La pièce était silencieuse.
Pas la paix du silence.
Mais le genre de silence qui attendait.
Reynald était assis seul au centre d’une chambre parfaitement carrée, taillée dans une pierre sombre et profonde. Des murs lisses pulsaient faiblement avec des glyphes de containment—des runes douces gravées dans les murs comme des veines, changeant doucement avec une lumière bleu-blanc. Pas assez pour aveugler. Juste assez pour rappeler.
Tu n’es pas libre.
Cela faisait un jour et demi.
Trente-neuf heures, selon son compte.
Il n’avait pas été interrogé.
Il n’avait pas été convoqué.
Pas un seul mage n’était passé la porte renforcée qui scellait la seule entrée. Pas d’instructeurs. Pas de juges. Pas de Porteurs de Couronne.
Juste le silence, et le doux bourdonnement des wards de retenue travaillant sans cesse au-dessus.
Il se déplaça légèrement sur le banc qu’on lui avait donné—une pierre propre et polie, avec un coussin qui suggérait la civilité plutôt que la clémence. La nourriture était correcte. Nutritive. L’eau était fraîche. Ses blessures avaient été soignées, ses brûlures ointées, ses os alignés.
Tout semblait empreint de bonté.
Mais ce n’était pas le cas.
Il n’était pas traité.
Il était observé.
Reynald se pencha en avant, appuyant ses coudes sur ses genoux, les doigts entrelacés.
Il n’y avait pas de chaînes.
Pas de barreaux.
Mais il connaissait la vérité.
Cet endroit était plus sécurisé que n’importe quelle prison. Les wards gravés dans les murs étaient réglés sur des signatures de résonance. Personnalisés pour correspondre à son aura. Sa fuite n’était pas seulement improbable—elle était mathématiquement impossible.
Le Prince Héritier lui avait dit ce à quoi s’attendre s’il échouait.
Il ne lui avait pas dit ce qui arriverait s’il désobéissait.
Et c’était ce poids qui lui pesait maintenant.
Pas l’enfermement.
Pas le silence.
L’incertitude.
‘Personne n’est venu.’
Même pas une réprimande.
Même pas une remontrance.
Et c’était ce qui le troublait le plus.
Il s’attendait à un jugement.
Ce qu’il avait obtenu, c’était…
Rien.
Ses pensées tournaient en spirale.
A-t-il dépassé les limites ? Bien sûr qu’il l’avait fait.
L’artéfact—non autorisé. Sa technique—mortelle. L’intention—pas seulement évidente, mais publique.
Il pouvait le voir maintenant. La façon dont Lucavion l’avait regardé à la fin.
Il l’avait su.
Chaque détail.
Et les observateurs aussi.
Bien sûr, le crime qu’il avait commis—bien que grave—n’était pas suffisant pour justifier une exécution.
Pas officiellement.
Les règles des examens d’entrée de l’Académie étaient claires. Pas d’armes de classe artefact au-dessus du Niveau III. Pas de sortilèges synchronisés externes. Pas de force létale sans provocation directe ou mise en danger de la vie.
Il avait enfreint deux des trois.
Et pourtant, aux yeux de la loi, la peine serait une suspension. La disqualification au pire. Un dossier scellé. Peut-être une réaffectation discrète loin de la capitale, dissimulée derrière des paperasses et des honneurs oubliés.
Mais cela n’avait pas d’importance.
Pas pour lui.
Car il ne s’agissait pas d’une violation.
Il s’agissait d’un échec.
On lui avait confié une mission.
Pas une tâche. Pas un objectif.
Un but.
Infiltrer l’Académie. Se faire passer pour un simple. Façonner leur récit. Être le symbole.
C’était tout ce qu’on lui avait demandé.
Et il avait échoué.
Il n’y avait pas d’erreur possible. Aucun moyen de l’expliquer proprement. Aucun détail atténuant qui pourrait réécrire ce qui s’était passé sur ce terrain.
Il s’était battu de toutes ses forces.
Il avait utilisé les outils du Prince Héritier.
Il avait essayé de tuer un homme.
Et il avait encore perdu.
‘Comment en est-on arrivé là ?’
La question tournait dans son esprit comme une lame coincée trop profondément pour être dégagée.
Lucavion.
Cet homme.
La fracture dans chaque hypothèse. Le fantôme dans la machine. La pièce du plateau qui ne suivait pas les règles, ne répondait à aucune faction—n’appartenait à personne.
Il s’attendait à de la résistance. À de la rivalité. Même à du danger.
Mais pas cela.
Pas quelqu’un qui pourrait se tenir au sommet sans couronne.
