Comme si l’on avait invoqué la remarque, des pas légers résonnaient d’en haut — et Elara apparut.
Ses pas étaient calmes, mesurés, son port aussi posé que jamais — mais il y avait une chaleur aujourd’hui, une clarté dans son expression qui n’était pas là depuis avant le début des examens. Ses cheveux châtain clair tombaient en désordre sur ses épaules, captant la lumière du matin avec une douceur polie, et ses yeux noisette brillaient d’or sous le regard vitreux d’un calme retrouvé.
Derrière elle, Reilan suivait. Ses cheveux brun cendré coiffés proprement en arrière, sa présence habituellement acerbe s’était adoucie en quelque chose de plus posé. Ce n’était plus la lame fatiguée et bouillonnante qu’il avait été ces derniers jours — aujourd’hui, il semblait à nouveau entier. Présent.
Aurelian cligna des yeux, puis sourit. « Par les étoiles, tu te souviens comment fonctionnent les escaliers. Nous étions prêts à envoyer un balise de divination. »
Le regard de Selphine balaya leur groupe avec une évaluation silencieuse. « Vous avez tous l’air… vivants. C’est un bon début. »
Elara poussa un soupir théâtral, une main sur la poitrine. « Vivante ? Qu’est-ce que tu veux dire par vivante ? Bien sûr que je suis vivante. C’est juste… ça m’a pris un peu plus de temps pour me réveiller, c’est tout. »
Aurelian se pencha en avant, plissant les yeux dans une fausse inspection. « Tu n’as pas pu dormir cette nuit, hein ? »
Elle se racla la gorge. « Hum… »
« Ehehe… » Il élargit son sourire, donnant un coup d’épaule à Selphine. « Même notre petite Elowyn semble nerveuse, apparemment. »
Selphine se permit un léger sourire en coin. « Miraculeux. Nous devrions alerter la Guilde des Soigneurs. Un événement historique. »
« Oh, tais-toi, » murmura Elara, mais il n’y avait aucune aigreur dans sa voix. Juste la facilité de quelque chose de familier qui reprenait sa place. « Certains d’entre nous avaient vraiment besoin de repos. Je préparais mon état mental pour interagir avec la noblesse. »
Aurelian hocha la tête solennellement. « Courageux. Très courageux. »
Derrière elle, Cedric—Reilan—se déplaça avec une légère amusement, croisant les bras tout en se penchant légèrement vers la conversation, mais sans l’interrompre. Selphine tourna son regard vers lui, l’expression froide mais polie.
« Reilan, » salua-t-elle. « Je vois que tu es rétabli. »
Il hocha la tête une fois. « La plupart, oui. Je ne pensais pas que naviguer dans les vêtements de cérémonie serait l’épreuve ultime. »
« Attends que le vin commence à couler, » ajouta Aurelian. « C’est là que les vrais duels commencent. »
« Le petit-déjeuner ? » proposa Selphine, en montrant les assiettes encore chaudes sur la table. « Tu dois être rapide. »
« Je le serai, » dit simplement Cedric, se levant déjà pour s’asseoir, son ton égal mais présent — plus distant qu’il ne l’avait été il y a quelques jours.
Elara prit la chaise à côté de lui avec aisance fluide, arrachant une tranche de pain grillé du plateau et la mordant avec un soupir délibéré d’approbation.
Aurelian haussa un sourcil. « Eh bien alors. On y va vraiment. »
Elara jeta un coup d’œil vers la fenêtre, où les tours dorés de l’Académie se dessinaient à peine au-delà de l’horizon.
« Oui, » dit-elle. « Nous y allons. »
Mais sous le sourire poli et le pain grillé, la vérité s’installait dans son estomac comme une bête enroulée.
Elle n’avait pas dormi.
Pas vraiment.
Elle était restée au lit, les couvertures tirées haut, sa respiration stable en apparence seulement, son esprit s’épuisant avec des souvenirs qui ne s’alignaient pas — et ceux qui s’alignaient beaucoup trop bien. Le garçon qui l’avait aidée à se relever à Andelheim, qui l’avait sauvée plus d’une fois, riait avec elle autour de pêches volées et de thé froid.
Et le garçon qui avait détruit sa vie.
Lucavion.
Luca.
Elle ne pouvait toujours pas le dire à voix haute. Pas encore. Les deux noms s’entrechoquaient comme de l’huile et du feu dans sa poitrine. Mais ils appartenaient au même homme. C’était la vérité maintenant. Inévitable. Irréfutable.
Et ça brûlait.
’Pourquoi ne l’ai-je pas vu ?’
Étais-je si désespérée à croire que quelqu’un pourrait se soucier de moi sans demander quelque chose en retour ?
Elle repoussa la nausée qui menaçait de revenir, enroulant ses mains plus fermement autour de la tasse de thé devant elle.
Ce n’était pas le moment de se laisser à nouveau défaire.
Aujourd’hui ne parlait pas de lui.
C’était d’eux.
Isolde. Adrian.
Le joyau de la couronne et son fidèle couteau.
Les deux noms qui l’avaient maintenue en vie à travers l’exil, l’abandon, la douleur. Les deux raisons pour lesquelles elle s’était vidée de son sang à l’entraînement avec Eveline, avait dormi dans des ruines trempées de pluie et des grottes gelées, avait arraché la magie de son noyau brisé quand personne d’autre ne croyait qu’elle pouvait encore le faire.
Demain… elle les verrait.
Pas dans l’ombre, pas à travers des murmures, pas dans des rêves aiguisés en cauchemars. En chair.
Et elle sourirait.
Elle s’inclinerait.
