L’air était vivant de lumière.
Des lanternes écarlates suspendues à de délicates fils tissés flottaient doucement dans la brise chaude du soir, comme si le ciel lui-même s’était embrasé. Des rubans de particules de feu traînaient dans l’air, invoqués par d’innombrables bûchers flottants au-dessus des voies principales — chacun dansant avec les couleurs de la saison : or, cramoisi et violet. L’odeur de vin épicé, de fruits confits et de myrrhe brûlée se mêlait en quelque chose de étrange, de doux et d’ancien.
C’était la Fête de la Première Flamme, et la capitale de l’Empire Arcanis, Arcania, vibrait de célébration.
Jesse marchait silencieusement parmi la foule.
Elle n’avait pas d’accompagnants pour attirer l’attention, pas de blason affiché ostensiblement, et aucune fanfare pour annoncer son arrivée. Dans une ville débordante de calèches nobles et de bannières scintillantes, elle n’était qu’une voyageuse parmi d’autres. Juste une fille marchant sous la lueur des lanternes flottantes.
Et pourtant — elle ne s’était jamais sentie aussi libre.
Ses bottes tapotaient légèrement contre les routes pavées, récemment nettoyées pour la fête. La magie qui pulsait sous ses pas était subtile, à l’opposé de la brutalité brute des enchantements forgés par la bataille de Loria. Ici, le pouvoir était tissé dans le rythme de la vie quotidienne. Fluide, presque invisible.
Les rues serpentant autour de places complexes où des danseurs de feu tournaient sous des anneaux de flammes suspendus, laissant derrière eux des traînées de lumière. Des enfants poursuivaient des bêtes illusionnaires qui se dissipaient en étincelles lorsqu’on les attrapait. Des vendeurs proposaient des gâteaux de miel et d’amandes carbonisés en forme de phénix, et distribuaient des pétales de lotus de feu qui s’évaporaient en fumée au toucher.
Jesse s’arrêta près d’une ruelle tranquille, ses doigts effleurant le rebord d’une rampe en regardant en haut.
Les structures imposantes d’Arcania brillaient faiblement contre le ciel qui s’assombrissait — tours de pierre veinée d’argent et de cristal de verre bleu, leurs bords illuminés par des enchantements changeant de couleur à mesure que le soleil se couchait. Au-dessus d’eux, au sommet de la ville, la silhouette duNexus Spiralétait à peine visible — enroulée comme un monument céleste, trop loin pour la toucher, trop proche pour l’ignorer.
Son cœur se serra à cette vue.
C’est ça, pensa-t-elle. L’empire qui était autrefois notre ennemi. La ville à la frontière de tout.
Elle ferma les yeux un instant, laissant les sons de la célébration l’envahir. Rires. Cloches. Le tonnerre lointain des tambours résonnant depuis les scènes du festival.
Le rythme de la vie.
Elle aurait dû être ici plus tôt. Elle voulait être ici plus tôt. Mais son arrivée avait été retardée — sabotée, en réalité. La fausse maladie de sa belle-mère, les documents « perdus » de son frère, les complications de dernière minute avec leur sceau familial — chaque inconvénient était une aiguille délibérée, destinée à la ralentir sans lui donner de raison de les accuser ouvertement.
Et pourtant, elle était arrivée.
Malgré eux, pensa-t-elle. Grâce à moi.
Sa main effleura le petit sceau glissé dans sa poche intérieure — la confirmation de sa candidature, fraîchement estampillée à la porte d’Arcania il y a seulement quelques heures. Elle avait manqué la diffusion des épreuves d’entrée, manqué la première impression que tout le monde avait le luxe de faire.
Mais elle n’était pas venue ici pour attirer l’attention.
Elle était là pour le trouver.
Lucavion. Le nom résonnait comme une braise silencieuse dans sa poitrine.
Au fil des années, chaque piste menait à la même vérité : il n’était pas mort. Il n’avait pas été capturé. Il s’était échappé. Et chaque pièce d’information — chaque rumeur chuchotée, chaque rapport non signé — pointait vers le même endroit.
Le Bosquet Ombreux. La frontière que personne ne voulait cartographier.
Et au-delà : Arcanis.
Son expression ne changea pas alors qu’elle reprenait sa marche, mais ses pas avaient désormais un but. Sa robe pour le banquet d’entrée de demain était terminée, ses ajustements finalisés quelques heures plus tôt dans une petite boutique de tailleur sous l’anneau extérieur. Une robe en velours sombre et fil d’argent, traditionnelle mais raffinée—plus élégante que tout ce qu’elle avait porté auparavant. Elle arriverait à son dortoir le matin, juste à temps.
Le son des célébrations résonnait dans les rues, mais Jesse avançait à un rythme plus lent maintenant—ses pas silencieux, délibérés, alors qu’elle tournait dans une rue plus étroite qui s’éloignait du cœur lumineux du festival.
C’était toujours Arcania, oui, mais ici la magie était plus douce. Les lumières étaient plus faibles. Les rires, plus calmes. Un chemin sinueux de pierre et de lampes à feu la menait entre de petites boutiques et des auberges plus anciennes—des lieux construits avant que le Nexus Spiral ne perce le ciel.
