Les nouvelles sont arrivées avec la cérémonie silencieuse de l’inévitabilité.
« Votre Altesse », dit Idena en revenant, son souffle légèrement irrégulier à cause du rythme rapide. « Le Sanctum des Étoiles a envoyé la confirmation. Lucavion… vous attend. »
Le regard de Priscilla se leva de la lettre qu’elle lisait, ses doigts s’arrêtant juste avant de plier le bord. Pendant un instant, le silence entre elles s’approfondit—comme l’air qui s’amincit avant un changement de temps.
« …Donc il a accepté », murmura-t-elle.
Une confirmation. Pas un soulagement. Pas une surprise. Mais le poids constant de la certitude. Cette étrange intuition en elle—cette certitude qu’elle n’avait pas osé nommer—n’avait pas eu tort.
Et maintenant… elle serait mise à l’épreuve.
« Où se tient la rencontre ? » demanda-t-elle, se levant déjà.
« Au Sanctum des Étoiles », répondit Idena, baissant la voix par respect. « Ils ont organisé une salle privée dans leur aile nord. »
Priscilla cligna des yeux.
Le Sanctum des Étoiles.
Bien sûr que ce serait là. De toutes les salles dorées et académies d’élite du Quartier Impérial, aucune n’avait autant de poids dans la mode et la politique actuelles. Seuls les principaux prétendants se voyaient offrir des suites là-bas. La plupart des princesses y avaient utilisé ses balcons pour des conseils importants ou des négociations privées.
Mais Priscilla ?
Elle n’avait jamais mis les pieds au-delà de ses seuils de marbre.
Jusqu’à maintenant.
« Je vois », dit-elle simplement, en enfilant son manteau gris tempête, le manteau captant la lumière dans de subtils fils d’argent. « Alors ne perdons pas une heure. »
Les rues du Quartier Impérial scintillaient d’un mana filtré, projetant une lueur chaleureuse sur les pierres anciennes qui portaient la trace de mille lignées. Mais même parmi la grandeur, les regards qui suivaient la calèche de Priscilla étaient froids.
Les regards nobles se penchaient, évaluant. Pas toujours cruels. Mais toujours méprisants.
La discrète disgrâce. La fille de la mauvaise Impératrice. L’ombre impériale accrochée aux vieux murs, faisant semblant d’être pertinente.
Ils ne le disaient pas à voix haute.
Ils n’en avaient pas besoin.
Même maintenant, les regards qu’elle recevait étaient plus tranchants que des mots. Pas de moquerie, mais d’irrélevance. Comme si sa présence n’était pas digne de mépris, seulement d’une évitement poli.
Priscilla les ignorait.
Elle l’a toujours fait.
Mais le calme dans ses mains devenait plus serré.
’Laissez-les regarder.’
’Laissez-les se demander.’
Car aujourd’hui, pour une fois, elle n’était pas celle qui essayait d’être entendue. Aujourd’hui, celle dont tout le monde chuchotait—Lucavion—l’avait choisie.
La calèche s’arrêta doucement devant les portes du Sanctum, où des gardes ornés en bleu cérémonial et or s’écarta avec une précision synchronisée. Ils ne la questionnèrent pas. Ils ne retardèrent pas. On leur avait dit.
Elle était attendue.
« Princesse Priscilla Lysandra », annonça l’un des accompagnateurs avec clarté professionnelle, en s’inclinant profondément. « La précédente audience de Sir Lucavion est terminée. Il vous recevra maintenant. »
Ils avancèrent avec leur attention habituelle. Pas de faux retard. Pas de mépris enfoui. Tout était poli, impeccable, respectueux.
Le monde tourne vite, pensa Priscilla. Même pour ceux qui m’ont ignorée autrefois.
À l’intérieur, les couloirs du Sanctum étaient tout en voûtes de cristal et sigils flottants. Luxe avec un but—élégance aiguisée par l’utilité. Ses bottes ne faisaient pas de bruit en avançant, Idena à ses côtés, toutes deux silencieuses dans cette grandeur sans son.
Mais en tournant dans l’aile supérieure, où se trouvaient les chambres privées de visionnage, une présence familière courbait le hall comme une pression avant qu’un sort ne se brise.
