L’atmosphère du palais était plus lourde ce matin.
Pas en poids, mais en tension—tranchante, subtile, filée à travers les couloirs comme un parfum que seuls les politiquement avertis pouvaient sentir. Priscilla Lysandra se tenait près de la fenêtre en arche de sa chambre privée, la douce lumière de l’après-midi débutant brillant sur sa broche d’épaule, projetant une longue ombre sur les parchemins étendus devant elle.
Idena entra, comme elle le faisait toujours—silencieuse, efficace, indifférente à l’état de délabrement de l’aile ouest où vivait sa maîtresse. Mais aujourd’hui, ses pas étaient plus rapides. Intentifs.
« Ils ont fait l’annonce, » dit Idena, s’arrêtant calmement à côté du bureau. « Aujourd’hui est la date limite finale pour les candidatures de parrainage. »
Le regard de Priscilla ne se détourna pas de la ligne d’horizon de la ville au-delà de la fenêtre. Mais la légère tension dans son épaule se relâcha—pas par confort, mais par reconnaissance. Elle s’y attendait.
« Tous les cinq candidats ? » demanda-t-elle.
« Oui, » confirma Idena. « L’académie a finalisé la liste. Les candidatures de parrainage sont en train d’être recueillies. La sélection sera laissée entièrement aux candidats. Chacun d’eux a jusqu’à la cloche de huit heures pour prendre sa décision. »
Priscilla se tourna enfin, une main reposant contre le cadre frais de la fenêtre. « Et combien d’heures jusqu’à cela ? »
« Deux, » dit Idena d’un ton sec. « La plupart des maisons de premier rang ont déjà soumis leurs offres—certaines même plusieurs, par différents représentants. »
Les lèvres de Priscilla se courbèrent légèrement. « Désespéré. »
« Calculé, » corrigea doucement Idena. « Surtout pour Lucavion. »
Les yeux de Priscilla s’assombrirent à ce nom.
Lucavion.
Bien sûr.
Elle pouvait déjà imaginer les couloirs de Zephyrstone grouillant de jeunes héritiers, de sponsors, d’agents à la langue d’argent et de contrats dorés—chacun attendant le même garçon marqué par la tempête, qui avait secoué les Épreuves avec rien d’autre que précision et présence.
« Et l’académie ? » demanda-t-elle. « Interfèrent-ils ? »
« Pas officiellement, » répondit Idena. « Ils l’ont laissé entièrement aux candidats. »
Priscilla ne dit rien d’abord.
Son regard resta suspendu sur la ligne d’horizon du Quartier Impérial, où l’éclat des flèches masquait mille couches de politique, d’ambition et de faim voilée. Quelque part au-delà, au cœur de Zephyrstone, cinq noms étaient en train d’être pesés. Évalués. Réclamés.
Et les siens ?
N’étaient pas parmi eux.
Pas encore.
Elle connaissait la réalité. Sa position était impériale—mais son influence était creuse. Elle n’avait pas de siège dans les conseils centraux, pas de faction derrière elle, pas de lignée pour valider sa montée. Les autres princesses auraient déjà envoyé leurs envoyés. Les fils de haut rang de ducs et de marquis auraient écrit des lettres ornées de runes et de louanges polies.
Et elle ?
Elle rassemblait encore les nouvelles.
Tard.
Comme toujours.
« Je pourrais préparer le décret, » offrit doucement Idena, sentant l’hésitation. « Il nous reste deux heures. Même une lettre provisoire permettrait une demande de rendez-vous—surtout si elle est soumise par les halls inférieurs. Ils ne peuvent pas refuser ton nom purement et simplement, même s’ils essaient. »
Priscilla ne bougea pas. Mais ses yeux—ces yeux rouges acérés—baissèrent légèrement.
Vouloir quelque chose… et se voir refuser était une chose.
Mais le demander, l’annoncer, puis être rejetée ?
C’était une blessure que sa position ne pouvait pas se permettre de montrer.
Elle avait vécu trop longtemps sous le poids du rejet silencieux. Sa lignée remise en question. Sa position tolérée. La pensée de se présenter pour la sélection—comme une marchande vendant des promesses vides—lui donnait la nausée.
Elle le haïssait.
Et pourtant—
Lucavion.
Ses doigts se recourbèrent légèrement contre le cadre de la fenêtre.
Il y avait quelque chose en lui.
Ce calme étrange et inébranlable. La façon dont il avait parlé sur la terrasse—comme s’il la connaissait. La manière dont il avait démantelé Reynald Vale—pas pour la gloire, pas pour le public, mais avec une intention. Un but. Une lame utilisée non pas pour grimper, mais pour tailler.
Cela n’avait aucun sens.
Et pourtant, dans sa poitrine, où l’instinct se battait souvent avec la raison, une voix douce murmura :
Si tu demandais… il répondrait.
