Le matin du Banquet d’Entrée ne s’est pas ouvert avec des fanfares, mais avec une tension — serrée et pleine d’attente, comme le souffle retenu avant qu’une lame ne rencontre l’os. La lumière de l’aube se répandait en vagues douces à travers les fenêtres de la salle à manger, caressant le linge frais, la vaisselle en argent et les plateaux de fruits et de pain glacé d’épices, encore intacts. Tout avait été préparé tôt. Impeccable. En attente.
Ils arrivèrent un par un.
Caeden d’abord, comme toujours. Net, droit, silencieux. Il se déplaçait avec la discipline née des cours nobles et des salles de duel, bien que son regard ait brièvement glissé vers les hautes fenêtres, comme si même lui n’était pas insensible au poids de la journée.
Elayne arriva en second, les cheveux déjà à moitié attachés, sa présence composée mais pas froide. Elle hocha silencieusement la tête à Caeden, s’asseyant à l’extrémité de la table, les yeux scrutant la pièce comme pour vérifier l’existence de fils invisibles qui auraient pu bouger durant la nuit.
Toven entra à son tour, encore en frottant le sommeil de ses yeux et en maugréant contre le soleil. « Ils auraient pu nous laisser dormir. Une heure de plus. Ou une moitié. Ou cinq minutes. »
Mireilla suivit avec un sourire en coin et une tresse à moitié faite, mâchant un morceau de jerky comme s’il s’agissait du petit-déjeuner des champions. « Tu te réveilleras quand tu verras ta tenue. Je parie qu’elle brillera si fort que tu te prendras pour la royauté. »
Et puis—
Lucavion.
Il entra avec la même grâce décontractée que d’habitude, vêtu d’une tunique noire ample avec de fines broderies autour du col, ressemblant à s’y méprendre à quelqu’un qui venait tout juste d’arriver d’une répétition privée pour un duel qui n’avait pas encore été annoncé.
Il ne dit rien en se versant du thé. Mais il y avait quelque chose de différent dans l’air autour de lui.
Une immobilité.
Pas de calme. Pas de paix.
Une immobilité comme une tempête attendant le bon moment pour se déchaîner.
« Bien. Vous êtes tous là. »
La voix de Kaleran fendit la pièce juste au moment où le dernier d’entre eux s’était installé à sa place. Il se tenait au bout de la table, les mains derrière le dos, la posture impeccable — encore une fois. Il s’était changé en robes formelles, bordées de marine et d’argent, avec l’emblème de l’Académie épinglé au col comme un avertissement.
« Vous avez tous choisi votre parrain. Les avis officiels ont été scellés et envoyés. Aujourd’hui… concerne la présentation. »
Toven poussa un long soupir douloureux. Mireilla lui donna un coup de pied sous la table.
Kaleran poursuivit, impassible. « Premièrement : vos armes. Elles sont prêtes et attendent à la forge. Vous y irez immédiatement après le petit-déjeuner. Harlan et les autres forgerons présenteront les produits finaux et livreront les sceaux d’enchantement. »
Lucavion haussa légèrement un sourcil. « Donc c’est le moment. »
« Ensuite, » poursuivit Kaleran, « vous reviendrez ici. Vos tenues de cérémonie ont été livrées dans vos quartiers. Sur mesure. Enchantées. Et dans certains cas — renforcées. »
« Renforcées ? » répéta Mireilla, méfiante.
Kaleran l’ignora. « Vous aurez trois heures pour vous préparer. Cela inclut la coiffure, le maquillage, le polissage et les soins de base. Des stylistes ont été convoqués des cours extérieurs, et vous coopérerez. »
« Je m’oppose à avoir quelque chose de tranchant près de mon visage, » murmura Toven.
« Alors je vous suggère de rester très immobile, » répondit Kaleran sans cligner.
Elayne jeta un coup d’œil à Lucavion. « Tu es prêt pour ça ? »
Il fit tourner une fois le thé dans sa tasse, puis en prit une gorgée.
« Toujours. »
Kaleran hocha légèrement la tête. « Alors mangez. Ce qui vient ensuite n’est pas simplement une formalité. C’est un spectacle. Le Banquet n’est pas pour votre bénéfice — c’est pour eux. Les nobles. Les commandants. Ceux qui veulent savoir quel genre de tempête ils ont laissé entrer. »
Lucavion sourit légèrement dans sa tasse.
Ils mangeaient dans cette tension silencieuse. Conversation faible, quelques blagues sèches. Mireilla essayait de deviner quelle arme Caeden avait choisie. Toven faillit renverser son jus en essayant de voler une pâtisserie. Elayne dressa mentalement une liste d’infractions à l’étiquette en les regardant tous.
