« S’il a rejeté à la fois Lucien et Selienne… à qui écoute-t-il ? »
Priscilla sentit sa respiration devenir superficielle.
L’idée s’installa inconfortablement dans sa poitrine.
Soit il était soutenu par quelqu’un de si bien dissimulé qu’il échappait même à ses sens — ou —
Il marchait sur ce chemin seul.
Ce qui, à certains égards, était pire.
« Alors il est soit protégé par un fantôme… »
« Ou poussé par quelque chose que je ne comprends pas. »
Ce qui laissait la dernière possibilité —
Il est fou.
Pas dans le sens de gesticulations sauvages et yeux écarquillés.
Mais de la manière dont seuls les visionnaires et les monstres le sont.
Il n’était aligné avec personne.
Il marchait entre eux.
Et c’est pourquoi ils le regardaient tous.
Lucien. Selienne. Les courtisans. Les chefs de l’académie.
Les yeux de Priscilla se plissèrent, ses cils projetant des ombres comme des lames contre ses pommettes.
« Disons simplement, » murmura-t-il, « que je ne suis pas le seul à en avoir assez des illusions. »
Cette phrase. Cette phrase cryptique, insensée.
Que signifie-t-elle ? Qui d’autre en a assez des illusions ? Qui se tient derrière lui ? Qui lui murmure à l’oreille ? Qui lui fournit des noms effacés des registres impériaux ?
Elle le fixa, le regard aiguisé comme une lame avant le coup.
« Et si c’était vrai, » dit-elle, la voix basse, tendue, « alors nomme-les. »
Le sourire de Lucavion se courba — pas de manière cruelle. Pas d’arrogance. Juste… inévitable.
« Si j’étais du genre à tout révéler si facilement… » dit-il, inclinant la tête, « crois-tu vraiment que je ferais les choses de cette manière ? »
Un mouvement de ses doigts, lâche, théâtral.
« Si j’avais une liste nette de réponses, Princesse, je n’aurais pas besoin de thé et de conversation. J’aurais besoin d’une armée. »
Priscilla inspira lentement. Ses mains se croisaient sur ses genoux. Pas par calme.
Par retenue.
Mais quelque chose de plus profond que l’irritation s’était enroulé en elle maintenant.
Un fil qu’elle ne pouvait nommer, serré autour de l’espace où la clarté aurait dû être.
« Alors pourquoi ? » demanda-t-elle. Le mot n’était pas lancé, mais placé — prudemment, comme un test.
« Pourquoi tout ça ? »
Lucavion ne répondit pas.
Alors elle insista.
« Pourquoi m’avoir rencontrée sur la terrasse ? »
Sa voix resta froide. Contrôlée.
« Pourquoi me parler comme ça — comme si tu me connaissais ? »
Toujours pas de réponse.
« Et pourquoi me retrouver ici, encore une fois, parmi tous les endroits ? Quand tu pouvais choisir n’importe qui, n’importe quel mécène, n’importe quel allié — pourquoi moi ? »
Ses yeux ne flanchèrent plus face aux siens. Plus du tout.
« Quelle est ta raison, Lucavion ? »
L’espace entre eux se resserra.
Son souffle se figea.
Et puis —
Lucavion leva un doigt.
Lentement. Calmement.
Et pointa.
Directement vers elle.
« Toi. »
Le mot ne vint pas comme un murmure, ni comme un coup de tonnerre.
Mais comme quelque chose entre les deux.
« Je fais ça… » dit-il, le doigt suspendu, stable, inébranlable, « pour quelqu’un envers qui j’éprouve de l’empathie. »
Puis, sans un mot de plus, il abaissa le doigt d’un mouvement soudain, net.
Une seule passe dans l’air.
Son ton baissa.
« Et pour moi-même. »
Il se pencha à nouveau, le changement sans effort.
Et ce sourire damned revinrent — non précipité, inintelligible.
« Est-ce une raison suffisante, Mademoiselle la Princesse ? »
Ses yeux brillaient à nouveau de cette lueur argentée.
Pas de moquerie.
Pas de pitié.
Juste… la vérité.
Terrifiante dans sa simplicité.
Car pour la première fois — elle ne savait pas si elle était l’empathie dont il parlait…
« …Toi-même ? »
Le mot lui échappa comme un fil tiré — tendu, enroulé, précis.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Lucavion haussa simplement les épaules, le mouvement paresseux et exaspérément méprisant.
« Mademoiselle Princesse », dit-il en inclinant la tête, « nous ne sommes pas encore assez proches pour poser des questions aussi personnelles, n’est-ce pas ? »
Puis, un instant. Une étincelle de malice s’éveilla.
« Bien que si vous souhaitez… je ne m’en soucie pas. »
Le regard de Priscilla devint glacial.
« …Indécent. »
Son ton coupait comme du givre sur du verre.
Lucavion sourit davantage. « …Rigide. »
Un silence s’installa entre eux. Tranchant. Vivant.
