« Je suis venu voir à quoi ressemble l’échec. »
Le regard de Reynald aurait pu tailler du verre.
Ses doigts se serraient en poings serrés le long de ses côtés, ses jointures pâlissaient, mais il ne frappait pas. Il ne mordait pas à l’hameçon. Pas maintenant. Pas ici.
Il avait appris à faire mieux.
« Je sais que j’ai échoué », dit-il, la voix comme une lame tirée — calme, tranchante, retenue. « Tu n’as pas besoin de me le rappeler. »
Ronnie haussa un sourcil, bras croisés, appuyé contre le mur scellé par des runes. « Alors quoi, Seran ? Dois-je offrir du réconfort ? Une poignée de main ? Peut-être écrire une lettre de recommandation pour ta retraite anticipée ? »
Mais Reynald ne fléchit pas.
Il fit un pas en avant.
« Lucavion », dit-il, sa voix coupant la silence de la chambre comme la lame de son propre épée ruinée. « Ce n’est pas juste un rogue réveillé. Il savait. »
L’expression de Ronnie ne changea pas.
« Il savait, Ronnie », répéta Seran, plus ferme maintenant. « Il savait que j’étais sous ordre direct. Il savait que je n’étais pas un simple roturier. Il savait pour le Prince héritier. »
À cela, Ronnie cligna une fois.
Lentement.
Mesurément.
Puis il rit.
Ce n’était pas fort. Juste une courte expiration par le nez — un dégoût déguisé en sneer.
« Oh, dieux, Seran… »
Il secoua la tête, se détachant du mur avec un roulement facile des épaules.
« Alors c’est ça. »
Seran se raidit.
« Tu cherches des excuses. »
« Ce n’est pas une — »
« Tu essaies de protéger ta fierté », poursuivit Ronnie, l’interrompant. « Je comprends. C’est pathétique, mais je comprends. Tu pensais être l’ombre dorée, n’est-ce pas ? Le petit emblème parfait de la loyauté. »
Son ton devint plus grave.
« Mais tu as perdu. En direct. Contre un homme qui n’a jamais dit son nom. »
Reynald fit un pas de plus, la mâchoire serrée. « Je n’excuse rien. Je te préviens. Je le préviens lui. Cet homme — Lucavion — ne m’a pas battu par hasard. Il l’a planifié. Il m’a provoqué pour que je sorte l’artéfact. Il savait où il était. Comment il fonctionnait. »
Le sourire de Ronnie s’effaça légèrement, mais seulement légèrement. Ses yeux restèrent froids, plats.
« Tu t’attends vraiment à ce que je fasse remonter ça à la hiérarchie ? ‘Oh, il m’a battu, mais il en savait trop, monsieur !’ » Son lèvre se retroussa. « Tu crois que le Prince a le temps pour ta paranoïa ? »
Les yeux de Seran s’embrasèrent. « Alors envoie-moi lui parler directement — »
« Non », interrompit Ronnie. La sourire disparut maintenant, complètement remplacée par du mépris. « Tu n’as plus le droit de parler directement. Tu as abandonné ce droit quand tu as exposé ton rang, tes armes, et notre implication devant tout le réseau de diffusion de l’Empire. »
Il se pencha en avant.
« Tu ne peux pas me faire la leçon sur les menaces. Tu es la menace maintenant. Une responsabilité. »
Silence.
Reynald resta immobile.
Puis —
« Si tu ne me crois pas, tant pis », dit-il à voix basse. « Ignore-moi. Fais comme si je n’avais jamais existé. »
Mais ses yeux, maintenant clairs et stables, restèrent fixés sur ceux de Ronnie.
« Mais quand Lucavion détruira le prochain agent — quand il se rapprochera — ne dis pas que je ne t’avais pas prévenu. »
Ronnie le regarda, impassible pendant un moment.
Puis il se détourna, marchant vers la porte.
Au seuil, il s’arrêta.
« Lucavion », dit-il à nouveau, le nom roulant sur sa langue comme quelque chose de amer. « Tu sais, ce n’est plus seulement toi qui le murmures. »
Il se retourna, juste un peu, assez pour que la faible lueur des glyphes attrape la courbe acérée de son sourire.