Elle jouerait le jeu comme la parfaite héritière du baron.
Et quand le moment viendrait—
Elle les briserait.
Cette certitude la rassurait maintenant.
C’était l’acier dans sa colonne vertébrale, le centre de sa respiration.
Elle tendit la main vers une tranche d’agrumes et laissa sa vivacité ancrer sa bouche, l’amertume étrangement rassurante. Selphine et Aurelian avaient repris leur chamaillerie sur la couleur plus criarde de leurs maisons, Cedric s’était installé dans un rythme calme de thé et de vigilance, et l’air était chaud avec cette sorte de calme qui précède toujours la tempête.
Elara jeta un coup d’œil, bref, vers le bord éloigné de la terrasse—vers la flèche de la tour de duel visible entre les toits embrumés.
Il serait là aussi.
Luca.
Elle n’oublierait pas.
Pas le poids nauséabond du regard de son père qui rendait la sentence sans entendre un mot de sa part.
Pas la façon dont sa voix avait retenti dans la salle de jugement—« Tu n’es pas ma fille. »
Pas le son des portes claquant derrière elle lorsque le blason de Valoria avait été arraché de ses robes.
Et certainement pas l’image d’Isolde, debout, une main sur la bouche, l’image de la noblesse choquée—
—mais ses yeux avaient souri.
Ce sourire tordu, angélique. Celui qui faisait semblant de compassion mais qui dégoulinait de poison en dessous.
’Elle savait.’
’Elle savait toujours.’
Tout cela avait été cousu bien avant qu’Elara n’entre dans cette chambre.
Un complot conçu avec précision.
Et Lucavion avait été le dernier fil.
Il avait été allongé à ses côtés dans cette illusion maudite, l’architecte ou la marionnette—cela n’avait pas compté à l’époque. Il ne l’avait pas nié. Ne l’avait pas protégée. Il s’était simplement tourné vers elle, confus, et n’avait rien dit alors que son monde était déchiré.
Et maintenant—maintenant—il était libre.
Il se battait avec grâce. Dansait comme si la lumière elle-même se pliait à sa volonté.
Lucavion.
Luca.
Elara se força à avaler la bouchée d’agrumes dans sa bouche, son visage impassible, mais ses yeux acérés comme des rasoirs tournés vers l’intérieur.
’Tu paieras aussi.’
’Même si tu ne l’as pas orchestré—tu m’as laissé saigner. Et je ne laisserai pas cela impuni.’
Elle ferait en sorte que le nom Lucavion
Seule la peur.
La scène changea—
La lumière dorée du matin se répandait maintenant le long des allées en marbre alors qu’ils descendaient dans les jardins intérieurs de l’aile est de l’Académie. Des arbres en pétales d’argent se balançaient doucement au-dessus, leurs feuilles translucides filtrant la lumière du soleil en halos scintillants le long du chemin.
Selphine marchait juste devant, son pas languide mais posé, son demi-mantle de soie effleurant ses bottes avec un murmure. Aurelian traînait quelques pas derrière, faisant tournoyer une petite conjuration de feu illusoire dans sa paume avec la malice oisive d’un chat ennuyé.
Cedric—Reilan—marchait à la droite d’Elara, son regard sur le chemin mais sa présence attentive à la sienne, de façon si subtile.
« Elowyn », dit Selphine en le regardant de côté, son expression indéchiffrable mais sa voix légère. « Tu es terriblement silencieuse. Tu imagines déjà ton triomphe ? »
Le nom ne la choquait plus.
Pas aujourd’hui.
Elle le faisait rouler dans son esprit comme une pierre polie.
Elowyn Caerlin.
La fille dévouée du Caedrim Reach. La malicieuse. Douce parole. Brillante. Mystérieuse.
Elowyn sourit faiblement. « On pourrait dire ça », répondit-elle, d’un ton chaleureux avec juste assez de poids pour paraître sincère. « J’attends cet événement depuis longtemps. Je suppose que je savoure l’approche. »
Selphine haussa un sourcil. « Hmm. Tu es dangereusement douée pour ce ton. »
Elara le regarda, son sourire s’élargissant d’un rien. « Quel ton ? »
« Celui qui me fait me demander si tu prévois quelque chose ou si tu imagines simplement une lecture de poésie. »
Aurelian ricana derrière eux. « En connaissant Elowyn, c’est les deux. Probablement un haïku sur la mort. »
« Pas une mauvaise idée », pensa Elara en souriant encore. « Il y a de l’élégance dans l’efficacité. »
Leur rire semblait naturel — mais seulement parce qu’elle s’était habituée à ce rythme. Habituée à être Elowyn. Elle comprenait maintenant pourquoi Eveline avait impliqué Selphine et Aurelian dans la vérité.
Pas seulement pour la sécurité.
Mais pour la fluidité.
Pour pouvoir porter le masque sans qu’il glisse. Pour que même lorsque des fissures se fendaient à l’intérieur d’elle, l’extérieur tienne.
Parce que c’était nécessaire.
Parce qu’elle était presque arrivée.
Isolde serait présente aujourd’hui.
Adrian serait à ses côtés, comme toujours. Son épée. Son ombre.
Et quelque part dans cette foule, Lucavion — non, Luca — la regarderait aussi.
Les pas d’Elara ne faiblirent pas, mais ses yeux se plissèrent sur le chemin devant elle, le doux or captant dans ses cils comme la lumière du soleil à travers le verre.
« Vous me reverrez tous — pas comme la fille que vous avez rejetée. Pas comme l’ombre que vous avez créée. »
« Mais comme la justice que vous méritez. »