Lucavion.
Jessie se souvenait de la première nuit où il s’était assis à côté d’elle dans un poste d’approvisionnement isolé. Elle n’avait parlé à personne depuis des jours. Elle était prête à disparaître, à glisser au-delà des patrouilles et à disparaître dans la neige. Mais il avait apporté deux tasses ébréchées et une bouteille à moitié vide — pas d’alcool, mais un tonic aux fruits conservés. Un mélange affreux que les sergents d’approvisionnement passaient pour une « ration de célébration ».
« Boire ne règle rien, » avait-il dit cette nuit-là, aussi calme que d’habitude, « mais partager quelque chose d’amer facilite la digestion. »
Il ne l’avait pas laissée boire alors. Pas d’alcool véritable. Il disait que cela ne ferait qu’alourdir le poids quand elle se lèverait à nouveau.
Et le pire, c’était… qu’il avait raison.
Mais tu ne restais pas, pensa-t-elle. Tu ne restais pas assez longtemps pour voir ce qui se passait après.
Quand il a disparu, elle n’est pas retombée dans le désespoir.
Elle s’est battue. Elle s’est relevée. Elle a gravi les échelons.
Et quelque part en chemin, l’alcool était devenu facile d’accès.
Pas pour oublier — mais pour remplir le silence.
Elle prit une autre gorgée, laissant l’amertume reposer sur sa langue avant d’avaler.
Le barman la regarda du coin de l’œil. « Militaire ? »
Jesse ne répondit pas tout de suite. Puis : « Une fois. »
« Tu ne viens pas d’ici, hein ? »
« Non, » répondit Jesse en posant le verre. « Mais je viens ici depuis longtemps. »
Le barman hocha la tête, comme s’il comprenait plus que ce que Jesse avait dit. Elle s’éloigna pour servir un autre client, laissant Jesse seule avec la chaleur de la boisson et le froid de ses souvenirs.
La chaleur de la boisson s’installait dans la poitrine de Jesse comme une braise silencieuse. Pas assez pour atténuer ses pensées — elle ne se laisserait pas engourdir — mais suffisante pour adoucir la tension du voyage, le poids de la grandeur de la capitale, qui s’échappait de ses épaules.
Le barman revint après un moment, polissant un autre verre, sans insister — simplement présent.
« Loria ? » demanda-t-elle avec nonchalance, inclinant la tête. « Tu as cette expression. La posture est encore trop rigide. Comme si tu ne faisais pas confiance à ton dos pour se détendre. »
Jesse expira doucement par le nez, pas tout à fait un rire. « C’est si évident ? »
« Seulement pour ceux qui ont vécu assez longtemps pour arrêter de marcher. »
Les mots frappèrent plus profondément que prévu, et Jesse laissa son regard dériver vers la cheminée, où le feu vacillait doucement, doré.
« Plaines de Valerius… »
« Plaines de Valerius, » répéta le barman en claquant de la langue. « Par les dieux. Cet endroit mange encore des os ? »
Jesse sourit faiblement. « Ça n’a pas changé. »
Le barman s’appuya sur le comptoir, se versant un petit verre du même breuvage que Jesse avait commandé. « Je m’appelle Virelle, » proposa-t-elle. « Et toi ? »
« Jesse, » répondit-elle simplement.
« Eh bien, Jesse, » dit Virelle en tapant son verre contre celui de Jesse dans un toast peu cérémonieux, « tu as plus de mordant que la plupart des nobles qui franchissent ma porte. Ils veulent parfum et parure. Toi, tu veux la paix. »
Jesse arqua un sourcil. « Tu reçois beaucoup de nobles ici ? »
« Trop, » murmura Virelle. « Surtout avec la période d’entrée à l’Académie qui est ouverte. La moitié de la ville parade avec des héritiers comme s’ils étaient du bétail de prix. Tout en soie et en mensonges dorés. »
Jesse ricana doucement. « Tu n’as pas l’air impressionnée. »
« Je suis trop vieille pour être impressionnée, » dit Virelle. « De plus, le pouvoir ne signifie rien si tu ne sais pas le garder sans flancher. »
Cela fit résonner quelque chose en Jesse — un écho de son entraînement, de la façon dont Lucavion parlait autrefois. Pas de force en termes de puissance de mana ou de titres, mais dans la manière dont on se tenait. Comment on endurait.
« Tu as été réveillé une fois », devina Jesse.
Virelle hocha la tête. « Il y a longtemps. Trop longtemps maintenant. Les étincelles brûlent vite quand on les jette dans le mauvais genre de combat. »
« Et maintenant tu tiens une auberge ? »
« Maintenant je tiens un refuge », corrigea Virelle. « Pour ceux qui ne veulent pas oublier ce que le vrai poids ressent. »
Jesse prit une autre gorgée, la brûlure étant plus douce maintenant, son corps s’installant dans le rythme tranquille de l’espace. L’auberge était vieille, le bois déformé et usé — mais elle semblait réelle. Ancrée. À l’opposé des tours étincelantes et des sigils flottants du quartier noble.
« Tu en sais beaucoup sur l’Académie ? » demanda Jesse après une pause. « Celle de l’Empire. »
Virelle haussa un sourcil, observant Jesse avec ce même regard calme, imperturbable — comme quelqu’un qui avait vu toutes sortes d’histoires passer ses portes et savait quand l’une d’elles était sur le point de commencer.
