Lucavion se tourna vers Harlan, essuyant la poussière de ses manches alors que la trame réactive sous ses vêtements s’ajustait avec une douceur subtile. Il observa le vieil homme une seconde de plus—assez longtemps pour vraiment voir au-delà de la posture bourrue et du froncement de sourcils qu’il portait comme une armure.
« Vieil homme, » dit-il avec nonchalance, « entre tout ce râlement, tu es en fait un gars plutôt sympa. »
L’expression de Harlan s’assombrit instantanément. « Qu’est-ce que tu racontes, espèce de salaud ? »
Il fit un pas en avant, la main déjà levée en direction de la tête de Lucavion.
Mais Lucavion était déjà à deux pas en arrière, glissant juste hors de portée avec une aisance maîtrisée. « Tch. Toujours lent. »
« La prochaine fois, je te forge une épée avec une rune de choc intégrée, » murmura Harlan.
Lucavion laissa échapper un rire, puis s’arrêta. Le regarda à nouveau.
Et le sourire qui suivit n’était pas son sourire habituel. Il n’était pas acéré. Il ne cachait rien.
Il était petit.
Simple.
Vrai.
« Merci, » dit-il d’une voix ferme. « Pour tout, vieux. »
Pendant un instant, Harlan resta là, à le regarder.
Ce sourire—celui qui était sur le visage de Lucavion maintenant—n’était pas porté comme une armure. Ce n’était pas une ruse, ni un masque, ni une diversion. C’était l’un de ceux qui sont rares, provenant de cette partie de lui qui ne parle pas beaucoup. La partie qui se souvenait d’avoir été perdu et seul, et qui trouvait quelque chose qui tenait bon.
Harlan expira lentement, les yeux se plissant légèrement—pas par suspicion, mais par compréhension.
« Tu ferais mieux de bien t’en servir, » murmura-t-il. « Sinon, je te hanterai en plein duel. »
Lucavion fit un salut à deux doigts, se retourna sur ses talons, et se dirigea vers la porte de la forge—ses pas légers, mais pas pressés. La lame dans son dos et l’armure sous ses vêtements semblaient le porter avec une sorte de finalité silencieuse, comme si la forge lui avait donné non seulement des outils, mais quelque chose pour avancer.
Alors que les lourdes portes se fermaient derrière lui, le silence revint.
Le forge crépita doucement.
Harlan ne bougea pas d’abord. Il resta là, dans la chaleur, une main posée sur l’enclume.
Puis il s’assit.
Et le poids s’installa derrière ses yeux.
‘Espérons,’ pensa-t-il en se frottant lentement le front, ‘que tu ne te feras pas prendre dans tout ça aussi, gamin.’
Ce n’était qu’une pensée.
Les vents d’éther, taillés et façonnés par des enchantements de protection, maintenaient la température parfaite pour la cérémonie, mais juste assez frais pour piquer quiconque marchait sans armure.
Lucavion passa seul à travers la dernière série d’arcs, les mains dans les poches de son manteau, son estoc habituel, noir comme la nuit, reposant tranquillement dans son fourreau sur son dos.
Il ne dit rien.
Et personne ne demanda.
Car les autres étaient déjà rassemblés au point de rendez-vous près de la fontaine ornée d’opale, chacun entouré par les formes finales de ce qu’ils devenaient.
Mireilla fut la première à le repérer. Elle pivota sur ses talons, son énergie habituellement arrogante atténuée—mais pas effacée. Dans ses mains, elle tenait quelque chose d’étrange et de magnifique : une baguette à double pointe en bois de ronce tressé et fer blanc. Le sommet se courbait en une fleur en croissant, épanouie avec une seule fleur vivante qui changeait de couleur à chaque clignement. La base pulsait faiblement—vivante, pas seulement de magie, mais de quelque chose de raciné.
« Enfin, voilà, merle noir, » lança-t-elle, la faisant tourner paresseusement entre ses doigts. « Essaie de ne pas être en retard à ton propre défilé. »
Lucavion haussa un sourcil. « Tu embrasses tes vignes avec cette bouche ? »
Mireilla sourit. « Seulement quand elles fleurissent bien. »
À côté d’elle, Caeden se tenait comme un mur vêtu d’une retenue polie. L’arme dans son dos ressemblait plus à une dalle de guerre qu’à une épée — une large cleaver sans garde, ses bords façonnés non pour la finesse mais pour la finalité. Des incrustations d’acier foncé ornaient le noyau, gravées de runes d’ancrage qui stabilisaient ses poussées de force. Une arme forgée non pas pour se déplacer rapidement — mais pour finir tout ce qu’elle touchait.
Il jeta un coup d’œil à Lucavion une fois, puis hocha la tête.
« On dirait qu’ils ont laissé ton squelette intact, » dit-il simplement.