« La moitié de l’Empire le murmure maintenant. Tu as vu les classements… Oh, non, tu n’as pas… »
Reynald ne répondit pas.
Il n’en avait pas besoin.
Ronnie continua.
Premier du classement. Le total de points le plus élevé. Éliminé plus d’une douzaine de candidats de haut niveau — y compris tout votre groupe.
Son ton s’assombrit, désormais teinté de dégoût.
« Chacun d’eux. Les enfants que vous avez nourris lors des premières étapes, ceux avec qui vous avez partagé vos rations — il les a effacés. Sans hésitation. Sans délai. Un par un, proprement et silencieusement. »
Les yeux de Reynald se plissèrent.
Ronnie laissa les mots en suspens un instant, comme de la fumée qui s’enroule dans l’air immobile.
Puis il ricana, secouant la tête avec un sourire sans humour.
« Oh — et écoute ça, » ajouta-t-il, comme s’il lançait une dernière insulte dans une tombe ouverte. « Il leur a donné des conseils. »
Le regard de Reynald se releva brusquement.
« En plein duel. En pleine pression. Il leur proposait des corrections sur leur posture. Il a dit à l’une d’elles de ne pas trop s’étendre avec sa jambe gauche. Il a conseillé à une autre le flux de mana avant de briser son bouclier en plein dedans. »
Ronnie se tourna, marchant avec un dégoût théâtral. « Il leur donne de l’aide, puis les efface du terrain. Qu’est-ce que ça fait de lui ? Un entraîneur de combat venu des abîmes ? »
Il s’arrêta. Rencontra à nouveau le regard de Reynald.
« Et il est quand même arrivé en premier. De façon écrasante. Chaque instructeur à l’étage supérieur voyait ses runes passer au rouge à cause de l’augmentation du score de morts. »
« Il ne cherchait pas des points, » dit Seran.
Les mots étaient plats.
Ferme.
Ronnie inclina la tête, amusé. « Non ? »
Les yeux de Seran brûlaient.
« Il n’a pas seulement détesté mon groupe. Il les a ciblés. À cause de moi. »
« Ah ? Donc maintenant c’est personnel ? »
« Il l’a dit lui-même, » répondit froidement Seran. « Parce que tu dois laisser un message. »
Ronnie cligna des yeux, et Seran s’approcha, sa voix basse, régulière.
« Il m’a épargné exprès. Après m’avoir désactivé. Il a marqué ma poitrine avec une flamme. Une couronne, Ronnie. »
Un silence tendu.
« Il m’a dit, » poursuivit Seran, « ‘Ton maître. Je viens pour lui.’ »
Cela fit taire l’air pendant un battement de cœur.
Puis—
Ronnie rit.
Pas doucement.
Pas gentiment.
Un rire sec, plein de moquerie, qui résonna contre les murs de pierre comme des ongles traînés sur du fer.
« Chasser la Couronne ? » répéta-t-il à travers son sourire. « Ahahaha… »
Il essuya une larme inexistante du coin de l’œil.
« Oh, Seran. Pauvre bâtard. Tu as été battu si violemment que tu commences à citer ton adversaire comme un barde tragique de la frontière. »
Il se pencha à nouveau, souriant comme un couteau.
« La prochaine fois, tu me diras qu’il est un dieu déchu déguisé, condamné à marcher parmi les mortels, prêchant une vengeance poétique entre les entraînements de combat. »
Seran ne cligna pas des yeux.
Ne bougea pas.
Et c’est ce qui fit finalement vaciller le sourire de Ronnie.
Juste un peu.
« Tu penses que je suis dramatique, » dit Seran.
Ronnie se détourna.
« Non, » dit-il par-dessus son épaule, la voix redevenue froide. « Je pense que tu as craqué sous la pression. »
La contenance de Seran se fissura.
Sa main se jeta à son col, les doigts enfoncés dans le tissu. Il tira le devant de sa tunique vers le bas, exposant la peau juste au-dessus de son cœur — là où la marque était toujours présente.