Le cliquetis des talons—mesuré, impérial.
Puis—
« Que fait notre petite sœur ici ? »
Cette voix.
Claire. Musicale.
Et toujours empreinte de cette chaleur qui ressemblait à du gel poli.
Priscilla s’arrêta.
Se retourna lentement.
Et la voilà.
Selienne Lysandra.
Première Princesse de l’Empire.
Couronnée de cramoisi et d’argent, elle marchait comme si la royauté était née de ses os. Yeux acérés, menton levé — non par arrogance, mais par compréhension que le monde attendait d’elle qu’elle le gouverne.
Elle était seule — pas de gardes, pas d’accompagnants. Parce qu’elle n’en avait pas besoin.
Et alors que Selienne s’approchait, ce sourire parfaitement formé ne se brisa jamais.
Pas par politesse.
Mais parce que Selienne souriait toujours juste avant de faire couler le sang.
« Tu as enfin réussi à te faire inviter, » dit doucement Selienne, son regard passant brièvement aux accompagnants proches. « Et au Sanctum, en plus. Quel pas en avant. »
La mâchoire de Priscilla ne bougea pas. Son visage ne changea pas. Mais quelque chose dans ses yeux se plissa — juste assez.
« Je n’étais pas au courant que tu avais pris l’habitude de te poster dans le couloir, » répondit-elle avec aisance. « La puissance du trône est devenue si faible ? »
Selienne ricana une fois — douce, soyeuse.
« Oh, Priscilla, » dit-elle. « Toujours si défensive. Tu te méprends. Je ne suis pas ici pour intercepter. Je passe simplement, comme on le fait quand on est… bienvenu. »
Une pause. Mesurée.
« Et quelle coïncidence. La pièce où quelqu’un m’a rencontré se trouve juste au bout de ce couloir. »
La pause de Selienne était délibérée — l’un de ces silences légers et soyeux destinés à aiguiser une pensée avant de la faire avancer.
Elle inclina légèrement la tête, juste assez pour que l’ornement en argent à sa tempe capte la lumière.
« Dis-moi, sœur, » dit-elle, la voix chaleureuse et beaucoup trop posée. « Est-ce Lucavion que tu viens voir ? »
Priscilla ne répondit pas immédiatement. Pas parce qu’elle hésitait — mais parce que la question n’était pas vraiment une question.
C’était une épreuve. Une lame voilée.
Et elle ne pouvait pas y répondre proprement.
Il y avait des règles dans le Sanctum des Étoiles. Subtiles, mais inflexibles.
Les identités des sponsors rencontrant les vainqueurs de l’examen ne devaient pas être divulguées — pas publiquement, pas même en passant. Les accords étaient officieux jusqu’à leur finalisation.
Chaque discussion devait être traitée comme privée.
Sacrosainte.
Jusqu’à la dernière heure de la date limite, tous les candidats étaient libres d’écouter. De délibérer. De décider.
Et aucun d’eux ne devait être pressé.
Donc, peu importe ce que Selienne cherchait maintenant… ce n’était pas une curiosité innocente.
« Hypothèse intéressante, » dit Priscilla, les yeux restant immobiles. « Dois-je en déduire que tu es aussi là pour lui ? »
Le sourire de Selienne ne s’effaça pas.
Mais la lumière derrière son regard changea — légèrement.
« Peut-être, » dit-elle, si décontractée que cela semblait être une mise en scène. « Ou peut-être que je fais simplement la conversation. Il est rare de te voir dans ces couloirs. Je me suis dit que je pourrais demander… par courtoisie. »
« Bien sûr, » répondit Priscilla, d’un ton aussi fluide que les carreaux du couloir sous leurs bottes. « Parce que quand tu poses des questions, c’est toujours par bonté. »
Cela lui valut le plus léger rire. Un souffle mélodieux sans amusement derrière.
« Fais attention, » dit doucement Selienne. « Il y a encore ceux qui se souviennent d’où vient ce ton. »
Elle fit un pas en avant, ne bloquant pas le chemin — mais le rétrécissant.
