« Nous avons pas mal de choses à utiliser, n’est-ce pas ? »
Ce n’était pas une question.
Et Kaleran le savait.
Il expira par le nez, pesant clairement s’il était sage ou nécessaire de rappeler à Lucavion qu’il détenait plus de points d’examen que la moitié de la région réunie.
Il opta pour une précision sèche. « Oui. Votre score vous donne droit à… des droits matériels étendus. Et une priorité. » Il fit une pause, puis ajouta avec une légère résignation : « Presque sans restriction dans l’inventaire autorisé de la forge. »
Lucavion se tourna vers Harlan, la voix basse et détendue.
« Voilà qui est dit, vieux. L’Empire dit que je suis riche en feu. »
Harlan acquiesça d’un simple signe de tête à la confirmation réticente de Kaleran, le geste étant bref mais approbateur.
« C’est une bonne chose alors, » dit-il, les yeux se plissant légèrement. « Parce que ce que je vais faire… ça ne sera pas donné. Pas en acier. Pas en effort. »
Puis son regard changea.
Lentement.
Délibérément.
Et se fixa sur Lucavion.
« Enfant, » dit Harlan, la voix plus basse maintenant—plus rugueuse. Pas avec irritation, mais avec du poids. « Ton état est aussi unique que ta flamme. »
Lucavion inclina la tête, son sourire disparu, son expression s’affûtant de curiosité. Il n’interrompit pas.
Harlan poursuivit, s’approchant, sa voix presque assez douce pour se perdre dans le scintillement de la lumière de la forge.
« Quand j’ai forgé cette première lame pour toi… tu as apporté les matériaux. L’échelle du Petit Abyssal Wyrm, trempée sous ta flamme, adaptée à toi. Ce n’était pas seulement une résonance. C’était un alignement. Une symbiose. » Ses yeux se posèrent sur l’épée encore reposant à la hanche de Lucavion. « Mais ne faisons pas semblant que c’est ça qui a fait que ça marche. »
Il tapota doucement la poignée d’un coup de joint, un bruit métallique creux résonnant contre la pierre.
« Ça a marché parce que je l’ai forgée correctement. Je l’ai trempée en pensant à ta flamme. Je l’ai maintenue au bord de la destruction jusqu’à ce qu’elle se stabilise. Quiconque d’autre l’aurait cassée dans la première heure. »
Lucavion ne protesta pas.
Il n’en avait pas besoin.
Ils le savaient tous les deux.
« Mais on ne va pas retrouver quelque chose comme ça à nouveau, » dit Harlan, se redressant. « Pas une seconde échelle abyssale qui attend de tomber entre tes mains. Et franchement… »
Il croisa à nouveau les bras, son ton changeant avec une certitude tranquille.
« On n’en a pas besoin. »
Le sourcil de Lucavion se haussa légèrement. « Oh ? »
Harlan fit un signe vers la vieille épée.
« On ne recommence pas à zéro. On construit en avant. Cette arme à toi—elle a supporté plus que la plupart des prototypes de l’arsenal royal. Elle est mûrie. Équilibrée. Mais elle est tendue. »
Il se tourna et commença à marcher lentement, pensif, comme s’il dessinait à voix haute le plan plus pour la forge que pour le garçon.
« Voici ce que je vais faire : je la reforgerai—je ne la remplacerai pas. La base reste. L’échelle abyssale reste. Mais je vais la superposer. »
Il jeta un coup d’œil vers les portes du coffre à côté de la chambre de la forge.
« Il y a un stock d’alliage d’Umbracite—assez solide pour renforcer la structure sans lutter contre la signature de mana du wyrm. Je le tisserai à travers le noyau intérieur, renforcerai les bords là où les canaux de résonance s’amincissent. »
Les yeux de Lucavion s’affinèrent légèrement. Pas avec scepticisme—mais avec compréhension.
« Et les runes ? » demanda-t-il.
Harlan esquissa un sourire.