Une brûlure tordue, noircissante.
Pas irrégulière. Pas aléatoire.
Une couronne.
Brûlée dans la chair avec précision. Les bords encore bruts. La peau encore sensible.
Non guérie.
Malgré les potions. Malgré les restoratifs qu’on lui avait donnés lorsqu’il avait été traîné hors de l’arène. Malgré les guérisseurs qui avaient réparé ses côtes, aligné sa colonne vertébrale, effacé les ecchymoses de combat sur ses membres.
Cette marque—
Elle restait.
« Regarde-la ! » cria Seran, sa voix résonnant dans la chambre comme un coup d’épée fracturé.
Ronnie se retourna, s’arrêtant juste assez longtemps pour jeter un coup d’œil.
Puis il rit.
Pas avec mépris cette fois.
Un aboiement d’amusement.
« Tu me montres des cicatrices maintenant ? » dit-il, en souriant comme si c’était du théâtre. « Et après, Seran ? Tu écris de la poésie sur le feu dans ses yeux ? »
Seran ne fléchit pas.
Il garda la main sur la marque, la mâchoire serrée.
« Ce n’est pas normal, » grogna-t-il. « J’ai vu des marques de malédiction du troisième cercle disparaître en quelques minutes. Mais celle-ci ? Elle n’a pas pâli. Elle n’a même pas formé de croûte. »
« Et que, précisément, veux-tu que je fasse avec ça ? » demanda Ronnie, en écartant les bras avec une fausse empathie. « Signaler au Prince Héritier que les flammes de Lucavion sont émotionnellement collantes ? »
Il inclina la tête.
« Ou peut-être que tu penses que ça fait aussi partie de la prophétie. »
La respiration de Seran devenait plus rapide, chaque inspiration marquée par la retenue. « Tu trouves ça drôle. Tu trouves qu’il est drôle. Mais écoute-moi, Ronnie. »
Il fit un pas en avant.
Plus près.
« Cette marque—cette empreinte—il l’a laissée intentionnellement. Comme un message. Comme une promesse. »
Ronnie le regarda fixement.
Imperturbable.
La voix de Seran devint plus basse.
Froide. Creuse.
« Il ne veut pas nous combattre. Il veut nous déchirer. »
Ronnie fixa la couronne calcinée, les lèvres frémissant d’amusement.
Puis il expira—longuement, de façon exagérée—avant de cliquer de la langue une fois.
« Allez, mec… » dit-il, la voix pleine de fausse pitié. « Tu dois vraiment faire mieux que des conspirations d’automutilation. »
Seran cligna des yeux. Sa respiration se coupa.
Ronnie fit une moue dramatique, faisant un geste paresseux vers la brûlure sur sa poitrine. « Une marque qui ne guérit pas ? Dans cette ère ? Avec les guérisseurs que tu avais à ta disposition ? Tu t’attends à ce que je croie qu’il a gravé une menace magique permanente dans ta peau et que personne n’a pu la faire disparaître ? »
Il sourit à nouveau. Cruel maintenant.
« Honnêtement, Seran, si tu l’as gravée toi-même, je l’admets—c’est une touche sympa. Très tragique. Très littéraire. » Il se pencha légèrement en arrière. « La prochaine fois, ajoute peut-être un poème autour. Quelque chose sur le feu et les couronnes oubliées. »
Les poings de Seran tremblaient à ses côtés.
Mais Ronnie ne lui donna pas la chance de parler.
Il se tourna vers la porte, les gants pliés proprement derrière le dos alors que les runes commençaient à tourbillonner en préparation du départ.
« En tout cas, » dit-il avec nonchalance, « ta nouvelle affectation a été finalisée. »
La porte siffla.
« Bienvenue dans la Classe Cendres. »
Les glyphes pulsaient plus fort derrière lui.
« Mais ne t’inquiète pas. Quelqu’un viendra te chercher bientôt. »
Il passa à travers.
Et puis, sans se retourner—
« Oh. Et Seran ? »
Les mots résonnèrent comme un clou enfoncé dans du vieux bois.
« Essaie de ne pas l’embarrasser à nouveau. »