« Quoi qu’il en soit, » continua-t-elle, sa voix toujours légère, « je suppose que cela n’a pas d’importance. Les sponsors parlent tous à leur tour, après tout. Aucun de nous ne saura qui il choisira avant que le dernier sceau ne soit scellé. »
Les yeux de Priscilla se tournèrent vers elle.
C’était subtil — mais le message était là.
Tu ne sais pas non plus.
Les mots de Selienne étaient polis, mais manquaient de poids. Parce qu’elle n’était pas sûre.
Elle ne savait pas.
Elle essayait de découvrir.
« Eh bien, » dit Priscilla doucement, passant devant elle sans fléchir, « j’espère que tu as bien défendu ton cas. »
Un instant.
« En supposant qu’il soit celui pour qui tu étais là. »
Selienne ne l’a pas arrêtée cette fois.
Mais alors que Priscilla passait, elle a parlé une dernière fois—sa voix juste assez forte pour suivre comme une ombre.
« Je défends toujours mon cas en profondeur. »
Priscilla ne s’est pas retournée.
Elle n’a pas ralenti.
Quelque chose…
Le mot s’est enroulé à la base de la colonne vertébrale de Priscilla alors qu’elle continuait à marcher, le sol poli chuchotant sous ses pas.
Elle ne s’est pas retournée. Elle n’a pas vacillé. Mais son esprit a tourné.
Selienne avait toujours été impénétrable.
Elle avait passé sa vie drapée dans la discipline, chaque souffle mesuré, chaque mot répété jusqu’à la pointe de l’épée. Même quand elle souriait, c’était précis—jamais trop, jamais trop peu. Perfection royale, sculptée pour le trône.
Et pourtant—
Juste maintenant.
Il y avait quelque chose.
Pas dans les mots. Pas même dans le sourire.
Mais en dessous.
Une tension. Imperceptible pour la plupart. Mais Priscilla avait vécu trop longtemps dans le courant souterrain. Trop longtemps en marge de chaque rassemblement noble, chaque fonction impériale où elle était tolérée mais jamais accueillie. Elle avait survécu par instinct. En observant les changements subtils, les épaules trop immobiles, les regards détournés, le léger souffle qui trahissait l’intention.
Selienne avait été stable.
Mais pas aujourd’hui.
Aujourd’hui, son immobilité avait une forme.
’Quelque chose s’est passé.’
Une étincelle de pensée lui a traversé comme un frisson dans la soie. Selienne n’était pas bouleversée—mais elle n’était pas non plus indifférente.
Ce n’était pas seulement la provocation.
C’était la façon dont sa voix restait un peu trop longtemps sur cette dernière ligne. La façon dont son regard ne la poursuivait pas dans son départ.
Selienne, qui calculait tout, qui dominait chaque conversation avec cette grâce acérée…
Elle avait été piquée. Incliné. Pas détruite, non—mais pas indifférente.
Et il n’y avait qu’une seule variable dans cette équation.
Lucavion.
Les doigts de Priscilla, toujours posés le long de la ligne de son manteau, se sont légèrement courbés.
’Il a fait quelque chose.’
L’a-t-elle refusé ?
Peut-être.
L’a-t-elle humiliée ?
Peu probable. Selienne ne permettait pas que cela arrive.
Mais l’a-t-elle secouée ?
Oui.
Cela, elle pouvait le croire.
Et si c’était vrai—si Lucavion s’était retrouvé face à face avec Selienne Lysandra et l’avait laissée même légèrement déséquilibrée…
Alors cette rencontre était plus qu’une simple curiosité.
C’était une opportunité.
Pas parce que Priscilla avait besoin de le conquérir pour le pouvoir. Pas parce qu’elle cherchait à revendiquer ce que sa sœur ne pouvait pas.
Mais parce qu’à cet instant, quelque chose de rare s’était déroulé dans l’Empire.
Un étranger était entré dans leur orbite.
Et ceux qui la gouvernaient ne pouvaient pas le cerner.
’Quel genre d’homme es-tu, Lucavion… ?’
Son allure s’est accélérée—juste un peu.
La porte de la chambre l’attendait devant. Polie. Scellée.
Et au-delà—
Une question qui n’était plus enveloppée de mystère.
Mais de potentiel.