« Je vais les ré-engraver. Correctement cette fois. Une série conductrice de l’ancienne école d’Aetherium. Conçue pour les utilisateurs hybrides de flammes, et pour les fous avec des circuits instables. »
« Je prendrai ça comme un compliment, » murmura Lucavion.
« Tu ferais mieux, » répliqua Harlan, puis poursuivit.
« Les nouvelles runes renforceront ton contrôle—moins de tension sur ton noyau lorsque tu canalises à travers la lame. Elles te permettront d’aller plus loin, plus fort, plus longtemps sans faire exploser ta résonance. »
Lucavion hocha lentement la tête, les doigts effleurant une fois de plus la lame à plat.
« D’accord, » dit-il, la voix calme mais résolue. « On lui donne une vie de plus. »
Il détacha le fourreau de sa hanche et le tendit — pas comme une arme qu’on rend, mais comme un souvenir confié.
Harlan le prit sans cérémonie, mais avec une sorte de révérence que seuls les forgerons comprenaient. Il le fit tourner une fois dans ses mains, passa le pouce le long de la reliure vieillie, puis hocha brièvement la tête.
« Bon, » murmura-t-il. « Je vais commencer la préparation maintenant. »
Lucavion reculait déjà lorsque la voix de Harlan le suivit, un peu plus basse.
« …Pas encore fini. »
Lucavion s’arrêta en tournant. « Pas encore fini ? »
Harlan ne leva pas les yeux. Il marchait déjà vers la chambre de la forge intérieure, la lame à la main.
« Je vais forger d’autres artefacts pour toi. »
Le front de Lucavion se fronça. « D’autres artefacts ? »
« Tu les verras quand le moment sera venu. »
Lucavion croisa les bras, se penchant légèrement d’un côté. « Allez, vieux, tu sais que je déteste les surprises. »
« Non. »
« C’est tout ? Pas d’explication ? Pas même un indice ? »
« Non. »
Harlan fit un geste vague sans se retourner, le mouvement à moitié dismissif, à moitié menaçant. « Tu es déjà pénible à rester là. Va. »
Lucavion fit mine de soupirer de façon exagérée. « Je fais mon cinéma, c’est vrai, mais pour quelqu’un avec toute notre histoire commune, c’est plutôt froid. »
Harlan s’arrêta enfin.
Tourna la tête juste assez pour montrer un œil sous l’ombre de son sourcil.
« Notre histoire commune ? » demanda-t-il, la voix impassible. « Gamin, on a passé deux jours à Rackenshore avant que tu ne t’enfuies avec une lame et trois côtes cassées. »
Lucavion haussa les épaules. « Deux jours mémorables. »
« Tu as dormi dans un coin de ma forge et tu as menacé un client à propos d’un thé. »
Lucavion sourit. « Encore. Mémorable. »
Harlan pointa vers la sortie avec la poignée d’un marteau de forgeron.
« Sort. Avant que je ne commence à forger ton sens du drame en une ferrure de cheval. »
Lucavion leva les deux mains en signe de reddition, riant doucement. « D’accord, d’accord. Je pars. »
En sortant de la chambre de la forge, la chaleur pulsant dans son dos comme un souffle familier, il jeta un dernier regard par-dessus son épaule.
« Ne la détruis pas, » dit-il doucement.
Harlan ne se retourna pas.
« Elle est ma propre création. »
Et sur ces mots, la forge se mit à rugir derrière lui.
La chaleur de la forge s’éloigna derrière Lucavion comme le souffle d’un vieux dragon content de dormir à nouveau. Le couloir devant lui vibrait avec la lumière plus douce des pierres polies et des runes incrustées, et juste au-delà — au loin — le tintement du travail d’autres forgerons.
Il ne fallut pas longtemps pour que les autres terminent.
Un par un, ils sortirent de leurs stations de forge désignées — certains avec des lames enveloppées dans un tissu enchanté, d’autres avec des gants renforcés, des brassards ou des pendentifs de concentration magique tenus fermement contre leur poitrine.
