tordit lentement—l’hésitation s’éloignant de leurs expressions comme la couleur d’une flamme de bougie. À sa place, quelque chose d’autre apparut. La compréhension. L’accord. La peur non pas d’elle—mais du piège dans lequel elles étaient déjà prises.
Jesse pouvait voir cela s’installer dans leurs yeux comme une tempête naissante.
« Elle n’allait jamais te protéger, » murmura Jesse, la voix aussi froide que la glace. « Tu étais l’offrande dès le début. »
Le silence fut brisé par un grognement faible et rauque venant du sol.
La servante que Jesse avait giflée peinait à se relever, se tenant la mâchoire avec une main tremblante. Du sang coulait encore du coin de sa lèvre, et ses yeux brûlaient de désespoir.
« Ne… ne la crois pas, » croassa-t-elle. « Elle bluffe. Elle—elle n’est pas— »
Mais personne ne la regardait.
Ils se retournaient déjà vers Jesse.
« Elle le savait, » dit Jesse, la voix douce maintenant. Presque ennuyée. « Vous l’avez tous vu, n’est-ce pas ? Chaque petite ’erreur’. Chaque retard. La robe moins chère. Les épingles manquantes. Elle s’attendait à ce que vous trébuchiez tous. Qu’on prenne la chute. » Ses yeux se plissèrent. « Ça ne doit pas être toi. »
La pièce trembla à nouveau.
Et puis—
« Nous comprenons, » dit la plus âgée des servantes, inclinant la tête, la voix ferme. « Nous ferons notre travail. Correctement. »
Une autre suivit. Puis une autre.
Jesse ne dit rien—elle les regarda simplement avec des yeux glacés.
Elle se retourna vers sa place, faisant un geste vers les cosmétiques et les robes intacts d’un simple mouvement de doigts. « Alors commençons, n’est-ce pas ? Au moins, vous ne serez pas des agneaux sacrificiels ce soir. »
Les chaises raclèrent doucement contre la pierre. Les pinceaux se levèrent. Les épingles cliquetèrent. La pièce se mit en mouvement avec détermination—plus comme des serviteurs d’une maîtresse lointaine, mais comme des soldats obéissant à la volonté de celle qui se tenait dans le feu.
Seule la servante blessée resta immobile.
Elle tenta de se redresser. Échoua.
Puis—essaya de nouveau, plus tremblante, le sang encore sur ses dents.
Mais au moment où les yeux de Jesse se posèrent sur elle—froids, précis, méprisants—son souffle se coupa. Ses membres se figèrent. Comme une proie sous le regard d’un prédateur.
Elle resta où elle était.
Les autres ne la regardèrent plus jamais.
Et Jesse—elle ne dit rien de plus.
Elle n’en avait pas besoin.
Dans l’auberge ancienne nichée entre les rangées de marchands en pierre et la route à la tour de cristal, Selphine et Aurelian étaient assis à leur table habituelle, mais quelque chose dans l’air autour d’eux était agité. Le pain était frais, le thé aromatique, et pourtant aucun d’eux n’avait beaucoup mangé.
Aurelian tournait une cuillère en argent distraite entre ses doigts, les yeux suivant la danse lente de la vapeur de sa tasse. « C’est réel, n’est-ce pas ? » murmura-t-il.
Selphine ne leva pas les yeux du papier qu’elle lisait, mais ses lèvres esquissèrent un léger sourire. « Laquelle ? »
Il ricana. « Tout. On y va vraiment. L’Académie. » Il se pencha en arrière, laissant les mots flotter. « Sentiment étrange. Tu passes la moitié de ta vie à imaginer les portes, les halls de marbre, les réseaux magiques gravés dans les os de la ville—et puis un jour tu te réveilles et tu réalises que ce n’est plus un rêve. »
Selphine plia enfin le papier et le posa de côté. « C’est étrange, » dit-elle, « mais pas mérité. »
Aurelian sourit, plus mélancolique que fier. « Ça paraît toujours irréel. Comme si j’allais sortir là-bas et que quelqu’un me tendrait un balai en me disant que je suis inscrit pour des enchantements de nettoyage à sec. »
Selphine haussa un sourcil. « Si tu ne t’habilles pas convenablement pour le Banquet, je pourrais moi-même te proposer pour ça. »
« Parlé comme un vrai noble, » soupira-t-il de façon dramatique. « Tout esthétique. Pas de pitié. »
Elle lui offrit un petit sourire acéré. « Nous n’allons pas entrer dans cette salle comme des paysans qui ont eu la chance d’assister à un festival. Nous entrons en tant que meilleurs d’Arcanis. Et je n’ai pas l’intention d’être confondue avec quelque chose de moins. »
Aurelian ricana de nouveau—jusqu’à ce que ses yeux se tournent vers l’escalier supérieur. Le couloir menant aux chambres était silencieux. Toujours pas de signe.
« En parlant de ça, où sont Elowyn et Reilan ? » demanda-t-il en jetant un coup d’œil au couloir de l’aubergiste. « Ils auraient dû descendre il y a une demi-heure. Nous devons avoir le temps de nous préparer. »
Selphine suivit son regard, son sourire disparaissant pour laisser place à quelque chose de plus réfléchi. « Apparemment, ils sont encore dans leurs chambres. J’ai demandé au personnel. Elowyn a dit qu’elle était presque prête. » Elle fit une pause. « Reilan n’a pas répondu. »
Aurelian soupira. « Ça ne m’étonne pas. Il doit faire la tête parce qu’il doit porter une cravate. »
« Elle veillera à ce qu’il n’arrive pas en ayant l’air d’un champ de bataille, » dit Selphine. « Et s’il le fait, ce ne sera pas faute d’avoir essayé de sa part. »
Aurelian inclina légèrement la tête. « Tu penses que c’est juste une question de vêtements ? »
Les yeux de Selphine se plissèrent légèrement, juste assez pour trahir qu’elle avait envisagé la même chose. « Non. »
Un silence s’installa.
« Elowyn a été… plus stable, ces derniers temps, » dit doucement Aurelian. « Mais Reilan ? Il ne lui a pas vraiment regardé dans les yeux depuis la fin de l’examen. »
Selphine ne répondit pas immédiatement. Ses doigts tapotèrent une fois sur la table. Puis deux fois. Ensuite, ils se turent.
« Ils viendront, » dit-elle.
« D’un retard dramatique, sans doute, » murmura Aurelian en se levant pour s’étirer. « Mais je vous jure, si Reilan arrive avec sa tunique à moitié boutonnée et cette grimace ridicule— »
« — tu le remettras en place et feras comme si tu n’avais rien vu, » acheva Selphine, amusée avec froideur.
« …Oui. Évidemment. »
Les rayons du soleil réchauffaient les vitres, et dehors, les carrosses commençaient déjà à se rassembler sur la route de cristal—ornée de bannières d’or et de saphir.
Aujourd’hui, c’était le Banquet d’Entrée.
Le jour où les portes s’ouvriraient. Le jour où l’Académie les nommerait non plus comme candidats, mais comme étudiants.
Et quelque part à l’étage, le reste de leur petit quatuor les rejoindrait bientôt.
Prêts ou non.