Elle passa devant un marchand essuyant son comptoir, l’odeur d’anguille fumée et d’ail flottant de sa marmite. Deux vieux voyageurs étaient assis sur un banc devant une boutique de cartes poussiéreuse, se disputant sur les routes commerciales et la précision des lignes de frontière impériales. L’air ici était plus calme. Moins urgent.
Réel.
Demain, se rappela-t-elle, tout change.
Le Banquet d’Entrée était plus qu’une cérémonie. C’était le moment où les héritiers et les élus de dizaines d’empires, clans et guildes se rencontraient pour la première fois—pour se jauger. C’était là que se nouaient des liens et naissaient des querelles.
Et la délégation de l’Empire de Lorian se rassemblerait avant même cela—ordonnée par le prince Adrian lui-même. Elle avait lu son nom dans des rapports, vu sa réputation sur des tableaux de stratégie lors de conseils de guerre. Une étoile montante. Et contrairement à la plupart des royaux lorients, Adrian était pratique, précis, dangereusement ambitieux.
Elle obéirait. Elle n’avait pas d’autre choix.
Mais ce soir—
Ce soir lui appartenait.
Jesse entra dans la petite auberge nichée entre la devanture d’un charpentier et une boutique de chandeliers fermée. Le bois était vieilli, la enseigne au-dessus fanée par le soleil et la brûlure de sorts. L’Ember’s Rest.
La porte grinça doucement en s’ouvrant, un léger tintement de clochettes de vent l’accueillant. L’intérieur était chaud—éclairé par des appliques flottantes à la flamme dorée faible qui planaient juste sous les poutres du plafond. Une cheminée brûlait dans le coin, et un faible bourdonnement de conversation remplissait l’espace.
Pas de couleurs nobles ici. Pas de marbre poli. Juste du bois brut, des fixtures en fer, et le parfum piquant de charbon et de vieux spiritueux.
Elle prit une profonde respiration.
C’était ce dont elle avait besoin.
La serveuse, une femme aux épaules larges avec des cheveux mi-silvers attachés en une tresse, leva les yeux de son polissage d’un verre. Elle hocha la tête une fois, ni surprise ni impressionnée par l’apparence de Jesse.
« La place est libre. Tu as l’air de vouloir quelque chose de sombre. »
Jesse esquissa un léger sourire. « Quelque chose qui brûle en descendant. »
La serveuse plissa les yeux en regardant Jesse—lentement, pas rudement, mais avec la vigilance exercée par quelqu’un qui en a vu trop de voyageurs prétendre qu’ils étaient plus coriaces qu’ils ne le paraissaient.
« Quelque chose qui brûle, hein ? » murmura-t-elle en polissant son verre un peu plus lentement maintenant. « Tu ne fais pas partie du genre. »
Jesse haussa un sourcil, son léger sourire persistant. « Quel genre serait-ce ? »
La serveuse tapota un knuckle contre le bar. « Trop poli. La peau est propre, les yeux trop concentrés. Pas de brume de champ de bataille. Tu marches droit—comme quelqu’un qui porte une armure depuis trop longtemps mais qui dort encore léger. Soit élevée noble, soit tout juste de retour d’une tente de commandement. »
Le sourire de Jesse ne faillit pas, mais ses yeux ne vacillèrent pas non plus. Il y avait derrière eux une acuité silencieuse, distante—une froide stabilité que seule une personne ayant vu des camarades saigner sous de mauvaises ordres pouvait porter.
Le barman renifla bruyamment, secouant la tête en tendant la main vers une bouteille plus lourde sous le comptoir. « D’accord. Laisse tomber. Tes yeux disent autre chose. » Elle versa la boisson — d’un ambre foncé avec une viscosité lente, le genre de liqueur qui murmure des avertissements en remplissant le verre.
Jesse l’accepta d’un signe de tête, ses doigts enroulés autour du rebord usé du verre alors qu’elle laissait l’odeur l’envahir en premier — de la fumée, avec une touche de clou de girofle et quelque chose de amer.
L’auberge n’était pas pleine. La plupart des clients restaient dans leurs coins, l’esprit à moitié perdu dans leurs propres histoires, leurs propres passés. C’était ce genre d’endroit. Un lieu pour les fantômes.
Et Jesse n’était pas une exception.
Elle prit une gorgée.
Ça brûlait. Pas comme le feu, mais comme la mémoire — familière, douloureuse, ancrée.
Les endroits comme celui-ci étaient rares à Arcania. La plupart des auberges étaient ornées de verres en cristal et parfumées d’illusions, faites pour les nobles prétendant connaître le poids des jours difficiles. Mais cet endroit — le bois brut, les plafonds tachés de fumée, les sigils muraux à moitié fondus — lui rappelaient les vieux jours.
À l’époque où elle n’était qu’une sorcière de troisième rang, à moitié oubliée dans une tranchée sous le commandement de Lorian, amère, froide et presque brisée. Avant le titre. Avant le duel. Avant que l’Empire ne connaisse son nom.
À l’époque où elle avait perdu sa raison de continuer.
À l’époque où il l’avait trouvée.
Lucavion.