Caeden fut le premier. Son arme était une épée longue raffinée, élégamment minimaliste mais recouverte de bobines d’aether latentes. Elle ressemblait à une arme sortie d’un mythe. Il ne dit rien, se contentant de faire un signe discret à Lucavion, qui en disait bien plus que des mots.
Elayne suivit, son artefact n’étant pas une arme au sens traditionnel, mais un rig de brassard complexe pour l’accélération des sorts. Il brillait faiblement à la lumière — presque comme s’il ne voulait pas être remarqué. Typique.
L’artefact de Mireilla était une lance enroulée de vignes, le manche renforcé de racines métalliques et la lame taillée dans quelque chose de trop lumineux pour être du fer. Son expression restait impénétrable, mais ses jointures ne quittaient jamais la prise.
Et puis — Toven.
Traînant des pieds. Râlant comme un enfant à qui on refuse un dessert.
« Je dis simplement », murmura-t-il en levant une baguette stabilisée par un noyau de mana, ornée de runes défensives, « c’est agréable, mais ce n’est pas une épée enflammée capable de fendre des montagnes. »
Mireilla lui lança un regard de côté. « Tu peux à peine soulever une épée. »
« J’aurais pu m’entraîner. »
« Tu ne la soulèverais toujours pas. »
« J’aurais pu demander une enchantée— »
Lucavion tapota Toven une fois dans le dos en marchant. « L’épée, c’est la romance de tout homme, non ? »
Toven soupira de façon théâtrale. « Au moins, quelqu’un me comprend. »
Ensemble, les cinq sortirent de l’Emberhold, le bourdonnement décroissant de la forge derrière eux, et reprirent le chemin à travers les voies cristallines du Quartier Impérial. Les lumières flottantes au-dessus s’étaient atténuées en couleurs de crépuscule—bleu profond et or pâle—marquant la transition de la capitale vers la soirée.
Au moment où ils atteignirent à nouveau leur hébergement, le dîner avait déjà été préparé.
Ce n’était pas opulent—pas selon les standards nobles—mais c’était raffiné. Élégance sans gaspillage. Pain épicé, mélanges de racines vapeur, viande saisie glacée dans une infusion de mana, et vin qui ajustait ses notes selon le mana du buveur.
Lucavion prit place au dernier à la table ronde, s’étendant juste assez pour donner l’impression de satisfaction tout en gardant une posture vigilante.
Ils mangèrent ensemble. Pas bruyamment, pas comme des camarades. Mais comme des gens qui avaient saigné dans la même arène et qui se retrouvaient maintenant liés, aussi réticents que cela puisse être, par le destin et les circonstances.
Puis—
Kaleran arriva de nouveau.
Cette fois, il ne fit pas de discours. Il ne soupira pas. Il se tint simplement au bord de la pièce comme l’annonciateur d’un nouveau chapitre.
« Vos rencontres avec les sponsors commenceront demain », dit-il d’un ton formel. « Vous avez suscité plus d’intérêt que n’importe quelle classe d’entrée depuis longtemps—particulièrement toi, Lucavion. »
Lucavion ne répondit pas, se contentant de faire tourner le dernier de son vin dans sa coupe.
« Je vous suggère », poursuivit Kaleran, « de revoir vos dossiers ce soir. Tous les sponsors de la première vague de rencontres seront finalisés à l’aube. Vous devrez vous habiller en conséquence et être à l’heure. »
Toven cligna des yeux. « Attends— on doit les rencontrer ? »
« Tu n’es pas obligé d’accepter qui que ce soit », répondit Kaleran. « Mais tu seras présent. L’Académie doit maintenir sa fierté. Je suggère », ses yeux glissèrent brièvement vers Lucavion, « que tu ne les accueilles pas avec du feu. »
Lucavion leva son verre.
« Aucune promesse. »
Kaleran ne bougea même pas. Il se contenta de se tourner et de quitter la pièce en silence.
Ne laissant que le doux tintement des ustensiles flottants et la pensée tranquille :