Mais pas hostile. Pas tout à fait.
Puis—il parla à nouveau, et sa voix portait une légèreté étrange, comme le vent contre la flamme.
« Mademoiselle Princesse », dit-il, « la raison pour laquelle je vous ai appelée ici… c’est simplement pour vous montrer. »
Ses yeux se plissèrent à nouveau.
« Me montrer ? »
« Oui », acquiesça-t-il, impassible. « Comme je l’ai dit avant—sur la terrasse. Vous allez me voir beaucoup à partir de maintenant. »
Il se pencha légèrement en avant, sa voix tombant dans ce registre bas et lyrique qu’il utilisait lorsque les vérités se glissaient entre les voiles.
« Et vous devriez attendre avec impatience l’académie. »
Elle s’en souvenait.
Ses mots ce jour-là, juste après le duel.
« Attendez-vous au festival… Vous verrez beaucoup de choses intéressantes. »
Maintenant, son sourire revint—doux, mais tranchant.
« Je vous ai appelée ici pour vous le rappeler. »
Une pause.
« Vous verrez beaucoup de choses amusantes à l’avenir. »
Puis son expression changea légèrement. Une ombre de pensée passa derrière ses yeux.
« Mais… »
Il leva la main.
Avec la grâce lente de l’intention, il tendit la main vers l’échiquier intact à côté de lui.
Les pièces étaient comme toujours—parfaitement disposées, attendant des joueurs qui respectaient les règles.
Il prit un pion blanc.
Et le déplaça.
Mais pas en avant.
Pas légalement.
Il le balaya en diagonale—de manière incorrecte—dans un espace qu’aucun pion ne devrait atteindre. Et avec ce mouvement décalé, il renversa un fou ennemi.
La pièce roula doucement contre le bord de la table.
Les yeux de Priscilla se plissèrent immédiatement.
Elle connaissait cet échiquier.
Et elle connaissait les règles.
Elle était une maîtresse silencieuse du jeu d’échecs impérial, après tout—manœuvres subtiles, retenue stratégique.
Ce… n’était pas du jeu d’échecs.
C’était autre chose.
Lucavion, comme s’il percevait la montée de tension dans son esprit, parla doucement.
« Quand ce moment viendra », dit-il en regardant toujours la pièce tombée, « tu auras une chance. »
Et puis—
Il tendit la main vers la reine.
La déplaça.
Pas par agressivité.
Mais à côté du pion voyou.
« Pas pour commander », murmura Lucavion, sa voix douce comme la lumière des étoiles à travers le verre,
« mais pour faire partie de. »
Sa main resta suspendue au-dessus des pièces—reine et pion, maintenant côte à côte en défi ouvert à l’ordre. Un tableau qui ne devrait pas exister.
Et pourtant… il existait.
Puis—il applaudit une fois.
Un son net, final.
« Eh bien », dit-il légèrement, avec ce calme inébranlable, « d’ici là… »
Il se pencha en arrière, comme si la pièce sous eux avait changé de place et qu’il seul l’avait su.
« Je vous laisse à vos pensées. »
La chaleur dans sa voix n’était pas de la bonté.
C’était une permission.
Ou peut-être un avertissement.
Priscilla ne bougea pas d’abord.
Le thé était depuis longtemps refroidi.
L’air resta immobile.
Et alors que la porte derrière elle s’ouvrait d’un geste silencieux d’un serviteur attendant, elle comprit—
Que c’était son temps imparti.
Pas perdu.
Pas accordé.
Consommé.
Elle se leva. Lentement. Silencieusement.
Et se retourna sans un mot de plus.
Mais ses yeux, acérés comme une lame tirée, restèrent un dernier instant sur l’échiquier—
Reine et pion.
Illégaux.
Unis.
Inexpliqués.
Ses bottes chuchotèrent contre le sol en s’éloignant.
Et quelque part derrière elle, Lucavion ne suivit pas.
Il n’en avait pas besoin.
Il avait déjà déplacé sa pièce.
Dehors, le couloir frais de l’aile nord du Sanctum la saluait comme un souffle retenu enfin libéré.
Les luminaires cristallins scintillaient faiblement au-dessus, mais ils semblaient plus faibles maintenant — estompés après le poids étrange de la conversation qu’elle venait de quitter.
Idena se tenait droite juste au-delà du seuil, composée mais visiblement tendue. Elle se redressa dès que Priscilla apparut, ses yeux scrutant le visage de la princesse avec la calme attention que seul quelqu’un de véritablement loyal pouvait maîtriser.
« Votre Altesse, » dit-elle prudemment en marchant à ses côtés, « comment s’est passée la discussion ? »
Priscilla ne répondit pas tout de suite.
Ses pas étaient précis. Son manteau flottait doucement à chaque mouvement. Mais son silence vibrait de sens, comme le tonnerre qui persiste juste derrière un nuage.
Et puis—
« Ça s’est… » commença-t-elle, sa voix distante, réfléchie.
Une pause.
« …Illégalement. »