Pas quelqu’un qui pourrait sourire à travers le feu, démêler des techniques conçues par des tacticiens du palais, et s’en aller sans être triomphant—
Mais amusé.
Et pire—informé.
« Comment savait-il ? »
Lucavion ne s’était pas contenté de le devancer.
Il avait prononcé des mots qu’il n’aurait pas dû connaître.
« Ton maître. Je viens pour lui. »
La gorge de Reynald se serra.
Lucavion n’avait pas deviné.
Il avait su.
À propos du Prince Héritier.
À propos du rôle de Reynald.
À propos de la présence de l’artéfact.
Et cela—
Cela changeait tout.
Ce n’était pas juste une rencontre étrange avec un rebelle réveillé. Ce n’était pas un prodige inattendu qui se faufilait entre les mailles du filet.
C’était une ingérence.
Préméditée. Dirigée. Conçue.
« Mais par qui ? »
Qui était Lucavion ?
Qui l’avait formé ?
Qui lui avait donné cette technique de sabre ?
Aucun registre public. Aucune maison noble. Aucune voie de cultivation accordée par l’Empire. Et pourtant—il avançait comme quelqu’un qui avait vu la mort de l’intérieur et y avait gravé un nom.
Il savait des choses qu’il ne devrait pas.
Il faisait des choses qui ne devraient pas être possibles.
Et peut-être la pire vérité de toutes—
Il n’avait même pas combattu pour gagner.
Lucavion ne l’avait pas tué.
Il n’avait même pas essayé.
Car Seran n’avait jamais été la cible.
Il avait été le message.
La pensée le frappa comme une aiguille froide dans la colonne vertébrale.
Il avait été utilisé.
Utilisé par le plan de quelqu’un d’autre pour transmettre un avertissement à son maître.
Il serra la mâchoire, les poings crispés contre ses genoux.
« Non. »
Juste alors… un son résonna.
—TOC.
Le son n’était pas fort.
Mais il était étranger.
Alien.
Après près de deux jours de silence ininterrompu, le seul coup contre la porte renforcée fit l’effet d’un tonnerre. La tête de Reynald se redressa, chaque pensée figée dans son esprit.
Quelqu’un était là.
Enfin.
Il se leva, pas rapidement—mais avec une grâce maîtrisée, gardant sa posture droite même maintenant. Il passa une main dans ses cheveux, ajusta la tension dans ses épaules, et fit face à la porte.
Était-ce lui ?
La pensée lui vint sans qu’il la contrôle.
Le Prince Héritier était-il arrivé pour parler en personne ? Pour porter un jugement ? Non—il ne viendrait pas ici. Pas à l’étage de détention de la Citadelle. Pas quand sa présence pourrait susciter des murmures, déclencher des questions.
Mais…
Il attendit.
Une série de clics mécaniques suivit—des sceaux runiques se désengageant, des glyphes vacillant brièvement alors que la porte s’ouvrait avec un sifflement.
Et celui qui entra—
N’était pas Lui.
C’était pire.
Les yeux de Reynald se plissèrent.
«…Ronnie. »
L’homme qui entra était grand, aux épaules larges, vêtu d’une armure sombre de voyage bordée de fil rouge—ajustée, mais cérémonielle. Ses gants blancs étaient impeccables, sa cape drapée avec juste assez de flair pour suggérer de l’importance sans arrogance.
Mais son sourire ?
C’était une pure poison.
« Reynald, » dit Ronnie, d’un ton fluide et légèrement amusé. « Tu as bonne mine. Envisageant. »
Reynald ne dit rien d’abord.
Ses yeux descendirent légèrement—juste une seconde—vers la ceinture de Ronnie. Le sceau qui y pendait portait la même armoirie gravée dans son propre armure il y a quelques mois.
Le sigil du cercle intérieur du Prince Héritier.
Mais contrairement à Seran…
Ronnie ne le portait pas comme s’il était emprunté.
Il le portait comme s’il appartenait.
« Que veux-tu ? » demanda Reynald, en gardant une voix calme.
Ronnie ricana doucement, avançant plus profondément dans la chambre avec cette même confiance décontractée qui donnait envie à Seran de casser le banc en deux.
« Rendre visite à un vieux camarade, » dit-il.
« Ne mens pas. »
« Oh, je ne t’insulterais pas avec des mensonges, » répondit Ronnie, en essuyant une poussière invisible de son revers de veste. « Pas quand la vérité est tellement plus amusante. »
Il croisa le regard de Reynald directement.
« Je suis venu voir à quoi ressemble l’échec. »