« Oh… » dit-elle lentement, posant son verre avec un léger tintement. « Es-tu l’un des envoyés envoyés par l’Empire Lorian ? »
Jesse ne répondit pas tout de suite.
Elle fixa simplement sa boisson. Le liquide captait la lumière du feu en ondulations, comme du sang lointain sur de l’acier.
« Des étudiants en échange », poursuivit Virelle, sa voix plus douce maintenant, plus mesurée. « C’était comme ça qu’on appelait ça ? »
Jesse hocha la tête une fois, le mouvement à peine plus qu’un souffle.
« Oui. »
Virelle se pencha en arrière, croisant les bras. « Je vois. »
Elle ne força pas, ne demanda pas de détails. Elle n’en avait pas besoin.
« C’est un peu étrange », murmura-t-elle. « De penser qu’on verrait un jour des uniformes lorients traverser les portes du Nexus. Il y a quelques années, le seul échange entre nos empires était l’acier et le feu. »
« La paix », dit doucement Jesse. « C’est ce qu’on appelle ça. »
Virelle ricana. « La paix n’est que la guerre qui a appris à porter un manteau plus joli. »
Le silence qui suivit n’était pas inconfortable — juste dense. Solide. Comme le poids d’une lame dans ton dos qui ne quitte jamais vraiment, même lorsque le combat est terminé.
« Tu veux en savoir plus sur l’Académie ? » demanda enfin Virelle.
Jesse leva les yeux. « Je veux. »
Virelle hocha la tête et tendit la main derrière le bar, sortant une vieille carte — plissée, effilochée, dont les bords étaient assombris par l’âge et la suie. Elle la déploya sur le comptoir, appuyant sur les coins avec une paire de sous-verres ébréchés.
« La voilà », dit-elle en tapotant un point près de la base du Nexus Spiral. « L’Académie Impériale d’Arcanis. Aussi vieille que la capitale elle-même. Construite en couches, comme la ville. Chaque niveau pour une division différente. Élémentalistes. Tisseurs de sigils. Éveillés tactiques. Certains disent que les couches inférieures sont plus anciennes que l’Empire. »
« Et les étudiants ? » demanda Jesse, ses yeux parcourant les lignes comme un soldat mémorisant le terrain.
« Divisés par affiliation », répondit Virelle. « Lignées nobles. Candidats sponsorisés. Et maintenant — » ses yeux se levèrent vers Jesse, « — les roturiers. Ceux qui ont passé les Épreuves de Candidature. »
« Oh… »
Les doigts de Jesse se resserrèrent légèrement autour de son verre. Pas assez pour attirer l’attention. Juste assez pour sentir son poids.
« Je n’étais pas là pour le voir », dit-elle à voix basse. « J’avais… des retards. »
Virelle haussa un sourcil, mais ne força pas. Elle s’appuya sur le bar, observant la vieille carte comme si elle se rappelait des morceaux d’une histoire qu’elle n’avait pas à se souvenir si bien.
« Dommage », dit-elle après une gorgée. « Tu as raté un sacré spectacle. Toute la ville s’est arrêtée pour regarder. Les tavernes étaient pleines, les rues à moitié vides, même le Nexus a suspendu la plupart de ses conférences de l’extérieur pour laisser les professeurs voir les épreuves. »
« En valait-il la peine ? » demanda Jesse.
« Oh, absolument », dit Virelle en riant doucement pour elle-même. « Le premier jour était ennuyeux — monotone, structuré. Beaucoup de posture. Des tests de discipline, de contrôle. La plupart des candidats faisaient trop d’efforts pour prouver qu’ils appartenaient. Pourtant, quelques-uns se démarquaient. »
Jesse se pencha, écoutant maintenant. Son verre était resté immobile dans sa main.
« Mais les derniers jours… » La tonalité de Virelle changea, prenant une touche de feu. « C’est là que les choses ont changé. Les tests sont devenés plus difficiles. Plus cruels. Ils ont commencé à en faire subir plus aux candidats que la plupart des Nouveaux Éveillés voient jamais sur le terrain. »
Jesse ne répondit pas. Elle n’en avait pas besoin.
Virelle poursuivit, presque avec un sourire. « Et puis il y a eu ce gamin… qui a attiré l’attention de tout le monde. Jeune. Pâle. Il ne criait pas, ne se montrait pas musclé. Il bougeait simplement. Calme. Concentré. Comme si tout autour de lui était déjà décidé. »
Le souffle de Jesse se fit un peu plus court. Juste légèrement.
« …Comment s’appelait-il ? » murmura Virelle à voix haute, tapotant un knuckle contre sa tempe. « C’était un nom un peu particulier. Qui sonnait vieux. Pas d’ici. »
Jesse ne cligna pas. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Il a éliminé l’un des concurrents les plus forts, favori de toute la foule », dit Virelle. « Il a déjoué ses techniques. Ensuite — écoute ça — il a transformé cet endroit en un brasier. »
Jesse ne dit rien. Elle respirait déjà avec trop de précaution.
« Ah », dit enfin Virelle en claquant des doigts. « Lucavion. C’était ça. »
Le nom résonna comme une lame tirée de son fourreau d’acier.