Une pensée insensée.
Et pourtant, pas fausse.
« …Si je devais soumettre une demande, » murmura-t-elle enfin, sa voix douce, mesurée, « et que personne ne l’accepte… la cour le saura. Les nobles chuchoteront. Ce serait une autre fracture publique. »
« Oui, » dit honnêtement Idena. « Mais si tu ne soumets pas, la fracture reste—juste plus silencieuse. Et ils gagnent quand même. »
Priscilla ne répondit pas.
Elle regarda les nuages dériver au-dessus des toits du palais. Quelque part en dessous, Lucavion se tenait, intact face à tout cela. Pas de blason. Pas de maison. Pas de bannière. Juste le feu qu’il brandissait et le sourire qui déstabilisait l’Empire.
Un sourire qui, pour une raison, ne l’avait jamais regardée avec mépris.
« …Seulement Lucavion, » dit-elle enfin.
Idena cligna des yeux. « Votre Altesse ? »
« Si je postule, » dit Priscilla, se tournant enfin de la fenêtre, « ce ne sera que pour lui. »
Idena inclina la tête. « Compris. »
« Préparez la lettre, » ajouta Priscilla. « Scellez-la en mon nom, mais utilisez la méthode de l’envoyé mineur. Qu’ils pensent que c’est officieux. Incertain. »
« Pensez-vous qu’il acceptera ? »
Le regard de Priscilla s’affina légèrement.
« Je pense, » dit-elle d’une voix basse, « qu’il m’attend déjà. »
Idena resta immobile un instant de plus que d’habitude.
Pas par désobéissance. Pas par doute.
Mais par surprise.
Elle avait servi Priscilla pendant des années—l’avait vue naviguer parmi les épines de l’empire avec silence et acier. L’avait vue porter l’indifférence comme un voile, et se retirer derrière la prestance lorsque la cour lançait ses insultes voilées. Elle avait vu la colère de la princesse. La froideur. La patience. Même le chagrin silencieux.
Mais cela ?
Ce scintillement de certitude dans sa voix—d’attente, non pas par arrogance, mais par instinct ?
C’était nouveau.
Et dangereux.
« Croyez-vous qu’il ait anticipé cela ? » demanda doucement Idena, sans défi. Juste pour comprendre.
Comprendre.
Priscilla ne fléchit pas.
« Il agit comme quelqu’un qui voit plus qu’il ne dit, » répondit-elle. « Et parle comme quelqu’un qui a déjà lu la dernière page de l’histoire. »
Elle se détourna complètement de la fenêtre, revenant vers la table où son sceau reposait à côté d’une carte pliée de Zephyrstone.
« Ne le décevons pas. »
Idena fit la plus petite révérence, sa voix stable. « Je préparerai le décret immédiatement. Et le livrerai par la Grande Salle, comme indiqué. »
« Gardez-le discret, » dit Priscilla, les yeux à nouveau lointains. « Qu’ils pensent que j’hésite. Que j’ai soumis tard. Ils surveilleront la faiblesse. »
Idena se retourna, son manteau flottant légèrement derrière elle.
Mais juste avant de sortir, elle jeta un dernier regard. Juste assez pour voir la plus légère trace de quelque chose sur le visage de Priscilla.
Pas de vulnérabilité.
Mais de la détermination.
« Oui, Votre Altesse, » dit-elle.
Et puis elle partit—déjà à mi-chemin dans le long couloir vers les Courriers du Ministère, portant un nom qui avait commencé à s’enrouler autour de l’empire comme une prophétie à feu lent.
Vers la neuvième cloche de l’heure du soir, les murs de la suite de Lucavion émirent un léger scintillement—une pulsation douce de mana changeant, comme le souffle d’une présence en attente qui annonçait sa présence avec retenue.
Il ne se retourna pas immédiatement.
La pièce, encore une fois, s’était adaptée à son humeur. Une faible lumière d’étoiles filtrée à travers le dôme au-dessus, projetant une lueur sombre sur le sol en pierre poli. Son manteau pendait paresseusement sur un bras du canapé, et il s’était adossé à moitié dans l’ombre, les jambes croisées, une tasse de thé à la main.
Ce n’était pas le genre de thé qu’on boit pour se réconforter.
Sombre. Amer. Inflexible.
« Approprié. »
D’un simple mouvement des yeux — pas même un regard complet — le Conducteur de Résonance s’anima à côté de lui, sa surface translucide s’ouvrant en un affichage circulaire, des runes éclatant comme des pétales de lumière de verre.
DOSSIERS DE SPONSORISATION EN COURS – PREMIÈRE VAGUE
Statut : Finalisé
Nombre : Trente-sept demandes principales. Huit invitations conditionnelles. Trois avis d’intérêt de niveau impérial.
Classification : PRIORITÉ