Et puis, alors que le soleil montait plus haut à travers la coupole bordée de cristaux, Kaleran se leva à nouveau.
« Il est temps. »
–CRIC! CRIC!–
Les coups nets et rythmiques résonnaient dans la salle de forge comme des déclarations. Pas précipités. Pas incertains. Chacun délibéré. Mesuré. Un dialogue de poids et de volonté.
L’odeur de l’aetherverre brûlé flottait encore dans l’air, se mêlant à la musc plus profonde du fer et du mana vieilli.
Les anciens enchantements vibraient faiblement dans les murs — des barrières superposées et des sigils traçant de fines lignes d’or et d’obsidienne sur la pierre — puis scintillèrent une fois.
Une voix résonna à travers eux, claire et sèche. L’assistant.
« Maître Harlan. Sir Lucavion arrivera sous peu. »
Harlan ne répondit pas d’abord.
Il tenait le marteau levé en l’air, le mouvement suspendu au sommet de son balancier. La forge autour de lui s’assombrit d’un frisson, comme si elle attendait son prochain souffle.
Puis, lentement, il abaissa le marteau.
Pas sur l’enclume.
Mais sur le rebord de pierre à côté.
Le coup était doux. Presque respectueux.
Il expira par le nez et se pencha en avant, le regard fixé sur le produit sous le voile de fumée et de magie tempérée sur l’enclume. Sa main repoussa le tissu qui le couvrait.
Le métal en dessous brillait comme de l’eau de minuit — de l’argent noirci plié avec un éclat abyssal, filé de filaments d’ombrebracite. À la lumière de la forge, les runes scintillaient faiblement — régravées, réalignées, précises.
Ce n’était plus la lame d’un combattant en devenir.
C’était l’arme d’un homme qui avait déjà survécu à bien trop de choses.
Harlan l’étudia, ses doigts épais passant une fois sur la lame comme une bénédiction finale.
Le métal pulsait sous son toucher, faible et profond, comme un cœur enveloppé dans de l’acier tempéré. Les couches d’ombrebracite et d’écailles abyssales capturaient la lumière de la forge dans des reflets contradictoires : un éclat argent-noir sur des gravures profondes de sang, les runes régravées buvant le mana ambiant plutôt que de le refléter. Silencieux. En attente.
La beauté ne suffisait pas à la décrire.
Non — cette chose dépassait la beauté. C’était de l’art gravé dans la violence. La grâce forgée en menace. Elle ressemblait à une offrande ou à une relique — jamais au repos, toujours à un battement de cœur de verser le sang.
Et toute personne sensée hésiterait à la toucher.
Car l’épée n’attendait pas simplement.
Elle avertissait.
Les lèvres d’Harlan se tordirent en un sourire rare, tordu.
« Tu ferais mieux d’être prêt pour cette épée, Lucavion. »
Sa voix était basse — plus pour la forge que pour la pièce.
« Celle-ci n’est pas seulement tranchante. Elle surveille. Elle attend quelque chose qui vaille la peine de tuer. »
Il posa le marteau à côté du tissu, essuya ses paumes contre son tablier, et expira.
« Ce n’est pas le sommet de ce que je peux faire, » murmura-t-il en reculant légèrement. « Mais par les dieux, c’est proche. J’y ai mis tout mon sweat. »
Il fit un geste vague vers l’étagère verrouillée — où les alliages rares avaient été extraits, pièce par pièce. « Et les matériaux… tu serais crucifié dans trois tribunaux pour avoir gaspillé ne serait-ce qu’un grain d’eux. »
Puis — quelque chose changea.
Une ondulation.
Comme si la salle de forge inhalait.
Harlan se figea, tournant légèrement la tête — pas vers l’entrée principale, mais vers l’ombre devant la flamme. Une présence, enroulée juste au-delà de la barrière de chaleur. Silencieuse, mais pas soumise. Comme une tempête qui aurait appris l’art du silence.
Ce n’était pas hostile.
Ce n’était pas humble.
C’était… là. D’une certaine manière, rien d’autre ne l’était.
Une pulsation de pression sauvage. Pas de mana. Pas de soif de sang.
Juste… Lucavion.
Harlan ricana doucement, secouant la tête une fois.
« Hé… cette flamme à lui. Elle refuse toujours de se plier à la chaleur ici. »
Il se tourna vers le voile d’enchantements, juste au moment où les mécanismes de la porte commencèrent à se déplacer—des engrenages se déverrouillant avec de lourds cliquetis, les seuils liés à des sigils percevant celui qui approchait.
L’épée sur l’enclume ne bougea pas.
Mais l’air autour d’elle semblait se pencher en avant.
Tout comme la lame savait à qui elle attendait.