Lucavion sourit légèrement. « Aussi tentant que ce fût d’installer un remplacement. »
De l’autre côté, Toven rebondissait légèrement sur ses talons. Ses mains crépitaient faiblement, pas encore avec de la magie — mais avec anticipation. Les deux tiges suspendues de chaque côté de ses hanches étaient différentes des autres armes : forgées d’arclight cristallisé et de verre de mana, leurs extrémités enveloppées d’ebonite trempé pour canaliser et ancrer la surcharge électrique. Elles pulsaient avec un faible bourdonnement, à peine audible.
Lucavion lui lança un regard de côté. « Si tu te mets en feu avant le banquet, je ne te revendique pas. »
« Je ne vais pas exploser, » murmura Toven. « Probablement. »
« Prometteur. »
Puis arriva Elayne.
Elle se tenait près du bord ombragé de la fontaine, presque partie intégrante de celle-ci — son manteau si léger qu’il floutait les contours de sa silhouette lorsqu’elle bougeait. Dans sa main, pas d’épée, pas de bâton, mais un éventail-épée : des panneaux fins de métal teinté d’obsidienne gravés de runes d’illusion, chaque pli étant une ancre arcane. Lorsqu’il était ouvert, l’éventail s’étendait en un fractal de fumée et de mirage — parfait pour couper, dévier ou disparaître complètement. Une arme de fantôme. Conçue pour une guerre silencieuse.
Lucavion lui lança un regard. « Des assassins qui deviennent formels maintenant ? »
« ….. »
Un silence partagé suivit. Juste un instant. Le genre qui s’installe non pas parce qu’il n’y a rien à dire — mais parce qu’ils savaient tous ce qui venait ensuite.
Armes forgées.
Alliances choisies.
Le monde qui regarde.
Lucavion ajusta légèrement l’estoc dans son dos, le tissage du vide sous ses vêtements répondant avec une grâce silencieuse, facilitant le mouvement sans résistance. Il n’avait pas besoin de leur parler de l’armure. Pas besoin d’expliquer ce qui se cache sous la surface. Laisser le monde penser qu’il portait des ombres.
Laissez-les deviner ce qu’ils ne pouvaient pas voir.
La voix de Kaleran brisa le silence, approchant des marches au-delà.
« Voilà que vous êtes là. »
Les bottes de Kaleran rencontrèrent le marbre avec un poids mesuré, sa silhouette descendant les marches comme s’il portait le fardeau de toute la logistique de la journée sur sa colonne vertébrale — et n’avait aucune intention de le laisser glisser. Ses robes avaient encore changé, cette fois parées d’accents cérémoniels : un col haut marqué de sigils entrelacés de la branche centrale de l’académie, et une bordure en fil d’argent qui captait la lumière du matin comme des fils de foudre figés.
Il s’arrêta devant eux, le regard balayant de l’arme à l’étudiant, puis à nouveau à l’arme, comme s’il vérifiait mentalement un inventaire qui dépassait largement l’acier et l’aether.
« Vous avez reçu vos armements, » dit-il, le ton sec mais pas froid. « Bien. Alors, c’est le moment. »
Lucavion expira lentement par le nez, passant un pouce ganté le long du bord de sa gaine.
[Voici venir la vraie guerre,] murmura Vitaliara à ses côtés, sa voix sèche d’amusement. [Poudre, parfum, et trop de amidon.]
‘On dirait que tu y as été.’
[Gerald a été invité dans pas mal d’endroits comme ça.]
‘Je vois….’
La voix de Kaleran continua, ignorant des réactions à peine étouffées des autres. « Vos vêtements de cérémonie sur mesure vous attendent dans vos vestiaires assignés. Vous y serez escortés directement. Une équipe de stylistes de la cour a été amenée du Second Quartier Impérial. Vous ne leur résisterez pas. Vous ne les insulterez pas. Et vous resterez immobiles. »
Mireilla gémit bruyamment. « Dieux, encore ça ? »
« Certains d’entre vous ont l’air d’avoir perdu un duel avec leur propre linge, » dit Kaleran d’un ton plat. « Ne terrifions pas la noblesse avec l’illusion que vous êtes humains. »
Toven murmura quelque chose à voix basse à propos de liberté personnelle et d’injustice. Caeden ajusta simplement son col, prêt pour la prochaine noose cérémonielle.
Les mains de Kaleran se croisaient derrière son dos. « Le Banquet commence dans quatre heures. Vous ne serez pas présentés comme des étudiants — mais comme des sélectionnés. Choisis par des sponsors, détenteurs d’armes forgées par l’académie, représentants de la prochaine génération impériale. »
Il n’éleva pas la voix. Il n’en avait pas besoin.
« Au moment où vous entrerez dans cette salle, vous ne serez plus vous-mêmes. Vous serez une image. Faites attention à ne pas provoquer de scène. »